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    果然不出臣暄所料，他與國舅之子周建嶺為了一個妓女而爭風吃醋之事，終是傳到了北熙武威帝原歧的耳中。臣暄從芙蓉園夜宴歸來的第三日，原歧的傳召旨意便抵達了鎮國王府邸。

    當府中管家來聞香苑向臣暄稟報之時，他正在為鸞夙畫著美人圖，甫一聽聞武威帝傳召，隻淡淡道：“不急，待我為夙夙作完此畫。”

    鸞夙聞言秀眉微蹙：“這世間尚無人敢怠慢帝王，你也不怕原歧惱你？”

    臣暄並未即時回話，隻耐心描著紙上美人，眼看楚楚動人、一畫將成，才淡然道：“我欲攜此畫進宮，若不畫完，如何麵聖？”他細細勾完衣袂的最後一角，再抬首看了看鸞夙，歎道：“竟是比真人還要美上幾分。”

    鸞夙撇了撇嘴：“沒見過這麽誇自己的。”

    “今日不是見到了？”臣暄攬袖停筆，招呼鸞夙前來觀賞，再問：“畫得如何？”

    鸞夙有心打擊：“隻得我五分神韻。”

    “沒見過這麽誇自己的。”這一次輪到臣暄反擊。

    鸞夙頓時語塞。

    臣暄見狀，這才笑道：“此畫已幹，你替我收著，我去更衣。”

    “你便這樣攜畫進宮？也不裝裱一番？”鸞夙指著案上的美人圖，頗為擔心：“原歧暴虐，可會治你無禮之罪？”

    臣暄擺了擺手：“如今南熙蠢蠢欲動，他尚且不敢。”言罷又指了指案上的畫：“此畫矜貴，不遇良工,不言裝褫。”

    鸞夙沒再多說什麽，嗬氣如蘭將臣暄所畫的美人圖吹幹，仔細卷入錦盒之中。須臾，臣暄已換了世子朝服而出，又將冕冠戴上，從鸞夙手中接過錦盒道：“如若我三日未歸，咱們的約定就此作罷。”

    鸞夙手中一抖，險將錦盒摔落在地。臣暄眼疾手快，已將錦盒接到手中，笑道：“我不過隨口一說，你怕什麽。”

    鸞夙為他理了理朝服：“你是擔心從前遇刺一事，與他脫不了幹係？”

    臣暄點頭：“原歧明裏不敢公然對我父子動手，隻怕會在暗地裏使絆子。”他輕拍鸞夙手背以示安慰：“我賭他尚且不敢在宮中殺我。”

    鸞夙亦附和：“早去早回。”

    臣暄深深看了她一眼，攜畫而出。

    *****

    北熙序央宮恢宏大氣，乃是曆盡三十年修建而成。臣暄肅然走在其內，更存了幾分勢在必得之意。此時武威帝原歧早已在主殿等候多時，見臣暄姍姍來遲，難免心有不快。

    臣暄卻恍若未覺，笑著入內謁見原歧，道：“微臣見過聖上，路上耽擱，萬望聖上恕罪。”他並未尊稱原歧“萬歲”。

    原歧不過四十有餘，一張薄麵隱帶狠戾，天生便是涼薄之人。他見臣暄一句恕罪之語說得毫無愧色，更覺怒意橫生。半晌，方冷冷道：“存曜平身，賜座。”喚的正是臣暄的表字。

    臣暄好似對原歧的不悅渾然未覺，隻意氣風發地往殿上坐定，對原歧笑道：“聖上莫怪，微臣的確有事耽擱。”他將手上錦盒奉至太監手中，再與原歧恭謹道：“今日隨手畫了幅美人圖，還請聖上品鑒。”

    此時太監已將畫卷展開，麵向原歧呈上。原歧不懂畫作美人，隻愛權勢江山。他對著美人圖隨意一瞥，反問道：“這便是那青樓女子？”

    臣暄點頭笑回：“她叫鸞夙。”

    “果然是有幾分姿色，”原歧看向臣暄，“但你不該為了一個妓女而與建嶺相爭。他是皇後子侄，亦是朕的子侄。”

    臣暄麵露不快：“微臣亦是鎮國王世子。”

    原歧平生最忌諱恭謹謙卑之人，在他眼中，越是謙卑守分，便越是心思深沉、易反難製。正所謂“會咬人的狗不叫”，便是這個道理。正因如此，原歧反倒對飛揚跋扈之人不甚在意，此刻眼見臣暄公然反駁於他，倒是放了幾分心，麵上也緩和些許，道：“不過一個女人而已，存曜若是喜歡，滿朝公卿之中，大家閨秀、小家碧玉，任君挑選。”

    臣暄聞言搖了搖頭：“聖上有所不知，那些知書達理的閨閣千金最是無甚趣味，微臣獨愛鸞夙性子活潑、才藝雙絕，又口齒伶俐。”他麵上裝出一副沉溺神色，對原歧歎道：“個中滋味，隻可意會，不可言傳……”

    原歧早已知曉臣暄與周建嶺爭美之事，隻是他見事態並未鬧大，便有心放任，假作不知。直到前日聽聞了芙蓉園中發生之事，這才赫然發覺此事已不能算作單純的爭風吃醋，若不及時加以幹預遏製，恐有可能演變成朝堂之爭。

    原歧見臣暄麵上一番癡迷模樣，有心試探，遂打量了他半晌，意味深長道：“芙蓉園中‘茶事九編’之論頗為新奇，朕亦存了探究之心。存曜不若將她傳進宮來，教朕瞧瞧。”

    臣暄立時麵色一變，失態驚呼：“聖上不可！”

    “大膽！”原歧假作震怒：“有何不可？進宮是她的福分，亦是讓你與周家釋嫌的最好法子。”

    臣暄卻是一副焦急模樣，起身在殿內來回踱步：“鸞夙出身風塵，身份微賤，怎能進得宮來，無端冒犯聖上。”

    原歧毫不退讓：“朕若點頭，不能也能。”

    臣暄踉蹌兩步：“微臣已與鸞夙有了肌膚之親……”

    “這又何妨？”原歧冷笑：“臣暄，你要為了個青樓女子，忤逆於朕？”這一次，他喚的是“臣暄”，而非“存曜”。

    臣暄聞言立時雙膝下跪，誠懇請道：“微臣與鸞夙兩情相悅……恕微臣難以從命。”

    “哦？是嗎？”原歧麵色不豫：“那你與她便去做亡命鴛鴦吧。”

    臣暄震驚抬首，再看原歧。卻見這位傳言中暴虐不堪的武威帝正危險地盯著自己，麵上一副狠戾神色。臣暄佯作痛苦萬分，掙紮半晌才低低歎道：“微臣不該將畫拿來……”

    原歧再看了一眼太監手中展開的美人圖，冷冷道：“此女子美則美矣，隻是太過禍水。否則怎能引你與建嶺相爭？又害你我君臣之間生了嫌隙。她留不得。”

    原歧看向臣暄，冷冷道：“朕給你兩個選擇。其一，她入宮；其二，她死。”

    臣暄頓足而歎，語中不舍與哀慟聞者堪悲。半晌，方平複幾許，視死如歸道：“若為她性命考慮，微臣自是選一。然鸞夙性子剛烈，必然自刎守貞。她若死了，微臣亦不獨活於世。”

    原歧哂笑一聲，麵上浮出鄙夷之色：“你是鎮國王世子，是臣家嫡傳的獨苗，如今竟為了一個風塵女子尋死覓活！此事若讓你父王得知，必然痛心。”他語中盡是恨鐵不成鋼之意，再道：“臣家男兒，隻能亡於沙場之上，不能死於美人帳下。”

    臣暄無奈搖頭：“姻緣之說，微臣無能為力。”

    原歧見臣暄如此堅持，鄙夷之中帶了痛惜，痛惜之中又帶好奇，不禁問道：“你如今二十有二，已不是初涉花叢的毛頭小子。美人於你，俯拾皆是，為何獨獨對一個青樓女子情有獨鍾？也罷，隻要你肯棄了她，不再與周家相爭，朕便許你一諾，這天下女子，無論高低貴賤、環肥燕瘦，隻要你說得出，朕便做主允給你。”

    這句話說得頗有深意，天下女子無論高低貴賤、環肥燕瘦……自是包括宮中女子。上至皇室公主、六宮妃嬪，下至侍婢宮娥、粗使灑掃，隻要臣暄肯開口，他原歧皆無二話。

    原歧自問這一句說得十分明了，言罷仔細觀察臣暄麵色，待瞧見了他的躊躇之情,才冷笑一聲，心道臣暄果然已為之動心，分明不是成大事之人。

    誰想臣暄思慮半晌，卻是低低婉拒：“多謝聖上好意，微臣不敢。除卻鸞夙，微臣眼中再無她人。”

    “你敢抗旨不遵？”原歧反問。

    聖上並未下旨，微臣亦非抗旨。”臣暄好似是要與原歧掏心相告：“不瞞聖上說，這些年來，微臣雖擔了風流虛名，卻從未真正沉溺花叢之中，過往情事，大多是逢場作戲，無法投入。唯有鸞夙，與微臣秉性相似、誌趣相投，微臣與她在一起，是說不出得自在快活。若要微臣相讓，那便是剜心之痛。”

    “剜心之痛……”原歧在口中兀自重複這最後四個字，再看臣暄時，目中更緩了幾分。他在臣暄麵上探究半晌，見對方情辭切切、麵色誠懇，傳聞之言已信了三分；待提到欲傳鸞夙入宮，再見臣暄模樣，三分之上又信三分；而如今聽了臣暄這番掏心相告，他自問此事已有八分可信。

    原歧在心中唏噓感歎，臣家已是勢到微末，一代不如一代矣。眼前這鎮國王世子臣暄，徒有高絕功夫、狀元之才，卻是用來搶繡球、畫美人，爭風吃醋窩囊至極。遑論還公然忤逆聖意，表露殉情之言，毫無城府、不知收斂，實是不堪重任。

    思及此處，原歧便命太監將美人圖重新卷好，交回臣暄手中，又緩緩歎道：“朕不過有心試你一試，存曜不必這等頹然。愛美之心人皆有之，況且你少年英雄，自是難過美人一關。也罷，今日朕既已明了你的心意，便也不再相逼，你若是真心喜歡，便贖了她脫離妓籍，召她做個貼身侍妾也好。”

    臣暄聞言，目中霎時浮上喜色，驚喜萬分道：“聖上英明！微臣肝腦塗地，誓死以報！”言罷又朝原歧行了大禮。

    一個青樓女子竟能換來鎮國王世子“肝腦塗地、誓死相報”八字忠心，原歧自覺很是劃算。他在心中嘲諷臣暄，麵上卻裝作和藹長者，苦口婆心對臣暄勸道：“你父王不在黎都，朕便是你的長輩。今日在此教導一句，切莫再為女人開罪於人。這個分寸，你須得拿捏清楚，周家那邊，朕替你善後吧。”

    臣暄麵上滿是感激之色，深深俯首：“謝聖上隆恩！”

    原歧再擺了擺手，語中有些困倦之意：“時辰不早了，你退下吧。朕不留你了。”

    臣暄又表了幾句感激與忠心，才畢恭畢敬退出主殿，出了序央宮。

    原歧雙手負立，站在殿上，瞧著臣暄漸行漸遠，最終消失在殿門之外，才緩緩冷笑：“瞧他迫不及待的模樣……色欲迷人，有子如此，臣往後繼無人矣。”

    一直侍立在殿上的太監聽了，鬥膽問上一句：“他會不會是做戲？聖上信了幾分？”

    原歧聞言，沉吟片刻道：“誇大其詞自然是有的，不過尚有七八分可信。倘若他當真做戲至斯，連朕也能騙過，那才是心思深沉可怕。”原歧眸中精光畢現：“他人在黎都，再多心思也是困獸之鬥。且容朕再看看。”