麵對楚皇後與一眾誥命夫人探尋的目光，白嬤嬤低聲稟道：“都是奴婢侍奉不周。太後娘娘昨日晚間吃了塊香瓜，大約涼了肚子，連著去了幾次淨房，今日精神十分不濟，到如今還未起身。”

    不高不低的聲音恰到好處，台下的人雖聽不清楚，高台之上這些公候伯府的誥命夫人們卻錯不過一個字去。

    夏老太君先沉了臉，坐在下首的康平侯夫人沈氏忙輕輕拽了拽婆婆的衣袖，卻叫老太君抬手拂開，嚇得沈氏再不敢多言。

    礙著皇太後的好日子，老太君沒有立時出聲責備白嬤嬤，卻冷冷剜了她一眼，警告的意味尤其明顯。

    郭尚宮就立在楚皇後身側，等著親自替貴客們把盞，瞅著白嬤嬤的倉皇與夏老太君勉強按捺的怒氣，臉上一片淡然，實則心花怒放。

    發髻高挽、身著明黃色金絲鳳袍的楚皇後臉上微微露出些尷尬，瞅著高台底下大殿裏坐得滿滿當當的朝廷命婦，一時有些無言。

    君妃娘娘有意解圍，向楚皇後輕輕舉杯：“太後娘娘有了春秋，便隨她老人家的意思。咱們本是祝壽，便在這裏遙祝老人家福壽安康，也是一樣的道理。”

    此言一出，大理寺卿夫人沈氏、吏部尚書府上魏夫人等命婦們齊齊附和，楚皇後趁勢下了台階。她微笑頷首，向秦瑤示意，宴會正式開始。

    側殿裏奏起吉祥的樂曲，一隊紅衣素裙的伶人飄然起舞，各人手裏擎著一隻小巧的竹籃，裏頭裝著點了紅印的壽桃，載歌載舞，送到每一位賓客的麵前。

    一席宴會賓主盡興，也算君臣同歡。有楚皇後遊刃有餘，更有各位誥命夫人曲意逢迎，一時觥籌交錯，祝頌皇太後富壽安康的話語此起彼伏。

    麵上的浮華難掩背後的真意。打從昨日起，在有心人的散布下，皇太後再次抱恙的消息便傳遍了京城。多數人今日是報著觀望的態度入宮，卻又意料之中未瞧見皇太後出席，心上總有些淒惶，生怕風煙再起。

    席上的楚皇後雖然如同往常一樣，即鳳儀高華又平易近人，偶爾幾句妙語如珠點綴著宴會的氣氛，卻總讓人覺得虎頭蛇尾。

    早就聽說，為著今日的盛宴，楚皇後特意帶了慕容薇姐妹去皇家寺院上香，祈願老人家長命百歲，還搭建了小戲台，準備了麻姑獻壽和天女散花等吉祥戲文。

    如今，不獨皇太後不出席，連戲班子也銷聲匿跡，隻有樂坊裏的伶人遠遠奏著吉祥曲文。酒宴方吃了一半，老太君就擱了筷子，向皇後娘娘告罪，由夏蘭馨陪著直接去了壽康宮。

    楚皇後依舊與君妃娘娘談笑風生，不時衝著台下的命婦們舉杯，瞧著端儀自然，下頭卻早有人暗自腹誹。

    瞧這陣勢，隻怕方才楚皇後與白嬤嬤本就是合演的一出戲，今日皇太後病勢沉沉，這宴會隻怕是安定人心。

    心間猜測再多，也沒有一個人敢悄悄議論幾句，偶有相熟的人目光一對，彼此都從眼中讀出幾分深意。

    慈安宮的宴席草草結束，酒宴一罷，楚皇後並未留諸位夫人喝茶，而是直接命宮人送客，自己也起駕去了壽康宮。

    崇明帝在福正殿宴客，到沒有慈安宮這邊一波三折。賓主盡歡之後，崇明帝吩咐玄霜送客，自己邀了夏閣老、陳如峻還有秦恒與顧晨簫，一起去禦書房旁邊的小花廳落坐。

    君無戲言，既然已經答應秦恒，太後壽辰之後給他答複，崇明帝今日便守著兩位閣老，與這二位一同談三國聯姻、永結秦晉之好的大事。

    事已至此，郭尚宮苦苦要流蘇打深的消息，不過是早了一日送出，這份情報來得根本沒有意義。更何況蘇暮寒與蘇光複都在千裏之外，那右使得了信息，也是無可奈何。

    宮裏頭瞞不住消息，何況金口玉言，已然是板上釘釘的大事。

    消息傳到含章宮，溫婉正專心為周若素繡著一幅枕席。

    同款的床幔已然繡好，淺杏色的床幔上是大朵姹紫嫣紅的牡丹，金銀雙線挑了花芯，富麗而又別致。那花朵朵大如銀盤，仿佛被風一吹，便會滿室飄香。

    心腹的丫頭沉香匆匆跑了進來，帶動衣袂飄香，又驚起花圃裏幾隻散步的鳥雀，她偏是顧不得，隻管一步緊似一步。

    人還未至，沉香清脆的聲音便先隔著簾子傳進來：“郡主，不好了。”

    “什麽事慌慌張張的？”溫婉手下針線未停，依舊專注地放在最後一朵色彩斑斕的牡丹上頭。

    周若素皇室出身，卻一生坎坷。在溫婉心底，唯有牡丹真國色，方能配得上生母那份亦柔亦剛、不隨落葉舞動秋風的高絕與矜貴。

    眼看生母自由在即，她做女兒的也唯有如此才能表達自己的心意。

    “郡主”，沉香輕輕扯她的衣袖，急得臉色緋紅：“您先停了針，是您一輩子的大事。”

    “可是陛下有意將我賜婚給建安太子秦恒？”溫婉笑容嫣然，輕輕拂開沉香的手，耐心繡著最後一個花瓣。

    算算時日，宮裏也該有動靜才對。能叫沉香這般急三火四，大約總算是有了些眉目。

    “郡主一早便曉得，怎麽還如此沉得住氣。如今聖旨還未下發，郡主趕緊去求安國夫人，興許還來得及”，沉香滿麵焦慮，一幅為自家主子發愁的模樣，又不敢輕易去奪溫婉手中的針，隻急得原地打轉。

    溫婉終於停了針，偏著頭仔細端詳，再拿銀剪將線頭剪斷。瞧著床幔與枕席上牡丹花一般雍容的天姿國色，露出滿意的微笑：“母親早就知道，你慌張什麽。”

    不獨是楚朝暉，那一日在外祖家裏，溫婉向周若素敞開心扉，痛快表明了自己的心意。

    周若素果然是至柔至剛之人，片刻的不舍之後，便把離情拋開，真切地與溫婉說道：“阿婉，娘親最對不起你的地方，便是給了你那麽不堪的童年。如今你已然羽翼豐滿，自然該飛去你想去的地方。”