石塘竹海的別業占地極大，足有幾百畝，但別業住宅主體大概也就是一千來平方米左右。它建在一處緩坡上，兩側與後方皆是密密的竹林，前方倒有一片開闊地，種滿了花草。站在宅子的前院廊下，可以清楚地看見不遠處九龍湖的美景。清風徐來之際，欣賞著湖光竹影，這景致也足可醉人了。

    別業內部院落重重，全部都有寬大的抄手遊廊相連接。人走在廊下，不必經過露天的地兒，就能走遍全宅。在下雨下雪的天裏，這樣的設計猶為實用。這宅子與尋常宅院相比，不但格局方正寬敞，門窗都顯得更大些，可以讓清風盡可能多地吹進室內，使屋裏顯得十分涼快。但由於屋子四周有遊廊團團圍住，倒也不擔心風雨來襲時，會透過寬大的窗子，吹進屋裏，打濕屋中的物什。

    至於屋外的遊廊，秦含真留意到廊簷下、廊柱上都有平整形成一條直線的凹槽，問了別業裏侍候的人，才知道後宅庫房裏放著整整三庫房的紙糊的活動窗頁，隨時可以搬來卡進這凹槽中，把四麵透風的遊廊變成密封的內廊，冬天下雪的時候，就不必冒著風雪出門，同樣繞著遊廊便能走遍全宅了，方便得很。這古人的智慧，還真是不可小覷。

    宅子寬敞通風，家具雖然不多，但應該有的都有了。宅前屋後的院子裏，也種了不少花草，還意思意思地堆了些湖石，挖了池塘，養了荷花遊魚，雖說景致一般，但光是周圍的竹林湖景，已足可怡人，倒也不必強求這設計院落的人品味有多高。

    除了這座主宅，別業範圍內還有許多旁的附屬建築，比如湖邊有小碼頭，碼頭裏係著小船，可供住在這裏的人泛舟湖上；沿著湖岸也建了一溜兒竹廊，可讓人在裏頭慢慢行走觀景；竹林中，附近山坡上，隔著不遠便有一處小小的草亭，供人歇腳，等等。這一片地方都是主人家的私家保留地，連蛇蟲鼠蚊一類的都經過清除，更別提有其他人家了。別業中男女仆從住在離主宅有百尺遠的排房裏，最近的鄰居家要在三裏開外。那裏圍著別業建有兩人高的土牆，將外人擋在了這片清靜的山林地之外。要到最近的村鎮市集，那至少要走上五裏路了。

    這確實是一處清靜的避暑好去處。不過在主人家看來，也許還略嫌偏僻了些吧？怪不得主人一家寧可去杭州西湖避暑，也不來這石塘竹海。

    不過秦柏對這裏倒十分喜歡。他一看那屋前屋後一望無際的竹林，就立刻喜歡上這個地方了，還忍不住吟了兩句詩呢。秦含真離得有些遠，沒聽清楚他吟的到底是什麽，隻覺得不是平日裏聽熟的詩，大約是他自個兒作的，吟誦這竹林的景致。吳少英還與他唱和，也吟了幾句。

    秦含真自問不是那等雅人，隻拉著趙陌去四處轉亂，看著宅裏宅外的景致。她最喜歡這地方的，就是四周都是主人家的私地，沒有外人，她可以放心在附近亂跑亂走，也沒人攔她。天知道，除了在秦莊上，象這樣能讓她自由走動的地方真是少之又少。但秦莊到處都是住宅與族人，在承恩侯府裏，也隔著重重疊疊的院落，又有許多丫頭婆子在，哪裏比得上這處別業視野開闊，人也少？果然是一處散心遊玩的好地方！

    秦含真與趙陌四處參觀。別業中有主人家留下來侍候的婆子，柔聲向他們介紹四處的好景致，有許多外人看不出來的好處，別有一番野趣。若有什麽地方不足，那大概就是這裏的蚊子也挺多。不過秦含真來前就準備好了驅蚊香藥，並不懼它。

    婆子又說起竹林中有竹筍可挖，說比別處的新鮮可口。秦含真被她說得起了興致，忙問：“我們借住在此，也可以挖筍來吃嗎？”

    婆子笑道：“這有什麽？這裏有幾萬畝的竹子，貴客還能把林中的竹筍都挖盡了不成？不怕您笑話，隻怕您就算是真把竹筍都挖盡了，隻要別燒了竹林，過上幾個月，林裏又有許多新鮮竹筍長出來了。”

    秦含真笑著說：“那還真是方便得很，說得我也想要一處竹林了。”

    趙陌眨了眨眼，道：“我去年去湖州的時候，也在那邊見過一大片竹海。因此那邊盛產湖筆、湖紙。這裏既然也有這麽一大片竹林，隻挖些筍吃吃，卻是可惜了。”

    婆子道：“除了竹筍，我們這裏的豆腐也是極有名的，貴客盡可以嚐嚐。我們比不得湖州那邊又是紙又是筆的，但有意思的竹製品也有幾樣。林中到處都是竹子，貴客若想做些什麽，附近村子裏和鎮上都有篾匠，您隻管傳了來吩咐他砍竹子做去，包管能令您滿意。這些篾匠除了平日裏做些小玩意兒，拿去市集上賣，也沒別的營生。若貴客一時高興，打賞他幾個子兒，才是他的造化呢。”

    秦含真聽說還有這樣的配套遊戲項目，興致更濃了，便與趙陌商量著，是不是要提前做幾個河燈、燈籠什麽的，好預備七夕、中秋時賞玩？

    本來他們一家是預備要回京城去的，但現在梓哥兒剛來，這麽快就走太可惜了。況且父親秦平南下之前提了母親關氏遷墳之事，他們總要等到關氏的靈柩從西北運過來，擇吉日葬入祖墳中，再祭拜一番……怕是要折騰到明年開春，才說回京的事了。不過他們家如今在京中也沒什麽要緊事務，在外頭多玩上半年，也沒什麽妨礙。

    秦含真與趙陌一邊商量著，一邊折回正院上房。牛氏也才參觀過正院，對這地方的幹淨程度還算滿意，正叫了在此處侍候的婆子來問宅子裏的情形，見孫女與趙陌回來了，忙叫他們坐下吃些茶水歇歇：“坐了這半天的馬車，廣路又是一路頂著大太陽騎馬過來的，你們不熱、不累、不渴麽？一進門就瞎逛去了，連杯水也想不起來要喝。我瞧他們這裏的茶倒有些滋味，比咱們在金陵喝的更合口些。這屋裏風也涼快，你們快坐下歇歇吧。廚房已經在做午飯了，聽說有新鮮的筍和魚。”

    秦含真探頭看了看碧紗櫥裏竹榻上躺著的梓哥兒：“梓哥兒這是怎麽了？難道真中暑了不成？”

    牛氏歎道：“我哪裏知道？他剛進來時還挺高興的，拉著夏荷屋前屋後地亂轉，精神還不錯。但轉完回來，又是這副蔫蔫的模樣，我怕他真的是路上熱著了，就叫他在裏頭躺著歇息。一會兒吃過飯，給他吃一丸清心丹，看看情形再說。也不知附近哪裏有好大夫，若是有，請來給他診個脈才好，看是不是真的病了。”

    別業的管事婆子道：“回稟貴客，這附近卻沒有什麽好大夫，鎮上有個小藥鋪，裏頭的掌櫃倒懂些藥理，平日裏給人抓些治頭疼腦熱的藥還使得，給貴客家的小公子診脈，隻怕他有膽治，我們還沒膽請呢。”

    牛氏聞言，不由得發起了愁。

    秦含真便道：“祖父也懂些藥理的，方才下車時，他不是給梓哥兒把過脈了？說梓哥兒並沒大礙？我看梓哥兒就是想他的小夥伴了。這地方再有趣，沒人陪他玩，又有什麽意思？早知道是這樣，早上他在莊裏跟彰哥兒、祺哥兒他們告別的時候，哭得那麽慘，我們就索性把彰哥兒一起帶來給他做伴好了。反正四房的克文叔克文嬸也都是樂意的。”

    牛氏嗔道：“那怎麽能行？再過幾日就是彰哥兒祖父的大壽了，他做孫子的怎能不留下來給老人賀壽，反跟著咱們出來遊玩？”不過她心裏到底還是疼孫子的，也不忍見他再情緒低落下去，便道，“等到了你叔祖的壽辰，我們還要打發人去送禮賀壽呢。到那時候，跟彰哥兒父母說一聲，等你叔祖壽辰一過，咱們的人就把彰哥兒接過來好了。祺哥兒卻是不成的，他是宗房宗孫，輕易離不得莊中。”

    即使隻有一個彰哥兒，也足以讓梓哥兒高興起來了。他總算有了精神，臉上也有了笑模樣。

    秦含真見著就笑著輕戳他的腦門一記：“什麽時候學會了做怪？既然想念你的小夥伴們，明著跟祖父祖母說就是了，在這裏裝出難過的樣子，倒惹得祖母心疼。”

    梓哥兒被她說得滿臉通紅，低著頭小聲說：“我不想多事的……隻是有些想念哥哥們。其實過兩日就好了。”

    秦含真笑道：“你這才分別了半天，就這麽想你的小哥哥們了。將來我們回了京城，你可怎麽辦？難道要把你留下來跟他們在一起嗎？”

    梓哥兒竟然也一臉天真地對她說：“那樣也挺好的，跟哥哥們在一起讀書玩耍很有意思，隻是那時我就要想念祖父祖母了。”

    秦含真眨了眨眼，忍不住“嘖”了一聲。

    秦柏坐在窗外廊下，正背著手與吳少英一邊納涼，一邊閑談，聽見孫子在屋裏說的這番話，沉默了許久。

    吳少英低聲對他道：“老師，學生方才說的，並非無的放矢。梓哥兒雖是小孩子家，卻十分聰明，對身邊人的善意惡意看得最清了，隻是他年紀小，羞於向長輩提及罷了。京中侯府人員繁雜，對他的身世多有議論，即使過了幾年，外頭流言漸歇，但下人們還是免不了要多議論的。哪怕老師與師母管家嚴厲，不許家下人等提及，外人的嘴又如何堵得上？況且梓哥兒是個男孩子，日後也不可能就待在內宅不出門了。他要求學、交友、科舉考試，哪一樣不需要與外人來往？流言險惡，他一個孩子，能受得住麽？”

    秦柏輕歎一聲，還是沒有說話。

    吳少英又繼續道：“相比之下，秦莊倒是要單純得多了。莊上的族人多有仰仗老師的地方，斷不敢對他有所怠慢，況且還有交好的族兄弟與他做伴。他在族學裏求學讀書，將來考童生試，也要在原籍考。等到他需要回京去的時候，已經長大成人，哪裏還懼那點流言蜚語呢？”