吳少英忙將何老太太扶起：“老太太，您不必如此。我也是見您這小孫子品行端正，是個有心氣的好孩子，不忍心見他陷在泥地裏脫不得身，終日受苦，才會動了測隱之心。他也是個有決斷的，我一點頭說願意幫他，他就怕班主不肯放人，拿蠟燭燙壞了自己的臉，把身價銀子給壓了下去。是他自己有膽識，有決斷，人也機靈，才為自己掙出了生路呢。我不過是機緣巧合，即使沒我，他也會有法子自救的。”

    何老太太聽說孫子曾經燙壞了臉，嚇了一大跳，連忙轉身去摸李子的臉頰看了又看。李子微笑道：“祖母別擔心，我早就沒事了。吳爺為我請了大夫，用了好藥，如今連個印子都看不出來了。”

    其實印子還是有的，細看還挺明顯，可以想象當初這傷有多嚴重，才會讓班主認為賣了他比留下他更劃算。何老太太一邊掉淚，一邊心疼地說：“好孩子，你受苦了……”哭完了又罵大孫女兒：“黑了心肝的壞蹄子！你是她的親弟弟，就算不是一個娘肚子裏出來的，也是她老子的種。她怎能生出這樣的壞心腸？也不怕天打雷劈！連個人伢子，都比她有良心！”

    李子笑笑，看向祖父：“我與妹妹自那之後，就離了家，對太太與大哥大姐的去處一無所知。到了吳爺處後，我也曾經試著回興縣去打聽，卻半點消息都打聽不到。興許大姐沒了我這個礙事的兄弟，已經得償所願，嫁給那富商做了妾，帶著太太與大哥一道享福去了吧？隻可惜小時候我一心想著不讓大姐給人做妾，也沒留意那富商的姓名來曆，根本無從打聽。”

    何老爺子的臉已經黑了，心裏恨得不行：“她既然自甘墮落，還打聽什麽？再嫌棄弟弟，也不能把親弟弟賣了！還……還有臉囑咐人伢子那種話！這樣的事……竟然會做出這樣的事來，我們何家沒有那樣的孫女兒！她娘肯答應她的提議，還有她哥哥也沒攔著，可見他們母子三個的心，從根子上就爛了，再也救不得！皇上隆恩，赦了他們的罪，反倒是便宜了他們。這樣黑心腸的混賬，怎麽就沒早早死在外頭呢？！”

    他轉向李子，伸手將孫子抱在懷裏，哽咽道：“好孩子，你不要怕。如今你已經回家了，誰也不能再欺負你們兄妹！從今往後，我就隻有你一個親孫子，隻有你妹妹一個親孫女兒，其他的人……我隻當他們死在西北了。便是他們日後找上門來，我也不會認！有那樣的不肖兒孫，祖宗知道了，半夜裏都要入我的夢來罵我！我隻當從前你爹隻娶了你們親娘，她是我們家從小兒就訂下的媳婦，他們夫妻倆也隻有你和你妹妹兩個孩子。旁人……跟我們老何家沒有半分幹係！”

    何老太太猶豫了一下，也哭著點頭同意了。兒子出仕後便一直離家在外，帶妻兒回老家探望的時候不多。她跟兒媳與大孫子大孫女見得少，倒是對兒媳的傲慢態度印象深刻，連帶的對大孫子大孫女的富貴作派也有些不喜。如今分隔多年，本來她心裏也早當他們已經死了的。能找回小孫子小孫女，已經是意外之喜，那些本就不親近的親人，連累了全家的兒媳子孫……沒了也就沒了吧。

    李子求的就是何老爺子這一句話，一聽他說出口，心裏頓時就鬆了口氣。他看了吳少英一眼，見吳少英微微頜首，麵帶笑容，似有讚許之意，心中更為鎮定了。

    接下來，李子又說了妹妹的情況，表示會尋機會帶妹妹來拜見祖父祖母。何老爺子何老太太也知道他們兄妹如今在秦家三房永嘉侯府當差，就象何信進了承恩侯府，就沒有了自由身一般，孫兒孫女自然也不可能說出府就出府的，倒沒什麽不滿。

    何信又喚了自家兒女出來與堂兄相見，彼此認了親，再議一回接何父與雲薑遺骨回鄉的事。隻是一家老小都沒幾個自由身，老兩口年紀大了，身體也不好，也走不了遠路，惟有暫時按下不表。幸而秦家三房在西北尚有產業，總有來往通信的時候。屆時叫李子求了主人恩典，跟著走一趟，把父母的遺骨接回來，想必不難辦到。

    何信想留李子在家裏用飯，又要招待吳少英到外頭酒樓裏吃席，但吳少英想著老師秦柏那邊還在等信兒呢，便婉拒了。李子也不欲留下，隻說回頭領了妹妹回來拜見祖父祖母時，再一塊兒吃頓團圓飯，便先行告辭了。

    離了何家，吳少英便壓低聲音對李子說：“方才隨機應變得不錯，回頭記得跟你妹子串好詞兒，可別穿了幫。”

    李子連忙點頭應下，又苦笑一聲：“方才真是嚇了一跳。我萬萬沒想到四堂叔竟然能打聽到我們在興縣時的事。幸好他打聽的不多，當年何瓔母子賣我們的時候，又因怕旁人說閑話，而瞞下了消息，否則今日還真不知該如何收場。”

    吳少英笑笑：“你為了護著妹妹，不惜把髒水往自個兒身上潑。今日既然已經在你祖父祖母麵前把話說定了，日後即使再有人拿你妹子的際遇說事，你也大可以說隻是以訛傳訛。那時候你們都還小，又不曾用本姓本名露麵。這麽多年過去，你們兄妹的模樣兒都變了，誰還能知道你們到底曾經去過何處呢？”

    李子再次行了個大禮：“都是吳爺大恩，救了我們兄妹出火坑，我們兄妹才能有今日。”

    吳少英搖搖手中的折扇：“這些俗禮就不必多提了。我想要你們做什麽，你們心裏是有數的，隻要你們盡心盡力把姑娘侍候好了，就比一萬句感激的話都要強。”

    李子恭謹地應了聲：“吳爺放心。姑娘待我們兄妹同樣有大恩。我們兄妹絕不會做出背主的事情來！”

    二人回了承恩侯府。次日近午，秦含真放了青杏的假，青杏便跟著兄長李子一塊兒去了侯府後街的何家，與祖父母、叔嬸相見。一家人抱頭大哭一場，說了些離情別意，又在一處吃了頓團圓飯。青杏事先備了幾件針線，孝敬長輩們，又拿些點心或是小玩意兒與小堂弟、小堂妹們做了見麵禮。何信一家都對她頗有好感。何信之妻曾經是秦家長房的丫頭，還帶著青杏去見了娘家人，並引見了幾位在承恩侯府裏有體麵的管事媳婦、婆子以及大丫頭。青杏從此在侯府內有了人脈，當差比先時更為得心應手了。而李子也同樣得何信引薦，認識了不少長房的管事、長隨們，打聽消息或跑腿辦事也比先時更為方便。

    這是實實在在的好處。因李子被秦柏派到趙陌身邊侍候，有了這些人脈關係，他為趙陌辦事時，就更加周到了。趙陌接連隨秦柏出門見人，有李子這麽一個可靠又周到能幹的小廝跟著，事事順心，歡喜之下，也打賞了他不少東西。何信知道趙陌是宗室貴人，見侄兒在他跟前得力，心裏也高看李子幾分。

    且不提何家人如何，隨著五月慢慢走到了盡頭，天氣越發炎熱起來。秦家三房久在西北，不大習慣京城的夏天。秦柏素日身體還好，倒是無妨。牛氏因去歲病了一場，不敢輕動，幾乎連院門都少出了，每日隻在屋裏納涼，也不敢多用冰，怕體內積了寒氣，反倒生出病來。秦含真住在明月塢，院子裏花木多，又有水，除了蚊子煩心一點兒，倒還算涼快，隻要平日起居小心，也沒什麽大礙。但梓哥兒就麻煩了，他年紀小，不知道輕重，乳母又是個沒成算的，一個不慎，多吃了涼東西，就拉起了肚子。

    牛氏擔心得不行，親自去他屋裏照料，好不容易有了好轉，不再拉肚子了，梓哥兒又沒了胃口，整日懨懨的，不想吃飯。秦柏翻了醫書，又尋大夫打聽過，連秦平都尋太醫院的人問了幾個孩童開胃的方子，給梓哥兒吃了，才稍有些好轉。這時候都快到六月了，正是一年中最炎熱的季節。為著梓哥兒的身體，三房上下都顧不得旁事，此時方才察覺，時間已匆匆過去。

    六月初三乃是承恩侯秦鬆的壽辰。雖說今年並非整壽，但好歹也是生日。往年秦鬆都要大擺宴席的，今年他被禁足，許氏就沒了這個心思，早早吩咐下去，今年隻擺家宴，不宴客了。

    姚氏心知公公是惹了皇上厭棄，隻是皇上顧慮著秦家顏麵，才未對外宣揚罷了，但府中斷沒有在明知皇上不喜的情況下，還要為公公作壽的道理。隻是年年都請客，今年忽然沒有了消息，親友們難免會覺得奇怪，悄悄兒來探口風。旁人姚氏都能想法子打發了，獨許家來人，她不敢擅自作主，便去請婆婆許氏的示下。

    許氏無奈地道：“內情如何，我們自家人心裏有數，隻是到底不好跟外人說。許家也同樣如此。你隻跟他們說，侯爺近日中了暑氣，身上不大好，不便宴客，也就是了。若許家人還有疑問，就讓他們來問我。”

    姚氏應聲去了。許家來人得了答複，也不知信還是不信，就留下壽禮，告辭而去。隻是過了兩日，許家二夫人便遞了貼子過來，說要上門探望大姑子，順道看一看才認識不久的好朋友牛氏。

    許氏一看那帖子，就知道是怎麽回事。她沒說什麽，隻讓人把帖子給清風館送去了。

    牛氏看了帖子，倒是想起一樁事來：“先時許家的四個孩子來，長房叫我們桑姐兒過去相見，古古怪怪的，行事叫人生氣！許家這葫蘆裏到底賣的什麽藥？先時顧著梓哥兒，我差點兒忘了這事兒。如今既然許二夫人送上門來，我可得問清楚了！”