秦柏的這兩位舊友，一位姓茅，一位姓潘，都是湖州城中書香世宦之家的子弟，如今已是五十多歲的人了，所幸都還健在。雖說兩人一個是監生，一個是舉人，都不曾出仕為官，隻在家閑住，不過也各自娶妻生子，兒孫滿堂，生活富足，並沒有什麽不如意處。

    秦柏命人上門遞了拜帖，二人都覺得難以置信。他們甚少與京中聯係，年紀大了以後也不怎麽關心朝中消息，因此還不知道承恩侯秦鬆的弟弟還朝，又封了永嘉侯的事。可秦柏的名字他們卻還是記得的。本以為這位少年時代的友人早已作古了，沒想到還會有重遇的一天，他們都覺得驚喜不已。

    既然是舊友重逢，也不必各自在家等著秦柏挨個兒上門拜訪了。茅潘兩人立時見了一麵，又照著秦柏派去送拜帖的家人留下的住址，直接上門尋秦柏而來。

    闊別三十多年的舊友重遇，曾經的青蔥少年俱已成了白發蒼蒼的老人，三人歡喜之餘，也不由得感慨萬分。秦柏請了妻子牛氏與孫女兒秦含真出來與舊友見禮，方才領著兩位朋友去了書房，坐下用茶，詳談這些年來的經曆。

    潘老爺是個率直性急的脾氣，一把年紀了，也沒改掉，一坐下就直接開口問：“你既然平安無事，怎的那年我們上京去尋你兄長打聽你的消息，你兄長會說你死在西北了呢？我與茅兄都難以相信，再三問過，還被他不耐煩地趕了出來呢。我們記得他素來與你不睦，怕他是故意誆我們的，還特地去了你們江寧老家那兒，尋你的族人打聽了，隻知道你下落不明，不曾隨你兄長返京，卻也沒聽說你遇到了什麽變故。這麽多年了，我與茅兄一直記掛著你。隻當今生再也無法相見了，沒想到臨到老了，竟還有重逢的一日！”

    秦柏幹笑了下，卻是不好直接在外人麵前說自家兄長秦鬆的不是，隻能含糊地說：“家兄返京時，正逢我嶽父病亡。我嶽父膝下隻有拙荊這個獨女，我身為半子，自當出麵料理後事，便不曾隨家兄回京。後來陰差陽錯，也就失散了。前年犬子因故進京，遇上家裏人，家兄方才派人前往西北，將我們一家接了回去。我也沒想過，還能有再見二位兄長的一天。昔日我秦家有難，親友皆避之惟恐不及。二位兄台還記得與我的情份，上京打聽我的消息，這份情義，我必終生銘記於心。”

    潘茅二人聞言卻臉紅了，茅老爺抬袖掩麵道：“快別這麽說了，我們都要羞死了！當日你們家蒙難，我們遠在湖州，得信時已是塵埃落定了。雖然擔心你，卻也無能為力，什麽忙都幫不上。等到你們家平反後，我們才進京去尋你，已是馬後炮了。你還說什麽情義不情義的話？”潘老爺也連連點頭，麵上滿是愧色。

    秦柏微微一笑：“快別說這樣的話。你們在湖州自過得富足安逸，若不是對我真心關懷，又何必千裏迢迢特地進京去打探我的消息？我還知道，先母帶著家中婦孺返回江寧原籍時，你們曾經暗中送過銀錢接濟。那時我們秦家正是艱難之時，親友尚且袖手，你們不過就是與我有一段交情，竟也冒著風險去接濟先母。難道這還算不上恩義麽？”

    潘茅二人驚訝地對視一眼。老實說，這種事他們兩個都快忘記了，沒想到秦柏居然也知道！

    茅老爺好奇地問：“叔青（秦柏表字），你是如何知道這件事的？我們當時其實並不知道令堂帶著婦孺回了原籍，隻是恰好在金陵探親，偶然聽說了，便跑去見了一麵，也不敢叫外人知道，隻把身上帶的幾兩碎銀子湊了湊，又當了一個碧玉扇墜，拿帕子包了錢，才命書僮送過去的。我們連名字都不曾留下。”

    秦柏笑道：“你們忘了？當時先母住的是秦莊上的宅子，乃是族中祖宅。整個秦莊都是秦氏族人，你們來了，怎會沒人看見？早年間我與你們相交，就曾經帶你們回過族中玩耍，更別說你們後來還到莊裏來打聽過我的下落，自然有人記得你們的長相。你們雖沒有留下姓名，先母卻知道那包碎銀子的來曆。若非知曉你們是我友人，她老人家是絕不會收下來曆不明的銀子的。”

    說完他又歎了口氣：“可惜，當年知道這件事的族人不多，有一位長輩是親曆過的，你們去族中打聽我消息時，也曾與他照過麵。但他老人家長年病弱，甚少有見外人的時候。我回江寧年餘，隻匆匆見過他一麵，並不曾坐下細談。是今年中秋時，族中舉行大宴，那位長輩身體有了起色，也來參加大宴了，與我說起往事，無意中提起，我才知曉……否則，我這輩子興許就永遠都不會知道，兩位兄長曾經為我做過什麽了！”

    潘茅二人慚愧地擺手：“快別這樣說，不過是舉手之勞。我們原本可以做得更多，卻始終沒敢伸手，其實不過是膽怯之人罷了，如何當得你的感激？你若要再說這樣的話，我們隻好羞愧退走了。”

    秦柏笑了笑，便也不再提，但在他心中，是真的非常感激這兩位舊友的。他並不覺得他們膽怯怕事，當初秦家落難，親友們袖手旁勸的人何其多？連族人也多有避著六房的，落井下石如馬家、薛家等，更是大有人在！潘茅二人說來與他並不是什麽至交，卻還願意接濟生活清貧的葉氏太夫人銀子，對他而言，已經是難得的情誼了。秦家落難，這二位友人不曾背棄他；秦家平反後，他們隻關心他本人的安危，並沒有借機攀附上來謀求好處。這才是真正值得相交的友人呢。

    秦柏與潘茅二位敘了舊，談了別後的經曆，又說了些家中兒孫的瑣事。雖然分別了多年，但大家如今都還過得安逸富足，沒遇上什麽大的難處，實在是幸事了。

    潘茅二人知道秦柏如今是國舅爺，封了侯，又有學問，教出過幾個進士、舉人。他們自家也有子孫讀書，有意要搏一份前程的，在課業上也有許多疑問想尋了明師請教，但他們從頭到尾隻是說些兩人三十年來交好的經曆，談一談平日裏跟湖州這邊哪個書畫名家結交，又或是哪家的古董字畫好，完全沒有請秦柏去指點他們子孫功課的打算。明明秦柏都讓妻子孫女來與他們見禮了，這就是想要做通家之好的意思，可他們卻不提叫自家妻兒也來見秦柏，興許是在避嫌吧？他們很高興少年時的友人平安無事，得享富貴安榮，但他們並不打算沾這個光。兒孫們想要前程，他們自會掙去。老一輩有交情，可不是他們偷懶的理由。

    潘茅二位酒足飯飽後離開了，牛氏就對秦柏說：“老爺這兩位朋友，倒有個真正好朋友的模樣。他們從前與你交情很好麽？這些年來倒是沒聽你提起過。”

    秦柏歎道：“我自秦家落難後，便與他們斷絕了聯係，哪裏知道後頭這些事？那時我見多了親友袖手，姻親離棄，根本就沒對自己在江南識得的朋友抱有什麽希望。早知道他們是這等赤誠君子，真該早日回來向他們道一聲謝才是！”

    秦含真在旁笑道：“現在也不算晚嘛。雖然祖父明年春天就要回京城去了，但朋友並不是一定要常常聚在一起，才能算朋友的。您可以跟他們書信往來呀？等到他們兩家的兒孫上京去參加會試時，我們家也可以照應一下他們的生活起居。往日我們見多了利欲熏心的小人，今天難得見到君子了，又怎麽能不多親近親近？跟這樣的朋友結交，連家人兒孫都能受惠呢！”

    秦柏笑著點頭：“這話說得是。”

    次日他鄭重地再次上門去拜訪潘茅二位舊友，又送上了豐厚的禮物，當湖州本地的官員與士紳來拜訪他時，更是特地提到了潘茅二人曾經的恩義。有了他這一番舉動，這兩位舊友本來在湖州就是名門子弟，今後越發會受人敬重了。擁有了國舅爺的友誼，湖州上下還有誰敢小瞧了他們兩家？

    秦含真一家與黃家姑嫂在湖州停留了幾天，去看過了太湖等幾處名勝古跡，買了不少上好的紙筆，還有湖州特產的絲綢、竹扇、茶葉、百合、白果等物，又嚐過了當季的雪藕、板栗，還有太湖出產的鱔絲等等。秦柏也見過了幾位湖州的詩詞書畫大家，豐富了自己的收藏。趙陌又給自家的茶葉生意尋了兩個新貨源。秦黃兩家終於心滿意足，趕在變天之前再次起程，坐著馬車離開了湖州，往金陵的方向趕去。

    他們回到江寧那一日，正逢天降大雪，把道路都蓋了厚厚的一層白，幾乎連田野都瞧不見了。

    黃晉成早早得了信，帶著親兵騎馬到官道路口相迎，見到分別已久的妻子與妹妹，他立刻就露出了笑容來。等走得近了，他發現妹妹的氣色大好，比分開的時候紅潤了許多，雙目有神，臉上還帶了笑容，他心裏就更高興了。可見這一次出門散心的效果極好。他的妹妹，終於不再為了張家那混賬而傷心煩惱了。

    黃晉成上前與秦柏見禮，鄭重謝過他對自己妻子妹妹的關照，順便還告訴了他一個好消息：“吳進士不日就要到金陵來任府經曆了吧？這個官職品階略低了些。不過明年推官興許就要出缺了，隻需要吳進士好生表現，這推官一職便是他的了。正七品的推官，才配得上二甲進士的身份，不是麽？”