顧院長和餘監生正好也在陳家，王監生把三十兩撫恤銀子交給陳有道，又勸慰了一番，便趁陳家人不注意把顧院長和餘監生一起喊到衙門。

    不來不知道，一來嚇一跳。

    顧院長知道太平賊匪正從湖北殺過來的第一反應不是團練什麽鄉勇，而是想趕緊去把存在泰州當鋪裏生利的銀子取回來。餘監生的妹妹遠嫁給揚州的一個秀才，他想的是趕緊差人去給妹妹妹夫送信，打算把妹妹妹夫一家全接海安來。畢竟相比揚州，海安離江寧要遠的多。

    “三位，現在曉得的大致就是這些，不過我已差人去揚州打探了，泰州也安排了人，一有新消息他們便會火速來報，絕不會發生兵臨城下我們卻一無所知的事。”韓秀峰端起杯子，環視著三人。

    “韓老爺，不是老朽說喪氣話，連八旗和綠營都奈何不了這幫賊匪，他們真要是一路攻城略地殺到海安，我們憑百十個鄉勇能擋住他們嗎？”顧院長憂心忡忡地問。

    “擋不住。”韓秀峰據實道。

    “既然擋不住，編練鄉勇又有何用？”顧院長追問道。

    餘監生也忍不住說：“是啊韓老爺，既然曉得編練鄉勇沒用，我們不如想想其它辦法。”

    “二位，我是說擋不住賊匪的大軍，但要是隻有小股賊匪，那我們還是可以放手一搏的。”韓秀峰放下茶杯，慢條斯理地說：“論心狠手辣的亡命之徒，我們並非沒有領教過。從運河上來的那股私梟，還不一樣被我們給拿下了。再說太平賊匪，他們是兵多將廣，也確實不好對付，但兩江那麽大，他們不可能防著那麽多省城、府城、州城、縣城不要，全奔我們這兒來。”

    “這倒是，如果隻來百十個賊匪，我們還是有一戰之力的。”顧院長微微點點頭。

    “再就是我們不能在一棵歪脖樹上吊死，不過這話隻會跟三位說，出了這個門我韓秀峰一概不認。”

    “韓老爺，什麽話，怎麽才能不在一棵歪脖樹上吊死？”

    “實不相瞞，韓大使那邊也在做準備，不但跟我們一樣要編練鄉勇，還在想法兒找海船，找熟海況的船工水手。要是小股賊匪殺到海安，韓大使會率角斜場的鄉勇馳援，跟我們一道阻截。要是事不可為，那就且戰且退，退到角斜去乘船出海，南可去通州乃至上海縣，北可去海州甚至山東。”

    王監生驚問道：“守不住就走？”

    韓秀峰輕歎道：“我曉得三位故土難離，可戰事真要是糜爛到那一步，除此之外實在沒有更好的辦法。可惜角斜場沒幾隻海船，也找不到那麽多熟悉海況的船工水手，秀峰無能，隻能保全十家八家，保不住分轄下的所有百姓。”

    原來編練保甲是幹這個的！

    顧院長終於意識到韓秀峰的良苦用心，立馬站起來深深作了一揖：“韓老爺無需謙疚，您能想著我等，我等真無以為報。”

    “顧院長，千萬別這樣，秀峰能在海安站穩腳跟全靠你們幫襯，這些也全是秀峰應該做的。”

    “韓老爺，大恩不言謝，客氣話顧某就不說了，需要顧某做什麽您盡管吩咐。”

    “吩咐談不上，就想擺脫三位出麵趕緊把鄉勇編練起來。”

    拖家帶口出海逃命那是下下策，何況真要是走到那一步，一樣需要鄉勇殿後，顧院長很清楚編練鄉勇既是在幫韓秀峰也是在幫他自個兒，急切地問：“韓老爺，您打算編練多少鄉勇？”

    “最少也得百十個，不然不頂事。”

    “能用的潑皮有多少？”

    “初一夜裏查緝私鹽死了十六個，重傷二十多個，還有幾個一領到賞錢就跑了，能編入鄉勇的也就五十多個。”

    “這麽說還差五十個，算下來四個村出一個人，這事倒也不難辦。”

    “光有人不行，還得置辦兵器和號衣，還得有糧餉。”

    “那就讓各保甲分攤。”

    “顧院長，分攤說起來容易，做起來也不是特別難，隻是要分攤多少，這一百多號鄉勇要編練多久？兩三個月好辦，時間一長就不好辦了。全讓大戶出，大戶一定不樂意，讓那些沒錢的百姓出，他們也拿不出來。”

    “籌三個月糧餉就足夠了。”韓秀峰接過話茬，凝重地分析道：“算算日子，最遲月底太平賊匪便能兵臨江寧城下，要是跟攻陷武昌一樣攻占江寧，他們八成會一鼓作氣圍攻揚州，總之，也就這兩三個月的事。”

    “也是，要不我們一筆一筆的算，先算一百個鄉勇三個月的口糧。”

    “行。”

    ……

    鄉勇要操練，飯量一定不會小，一個鄉勇一天少說也要二斤米，算上夥夫等雜役口糧，三個月至少要兩萬七千斤。好在海安巡檢司分轄的莊鎮夠多，分攤下去百姓應該能承受。最頭疼的是兵器，打造一把刀少說也要兩百文，要是添置鳥槍、抬槍那花銷更大。

    太平賊匪還沒來呢，韓秀峰不想因為征糧加耗搞得天怒人怨，沉吟道：“砍刀太貴就少打造幾把，我們可以多添置些長矛。”

    “隻能這樣了。”顧院長想想又愁眉苦臉地說：“韓老爺，還有件事不太好辦，曲塘和白米的那些鄉紳我們可以去跟他們說，但他們要是曉得編練鄉勇是為了防範太平賊匪，一定會問為什麽不在白米或曲塘編練？”

    王監生抬頭道：“韓老爺，顧院長這話說在點子上。他們離泰州比我們離泰州近，太平賊匪真要是殺過來，他們首當其衝。我們要保家，他們一樣要保家，他們不可能棄自個兒的家不顧出錢出力來保我們的家！”

    韓秀峰真沒想過這些，不過這對韓秀峰而言並非難事，沉吟道：“要不這樣，我們編練三團鄉勇，白米一個團，曲塘一個團，海安一個團，每團設監正一名，鄉勇四十名，在白米、曲塘和海安三個鎮同時操練。”

    “顧院長，韓老爺這個辦法好，以後的事以後再說，當務之急是要把鄉勇先編練起來。等編練起來之後行的就是軍法，到時候韓老爺一句話，想往哪兒調就往哪兒調，誰要是敢不從命，軍法伺候！”

    “隻能這樣了，不過這三團監正由誰充任？”

    “顧院長，我打算設立保甲局，請您老出任保甲局總辦，總理籌備編練鄉勇事宜。王兄和餘兄出任幫辦委員，同時兼任曲塘和海安兩團的監正。至於白米團的監正，可由白米鎮童生李致庸出任，上次我們不是一起在他家借過宿嗎，我看他可擔此大任。”韓秀峰頓了頓，接著道：“總而言之，編練鄉勇乃地方事務，理應由諸位鄉紳牽頭籌辦。”

    “糧餉呢？”

    “秀峰一概不管，秀峰隻會時不時去三團查閱操練。”韓秀峰想想又說道：“俗話說名不正則言不順，三位要是願意，秀峰這就寫信向張老爺稟報，懇請張老爺給三位頒發文書。”

    這可是真正的委以重任，顧院長怎麽可能會推辭，再次站起來躬身行禮：“韓老爺如此信賴我等，我等定不辱使命！”

    “顧院長，您老怎麽又這樣。”韓秀峰急忙扶起，隨即回頭道：“泰州城的綠營兵要馳援江寧，不但張大膽回不來了，據說連外委署也要裁撤。裁撤就裁撤吧，反正他們本就指望不上，我看看能不能把外委署那幾間房要過來，如果能要過來就給三位作保甲局的辦公之所。”