何氏死於大火的消息，第二天就傳到了秦平的耳中。他是跟吳少英一起聽家人回報的。

    家人道：“據說那婦人不知因為什麽事，得罪了趙爺，叫打了個半死，又攆到莊子上去了，連她閨女也一並被王三姑奶奶送走了。莊子的管事都是趙爺的心腹，見那婦人得罪了主人，自然也不會給她什麽好臉，隻將人安置到了莊中偏僻處的一間空屋裏。那間空屋原來的主人也是莊上的佃戶，前些年因為時疫，全家都死絕了，房子就拋了荒。莊裏的人都說那地方不吉利，平日裏沒幾個人敢去的。那婦人就一個人待在那屋裏，沒人照看。莊中一個不懂事的孩子見她可憐，給她送了些食水點心過去，還有夜裏用的燭火什麽的。昨兒半夜裏，興許是她醒過來後，想要點燈，結果因為傷重，行動不便，不小心點燃了鋪床的幹草，火就燒起來了。她那屋子離莊中人住處都遠，她又傷得那樣，叫嚷聲沒人聽見，她又挪動不了，就這麽燒死了。聽說那間空屋連同院子都燒了個幹淨，隻剩下些框架還在，那婦人也被燒成了焦屍。莊頭叫人拿席子卷了，抬到山裏挖了個坑，埋了。因怕那婦人死得慘，鬼魂會回來鬧事，莊頭娘子還叫人去請了和尚來念經超度呢。”

    家人報告完了，就退了下去。屋裏隻剩下了秦平與吳少英師兄弟二人。

    秦平雖然深恨何氏，聽到她落得如此下場，也有些唏噓：“雖然早知道她不會有什麽好結果，但她死得這麽慘，也真是令人意外。她也不是蠢人，大半夜的，她自個兒行動不便，屋裏又都是幹草被褥等易燃之物，好好的點什麽蠟燭呢？平白斷送了自己的性命。”

    吳少英神色淡淡地：“就算沒有這場火，以她的傷勢，也撐不了多久。既然遲早是要送命的，是何等死法，又有什麽關係呢？依我說，這是因為她作惡多端，老天爺有眼，在懲罰她呢。她落得焚身而死的結局，其實也是她的報應了。”

    秦平微笑著點頭：“這話也有道理。她既然是自己把自己燒死了，先前又是被趙碤打成重傷的，她的下場際遇便與我們無關了。論理，也是她自己作孽。當初她還在臨縣時，年紀不過十八、九歲，誰能想到她會膽大包天到那個地步？她到底是怎麽想的？明明已經嫁給了陳校尉，怎的還妄想能為趙碤生下唯一的子嗣，母憑子貴？”

    吳少英結束了殿試後，就沒少打聽何氏年輕時候的經曆，再加上先前從青杏、李子兄妹，以及與唐家有關係，又認得何家人的曾先生處聽說的一些事，對何氏的心理也曾有過猜測。

    他認為，何氏少女時代參加選秀，因父親是唐尚書門生，而太子妃已經內定為唐家女，宮裏示意唐家選擇一位看得順眼的太子良娣，好保證東宮妻妾和睦，因此何氏認為自己非常有機會中選。興許，當時參選的佳麗當中，她論容貌是比較出挑的一個，便不由得產生了舍我其誰的想法。如果當時何家沒有出事，她平平安安地被淘汰出局，另行婚配，興許就不會想得太多了。

    可偏偏在唐家還沒發話，太子良娣人選還未定下的時候，何父被參了一本，因貪腐入罪下獄，何家人抄家流放，何氏那選秀資格自然也被取消了。何氏自認為離太子良娣的位置隻有一步之遙，卻失之交臂，受了幾年苦楚。等到她終於遇到朝廷大赦，脫離困境之後，卻發現大赦的理由是“取代”她的陳良娣生下了皇長孫，皇帝大喜。她興許認為，如果當初何家沒有出事，她定能順利成為太子良娣，那今日為太子生下皇長孫的人就是她了。

    陳良娣分明不如她美貌，憑什麽就能得這樣的福氣，而她隻能在邊城掙紮求存，靠著賣弟妹得來的一點銀子，為自己謀來最好的親事，卻僅僅是嫁給一個小小的校尉而已？

    在滿腔怨恨與不甘中，她遇到了晉王府的世子趙碤，哪怕明知道自己已是有夫之婦，卻仍生出了妄想，覺得自己若成了親王世子的妾，也一樣可以過回富貴安逸的生活。而後皇孫夭折，趙碤進京謀求皇嗣之位，就更加令她驚喜了。因為她發現了，原來自己還有機會能打敗當初“取代”她的陳良娣，還有對她家見死不求的太子妃唐氏，母憑子貴，重新成為人上人。

    為了達成這個目的，什麽手段她都敢使出來。

    何氏給趙碤下的藥，也不知是從何處來。但吳少英曾聽李子提過，當初在流放地裏聚集了不少能人，有許多都是因為奪嫡之爭而受牽連被流放過來的，不乏詩書大才，也有太醫之類的人物。何氏興許就是從這些人手裏得到了那個方子。

    綜上所述，何氏之所以會一再作死，為了向上爬不惜害人，不過是因為心有不甘罷了。她始終覺得，自己曾經離太子良娣之位隻有一步之遙，卻因為他人的陷害，又或是命運的作弄，失去了榮華富貴。她並沒有醒悟到，即使她父親沒有出事，唐家人也不會選擇她的。唐家才出了一位太子妃，正需要一個省事好拿捏的太子良娣，才不會給他們自家女兒添堵。何氏眼裏明晃晃地寫著“野心”二字，舉手投足間滿是心眼，唐家人又怎會容她進東宮去呢？

    更別說當時為了何氏選秀，她父親受她母親竄唆，已經做出了一些背叛恩師的事。唐家再大度，也不會容得下一個叛徒。

    對此，秦平隻有一句評語：“天作孽，猶可恕；自作孽，不可活。”

    其實何氏是個非常幸運的人，她曾經有過不止一次獲得幸福的機會，就連榮華富貴，也曾經唾手可得。但因為她的野心，她的不甘，她的狠絕無情，才導致她落得今日死於非命的結局。會有這個下場，真是她自找的。

    吳少英不想多談何氏，這個女人對他而言已經過去了。他隻問秦平：“這事兒你打算如何處置？老師和師母那裏，隻需要寫信說一聲就行。大同那邊，估計也是一封信的事，頂多就是二丫頭要在繈褓中守孝一年了。但梓哥兒怎麽辦呢？他人在這裏，先前何氏又曾上門鬧過兩回，有你我前些天在府門前的那番話，知道何氏與梓哥兒關係的大有人在，早晚會有人將話傳到梓哥兒耳朵裏的。要讓梓哥兒為何氏戴孝麽？”

    秦平一想就覺得膈應：“我自然不想讓梓哥兒知道這些糟心事。”然而規矩放在那裏，消息是封鎖不住的，為了梓哥兒日後著想，這個孝不守也得守。他想了想：“要不……我就叫他屋裏侍候的人給他準備些素色的麻布衣裳，再讓廚房每天給他多送些素菜來？他小孩子家又不懂事，叫他照著規矩守上一年就是了。”

    吳少英笑了笑：“這又有什麽意義？梓哥兒跟在老師身邊讀過幾個月的書，至少《三字經》是背過的。你我都在老師跟前學過這些東西，難道還能不知道什麽叫‘五服’？那孩子又不傻，定能猜得出來。你還不如直接跟他說實話呢。他日後便是要怨恨，也該怨恨趙碤夫妻，我們卻不必替這兩個罪魁禍首隱瞞，更不必給何氏臉上貼金。”

    秦平猶豫了一下，沒有回答，反而提起了另一件事：“我外放的任命下來了，今日一早，我就接到了吏部的調令。”他頓了一頓，“有些出乎我意料之外，皇上居然讓我去做廣州守備。”

    廣州守備是五品的官職。秦平在目前六品侍衛的位置上外放，直接就往上升了兩級。廣州雖然離京城遠，卻是個富庶之地。這些年因著當地與外洋通商，官府那邊的實缺都成了肥肉。廣州守備一職品階不高，但也算是手掌實權，油水更是豐厚。

    吳少英常年在京城生活，自然明白其中的好處，便笑著說：“這個缺不錯。你們家修新府第，花了不少銀子。雖然皇上先前賜了不少產業給老師，分家時你們三房又發了一筆大財，但老師才從西北回京，積累定然比不得別家豐厚。你去廣州做幾年守備，隻需要稍用點心思，不必做貪腐之事，就能賺得大筆錢財，貼補家裏。皇上這是一心為了你們家著想，你就接受了皇上的好意吧。”

    秦平有些靦腆地笑了笑：“肥缺不肥缺的，我也不在意，能外放為官，獨當一麵，於我而言是十分難得的機會。我隻是覺得，廣州離京城太遠了，我恐怕要有好幾年見不得父母和女兒。再者……我去赴任了，父親和母親還沒回京，梓哥兒要交給誰呢？雖然長房幫了我們不少忙，但總求著他們，也不是個事兒。”

    吳少英低頭沉默了好一會兒，才抬頭笑道：“這有什麽難的？你去廣州，一定是走水路吧？沿運河南下，必定會途經江南。你就索性把梓哥兒一塊兒帶上好了。將他送到南邊老師和師母手中，還有什麽不放心的呢？趁此機會，也叫梓哥兒離了京城多事之地，省得外頭那些要參奏趙碤的禦史，把不相幹的他也給卷進來。”

    秦平聽得雙眼一亮：“好主意！”但又有些猶豫，“梓哥兒的身體能支撐得住長途跋涉麽？當初就是因為擔心他受不住路上的顛簸，父親母親才把他留在京城家裏的。我又沒有帶過孩子……”

    吳少英微微一笑：“表姐夫別擔心，我會幫你的。我也跟著你們一塊兒南下如何？你去廣州任官，身邊想必還需要一個幕僚。咱倆師兄弟一場，我就受點累，替你分憂了吧？”