寒風中，被馬蹄聲驚動的野兔奔跑著，忽左忽右，其身形在枯黃的草叢中飄忽不定，忽然間弓弦聲響，野兔應聲中箭，在草叢裏滾了幾滾不再動彈。

    一匹戰馬隨後在野兔身邊停下，背上騎兵沒有下馬，而是彎腰用弓一挑，將中箭的野兔挑上半空，然後穩穩接住，拔下羽箭再用繩套套住兔脖，再將其掛在鞍後。

    鞍後已經掛著幾隻斷了氣的野兔，這名騎兵看了看四周，又看看天色，調轉馬頭和另幾名騎兵匯合，向著某幾個方向前進。

    走出數裏，來到一處樹林，和暗哨對過口令後，策馬入林，林內有幾座篝火堆，十餘名士兵圍坐在火堆旁，一邊的樹下係著二十餘匹馬。

    腳步聲接近，烤火的士兵轉頭一看，見著是同袍拎著獵物回來，隨即起身迎去，幾個人掏出隨身尖刀，將野兔開膛破肚，粗略清理了一下內髒，就用樹枝串起來放在篝火上烘烤。

    他們烤肉的手法很熟練，不一會便有肉香傳來，幾隻烤好的野兔瞬間被吃得精光，然後吃過野兔的士兵起身去和放哨的同伴換崗。

    又過了一會，林外過來數騎，同樣和暗哨對了口令，然後順利入林，他們帶來的不是野兔等獵物，而是一個活人。

    這是個被繩索捆著、嘴巴裏堵著破布的男子，看上去年約三十左右，平民大半，雞窩般蓬鬆的頭發，黝黑的皮膚，一口爛牙，還有一雙驚恐的眼睛。

    男子被人扔到篝火堆旁，見著周圍殺氣騰騰的士兵，不知是因為冷還是因為害怕，他渾身抖若篩糠，待得嘴巴裏的破布被扯掉，蜷縮在地上涕淚橫流的哀求著：

    “饒命，將軍饒命啊...”

    然而沒人理會他，坐在篝火堆旁吃烤兔的一個男子，問帶其入林的人：“在哪裏抓到的？”

    “柴水邊。”

    “就他一個？”

    “總共五個，有四個跳進柴水上南岸了，所以就死了。”

    發話的男子是這隊斥候的隊正，他示意部下吃烤兔，然後把目光投向被抓回來的男子，擠出一個笑容：“你，肚子餓了麽？”

    雙方的口音有差異，但大概能聽懂對方說的是什麽，被俘的男子先是搖搖頭，見著對方盯著自己，趕緊又點了點頭。

    “想吃可以，先回答我的問題。”

    “是是是，將軍饒命，小的什麽都說，隻要是小的知道的，都說，都說。”

    隊正開始審問俘虜，這也是他領著人在曠野裏遊蕩的主要目的，斥候除了刺探軍情、驅散敵軍斥候，還肩負著抓舌頭的重任。

    這幾日，官軍派出大量遊騎四處包抄，已經漸漸把撤退的敵人困住了，對方即將成為落入包圍圈的獵物，但己方不太清楚敵人的情況，所以要靠抓“舌頭”來打聽消息。

    審問俘虜，他們這些斥候最拿手，而從中得到的關鍵消息，必須及時傳給將軍們，所以要抓緊時間。

    隊正先讓人給俘虜鬆綁，然後在其威逼利誘下，俘虜很快就把知道的都說出來。

    俘虜姓柳，家中排行第三，別人叫他柳二郎或者柳二，柳二跟著同鄉在光城做苦力，靠著賣力氣掙口飯吃，光城因為光黃道商貿繁榮的緣故，需要苦力裝卸貨物，他就在城裏勉強混了個溫飽。

    然而好日子沒過多久，就開始打仗了，其中曲折說多了都是淚，柳二被山南那邊來的官軍征發守城，不久前又來了大批援軍，便張羅著北上，要‘收複’息州州治宋平。

    柳二隨軍北上，跟著同伴一起做雜務，結果這股官軍剛到宋平城外沒多久，忽然又掉頭往南撤，柳二聽人說是真官軍打過來了，一時間不知所措。

    真官軍很厲害，假官軍撤得很艱難，因為周圍時常有真官軍騎兵襲擾的緣故，假官軍每日才能走上十裏左右，眼見著大戰在即，隨軍的青壯們愈發害怕起來。

    兩股官軍到底誰是真的，誰也不知道，但知道再跟著現在這股官軍走，遲早要死於亂軍之中，所以大家各自想辦法逃命。

    這一路南撤，就有青壯不斷逃跑，有的跑走了，有的被抓回來，好不容易熬到柴水附近，隊伍在一個村子紮營，而外麵圍過來的騎兵也越來越多，眼見著情況越來越糟，一貫膽小的柳二也坐不住了。

    昨晚他和另外四個同伴趁夜色逃出宿營地，摸黑往南走，天亮後好不容易抵達柴水河畔，卻...

    “你們在軍中，糧食夠吃麽？”

    “夠，這些官軍...呃...這些賊兵帶了許多幹糧，連帶著我們這些青壯都有份，聽說至少還能吃上十餘日。”

    “水呢？”

    “賊兵駐紮的村子裏有幾眼水井，還是夠喝的。”

    “井水好喝麽？”

    “哎，也就能喝，井水不深，混著泥漿特別渾濁，我們這些苦命人當然就直接喝了，那些賊兵矯情，要用布濾過才喝。”

    聽得柳二這麽說，幾個士兵嗤笑數聲，他們這些斥候風餐露宿，有時候為了果腹甚至茹毛飲血，為了刺探軍情，為了抓舌頭，為了保命，條件再艱苦都熬得住。

    哪像這些人如此講究，喝水還要過濾！

    “那些賊兵的軍旗，是什麽圖形。”

    “那可有很多圖形啊...小的記不過來。”

    “那有沒有比較特別的旗幟？”

    “呃...有的，有老虎頭旗。”

    “你身上穿的裲襠，是怎麽回事？”

    隊正用尖刀挑開柳二的外衣，再將其內穿的裲襠劃破，破口處露出一些絨毛來。

    “這是賊兵發的黃州寒衣，內裏是羽絨，說是人手一件，穿在身上暖暖的，可以禦寒。”

    “人手一件？”隊正似笑非笑的看著柳二，讓他把手掌攤開，然後又脫去衣物，看看肩膀和後背。

    仔細看過雙手手指，確認沒有長期拉弓弦留下的印跡，又確認肩膀、後背上有經常挑重物形成的壓痕，隊正能肯定對方是苦力而不是士兵，於是繼續審問：

    “有寒衣穿，有布鞋穿，每天都能吃飽，這日子不錯嘛，你們為何要跑？”

    “將軍！若是平日裏，這般好事誰會跑，隻是如今這些...賊兵在村裏紮營，然後砍了許多樹木做什麽拒馬、鹿角，把村子圍了幾層說要固待援，誰都知道大事不妙了啊！”

    “固守待援...他們說過援兵何時會來？”

    “這小的就不知道了，反正將軍...賊兵頭目說一定會守得村子如鐵桶般，讓來犯之敵有來無回。”

    柳二的話，又引發周圍士兵一片嗤笑，隊正也笑了笑，將一個烤兔腿塞到對方手裏：“你們...這些賊兵駐紮的那個村子，叫什麽名字？”

    “好像是...叫什麽來著？對了，叫做柴村。”