風過大河起渏漣,雨落青山生瘴煙。

    高仙芝與封常清、岑參暢談之時，劍南道大渡水以北數十裏遠的軍營中，真源輕騎隊正李晟披上蓑衣，拎起一筐苜蓿，離開潮濕不堪的帳篷，前去馬廄照料自己那匹因水土不服而略顯委頓的青海驄。

    “大戰隨時會爆發，你可得多吃點！”李晟摸了摸青海驄的頭，將摻雜著苜蓿的飼料倒入馬槽中：“是不是不習慣劍南濕熱潮悶的氣候？其實我也不喜歡，還是幹燥寒冷的隴右更適合咱們。”

    青海驄搖頭晃腦咀嚼著美味，然後打了個響鼻，似乎十分讚同主人的話。

    “也不知劉破虜過得怎麽樣，好在他心腸直通通的，有酒喝、有仗打就開心，不琢磨那麽多，估計哥舒翰會善待他。”李晟想起遠在隴右的好友，不覺有點惆悵。

    三年前慘烈無比的石堡大戰中，時任隴右牙兵校尉的李晟自告奮勇率領黨項部精兵，在白雪皚皚的赤嶺中如猿攀爬，用猛油火攻破吐蕃守軍的小方台防線，為隴右軍獲勝立下汗馬功勞。

    本來，若李晟安心留在哥舒翰麾下，憑軍功晉升個別將綽綽有餘。可鋪滿赤嶺山路的數萬唐軍屍體讓李晟看清哥舒翰“一將功成萬骨枯”的醜陋野心，心灰意冷的他萌生歸隱之意。可望著休戚與共的袍澤，李晟又有點不舍。

    猶豫不決之際，大帥王忠嗣暴斃於漢東郡的噩耗傳到隴右，心如刀割的李晟痛下決心，當麵向哥舒翰辭別。

    哥舒翰假意挽留幾句後，一口答應李晟所請，準許他將坐騎、鎧甲和橫刀帶走，並送了一大筆盤纏。

    王思禮和劉破虜對李晟的選擇十分不解，苦苦相勸。可當聽到李晟決意去漢東郡時，兩人不再言語，默默替李晟打理行裝，開好過所。王思禮還特意從軍中調了兩匹駿馬送給李晟，確保他可以日夜兼程。

    李晟不辭千裏、關山飛渡趕到漢東郡時，王忠嗣的親人尚未抵達。由於王忠嗣身份特殊，地方官吏拿捏不準該如何料理後事，隻好先停靈於洪山寺中，並派衙役嚴加守護。

    李晟亮出隴右節度使官衙開具的過所，終於得見王忠嗣的遺容。肝腸寸斷的李晟悲痛之餘，不忘暗中查探王忠嗣的死因。

    經親自查檢和仔細詢問家仆、仵作，李晟確認王忠嗣身無外傷，並非被人用利器所害。數名檢驗屍體的仵作則一致認為，王忠嗣是深夜沉睡時咽喉為痰所堵而死。

    李晟跟隨王忠嗣多年，深知大帥自幼打熬身子骨，根基牢固。年未弱冠即投身軍旅，一路戎馬倥傯，渾身上下鋼筋鐵骨，絕不可能無端暴斃。即便因貶黜鬱鬱寡歡、因石堡之戰屍骨遍野而痛心疾首，卻也不至於斃命。故而，李晟始終覺得大帥的死有點蹊蹺。

    為了弄清王忠嗣的死因，李晟反複掂量後，不惜孤身冒險，夤夜潛入洪山寺，從屍體口腔中取下最裏側的四顆磨牙。

    取出牙齒後，李晟在靈柩前叩拜請罪，連夜北上離開漢東郡轄境，躲藏在距離官道不遠的山野中。

    確認行蹤並未被漢東郡衙役發現後，李晟將四顆牙齒泡在一碗清水中數個時辰，然後取出一半水置於野外，自己躲在樹叢裏暗中觀察。

    未過多久，就有數隻野雞、一頭野鹿飲用。一開始，野雞和野鹿均無異狀，可過了小半個時辰，野雞慢慢變得無精打采，隨即倒地不起。而過了一個多時辰後，李晟又在山林中發現倒斃於地的野鹿。

    “好可怕的劇毒，不僅殺人於無形，更毫無痕跡可查！”李晟對比野雞與野鹿的死狀，確認王忠嗣定是為人所害：“究竟是誰下的毒手？某誓死為大帥複仇！”

    李晟將牙齒和半碗毒水收好，換了身行頭重回漢東郡，悄悄打探王忠嗣死前曾與何人來往、是否有異常舉動。可他暗中走訪許久，卻一無所獲。

    此時王忠嗣的女婿元載已經趕到洪山寺，決定扶靈北歸華州。李晟想著謀殺大帥之人或許會對元載下手，為保護大帥遺體並揪出幕後黑手，他暗自尾隨北上。可一直到王忠嗣的靈柩下葬，整個華州風平浪靜，並無絲毫不對勁的地方。

    不死心的李晟寫了封匿名信投到元載屋中，暗示他王忠嗣可能是被人毒死。可密信如泥牛入海，再無回音，反而是華州衙役頻繁出動，說要緝捕盜匪。察覺風聲不對的李晟在大帥墳前三拜九叩後，離開華州西去長安。

    在長安城中李晟待了三四個月，四處拜訪杏林名醫，卻一直未查清害死大帥的劇毒是何來頭。之後李晟又東進洛陽，單槍匹馬在河南道漂泊許久，到處查探卻毫無進展。期間，他偶然在宋州（今河南商丘市）地界救下調任真源（今河南鹿邑縣）縣令的張巡。

    張巡為進士出身，自開元二十九年（741年）起擔任清河（今河北清河縣）縣令。他勤政愛民、政績斐然，數次磨勘後入京述職，本應高升，卻因直言五楊飛揚跋扈、批評劍南軍大肆征調壯丁得罪了楊國忠，被吏部平調為真源縣令。

    時長安城中繁花似錦、盛世氣象，郊野鄉村卻因連綿不絕的拓邊戰事漸有荒涼氣息。流民盜匪雖未盈路，可門不閉戶、路不拾遺的太平景象早已一去不複返。

    張巡去真源上任路上遭遇數十名逃避劍南征兵的流民打劫，折損數名家仆，自己也險些丟掉性命。幸好李晟路過，箭射刀砍、馬撞杆打，殺了數名歹徒，將剩下流民全部驅走。

    李晟與張巡隻是萍水相逢，本打算收拾好殘局就事了拂衣去，卻不料兩人越聊越投機。張巡心憂百姓、嫉惡如仇的性格令他格外佩服，李晟馳騁邊塞、率兵衝陣的經曆也令張巡羨慕不已。

    李晟臨時起意，一口氣護送張巡到真源縣。張巡也欣賞李晟的豪氣，知他本是邊軍校尉，因石堡之戰後心灰意冷、四處遊蕩，便有心將他留在真源。

    適逢縣內豪右不軌、盜匪不靖，數任縣尉不是貪瀆就是遇害，職位空缺許久。而李晟雖辭去隴右牙兵校尉之職，武散官官階卻始終在身。經張巡舉薦和力勸，李晟決定一邊擔任真源縣尉，一邊暗中查訪毒死大帥的凶手。

    為根除盜匪，李晟在張巡的支持下大刀闊斧整肅與豪紳勾結的衙役，並憑出色的騎射功夫招納一批遊俠兒明察暗訪。不多久，李晟就將與盜匪沆瀣一氣的土豪劣紳、貪官汙吏一網打盡，令縣內風氣為之一清。

    剿匪之中，李晟與南霽雲、雷萬春兩名遊俠出身的衙役相交莫逆、惺惺相惜，三人義結金蘭，以李晟為伯、南霽雲為仲、雷萬春為季。

    在新友情的滋潤下，李晟漸漸適應司法捕盜、審理案件的平凡日子，從一名衝鋒陷陣的邊鎮軍將轉變為維護境內平安的內地縣尉。張巡見李晟心思漸定，遂派人趕赴隴右將其父母接來，並為李晟張羅一門婚事。女方是真源當地殷食人家，成親以來鬆蘿共倚、琴瑟和諧，兩人很快就有了個兒子，日子過得好不自在！。

    忙碌公務之餘，李晟常請南霽雲、雷萬春召集附近州縣有名的遊俠兒宴飲，他對擅於識毒、解毒的奇人異士格外留心，卻始終沒有探明害死王忠嗣的毒藥來自何方。

    天寶十一載（752年）暮春，李晟偶然聽一名去過劍南姚州的遊俠兒提起，說南詔部多奇花異草，其國內部族極擅用毒，用法之詭異多不為中原所知。李晟聽後，平靜數年的內心大浪滔天，頓生南下之意。

    李晟正琢磨如何掛印辭別張巡，如何安頓家眷返回隴右，誰知天隨人願，劍南節度使楊國忠再度調各州縣壯丁征伐南詔，真源縣內一時人心惶惶。李晟借機向張巡提出，為確保本縣健兒熬過戰事，他願扛起帶隊前往劍南之責。

    張巡雖不舍李晟離開，但為治下百姓計，還是答應李晟所請，並承諾代他照顧好家小。李晟本不欲南霽雲、雷萬春同行，誰知兩人以結拜時的誓言相逼，使李晟不得不答應帶他們一起遠赴劍南道。

    五月初，兄弟三人帶著四十多名擅長騎射的真源壯士風塵仆仆趕到益州，接受劍南軍整編。

    楊國忠貪多求大，從京畿和中原州縣征調大量民壯，卻並未安排足夠老兵對其進行操練，故而益州軍營一片混亂。無奈之下，劍南兵馬使李宓不得不將各地健兒以鄉黨為基，編練成火或隊。

    真源縣的健兒人人都可彎弓騎馬，故被編為真源輕騎隊。李晟因弓馬過人和縣尉官職，被任命為隊正。南霽雲和雷萬春則擔任隊副，成為李晟的得力下屬。

    從真源出發開始，李晟就嚴格按照軍令約束手下、操練不停。全軍整編後，真源輕騎隊脫穎而出，成為成軍最早的隊伍，震動了劍南節度副使、知留後事崔圓，故而被挑選出來編入先鋒營，跟隨李宓南下大渡水。

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