不到八月中旬，王季陵告訴孟縈，郡衙的邸報上說邊關戰事吃緊，糧草缺乏，缺糧少衣。南方下雨，西北地區已經飄雪了。大夏國更是受災嚴重，嚴重缺少糧食。他們都打紅了眼，如果搶不到糧食，這個冬天肯定就過不去，不是凍死就是餓死，左右是個死，所以上了戰場都拚命衝，一時戰爭進入白熱化狀態。

    就在西北戰局全麵廝殺的時候，北方的突厥人趁火打劫，駐守中衛的靖安候不停地發出求救信。女皇一聲令下，讓定國公安排人員馳援靖安候。

    西北戰局本就吃緊，現在還要馳援中衛，分散兵力，兵力本就不足，現在更是捉襟見肘。但定國公還是安排自家二郎和三郎帶兵馳援，從後方襲擊突厥，讓他們首尾自顧不暇，自會放鬆對中衛同的進攻。

    今年大曌也遭遇了大旱和蟲災，損失嚴重。女皇早做部署，比往年提前了一個半月催繳各地的稅糧。

    七月底，女皇將八個皇子外加六個禦前得力之人派遣到十四個道州催討稅糧，除了最小的九皇子尚且年幼不出長安，其餘八個皇子全部都被派了出去。由他們臨時抓鬮決定去哪個道州。

    女皇今年年屆四十有二，有一個正君，兩個貴君，四個側君，五個侍君，侍奴無數。她目前已生育皇子九人，並未誕下皇女。女皇自生下九皇子後，並未再有懷胎。如今九皇子已經5歲多了，女皇年齡漸長，生皇女的機會幾乎微乎其微。

    女皇長姐順貞長公主，倒是育有一女，但郡主年齡不小也無女兒繼承公主府。如果女皇不能生下皇女，必然要從幾個皇子的女兒中，選一個作為皇太女培養。

    如今朝中大臣蠢蠢欲動，各皇子拉幫結派，都期望自己的女兒能得女皇青眼。如今九位皇子，除了五皇子、八皇子、九皇子尚未婚配，其餘皇子均已嫁人育女，每位已婚皇子皆有一女，他們都希望母皇能看中自家女兒，選做皇太女，以期自家女郎將來能榮登大寶。

    五皇子蕭瑾瑜為救女皇中奇毒後，女皇知他身體有恙，一直讓他靜養。這次如果不是情況危急，不好讓眾皇子心中憤憤不平，也不會讓他出京畿。

    五皇子抓到山南東道的鬮，來之前他就聽說山南東道的硤州和澧州等地遭遇了蝗災，他想這次催糧有一場硬帳要打，還要和那些官場老油條周旋才能要到稅糧。他們還會趁著這次蝗災，沒受災的也說自己受災了，趁機發國難財。一想到那些油滑的官員，他都有些心煩。

    臨行之前女皇讓他們以欽差大臣的身份代天子巡查災情，外加催討稅糧。拿到了權利，女皇也給他們加了壓力，讓每個人都立了軍令狀，如果完不成任務，雖不致死，但也會受罰。

    出發前，五郎的父親謝正君召他到宮裏，給了他一塊如朕親臨的金牌，希望能幫到他。又給了他一塊魚符，憑此可召當地武置團兵一萬，用以自保。他又仔細交代自家兒郎要照看好自己的身體，無論出現什麽情況，首先要保全自己。他不希望自己一手養大的孩子出任何意外。

    五殿下提前安排部署自己的手下十八人分赴山南東道十八郡，快馬加鞭趕往山南東道，明察暗訪，提前獲得第一手資料，他自己則在明處按照正常速度趕往山南東道，以迷惑眾官員。

    一路風雨兼程，不敢懈怠。五殿下途徑河南道時，看到河南災情嚴重，河南是產糧大省，一路上千裏沃野幾乎是變成一片焦土，再經雨水一衝刷，泥濘滿地。流民遍地走，他們一臉麻木，有的一路拖兒帶女北上長安，有的則往江南富庶之地乞討而去。

    五皇子心裏感觸頗多，長安的世家貴族們每日醉生夢死，歌舞升平，絲毫不關心國家的安危，明知邊境危急，卻無動於衷。安知傾巢之下，豈有完卵？如果這次催糧不順，邊關很可能就守不住了。

    他也不知山南東道的境況如何，心裏雖憂慮，但麵上卻一派輕鬆自在。就這樣他的貼身侍從還是擔憂不已，唯恐他舊毒複發。勸慰道“殿下心急也不能不顧念自己的身體，如今您每日白天辦公，晚上又不能好好安眠，使用日一長，恐怕身體受不住。”

    “車裏尚好，倒是你們騎馬辛苦，早些趕路，邊關將士比我們更辛苦。”

    “可殿下您的身體……”

    “不要再說了，走吧！行程耽誤不得。”

    一路上，五殿下不斷收到屬下傳來的信息，對山南東道的受災情況有了全麵的了解。這次他直接前往山南東道首府襄州，看看那些官員們如何應對。

    九月初五，五殿下抵達襄州，山南東道節度使李庚接待了五殿下蕭瑾瑜。

    甫一見麵，李庚就開始哭窮，說整個山南東道都遭了春旱和蝗災，幾乎顆粒無收，急需國家開儲備糧倉放糧賑災。黜陟使陸大人在一旁配合，兩人一唱一和，好似整個山南東道都遭了極大的災荒。

    隨後的接風宴也寒酸無比，若不是自己早就派下屬了解清楚了山南東道的情況，又見在座的陪同官員個個紅光滿麵，腦滿腸肥。他們平日裏吃著珍饈佳肴，今日為了做戲吃這些難吃的粗糧，個個都裝著好久沒吃飽飯的樣子，抻著脖子使勁兒將粗糧往嘴裏塞。這演技還真是感人，若不是他早已提前得知了真相，還真被李庚這廝欺騙了去。

    五殿下帶著金麵具，坐在上首一言不發，看他們集體表演哭窮，看著他們抻著脖子難以下咽時，他在心裏暗笑不止。

    李庚則從心底看不起這些嬌生慣養的皇子，認為他們不知民生疾苦、世道行情，隻知勾心鬥角、風花雪月，很好糊弄。隻要裝得像真的遭了災，反正糧食已經收割完，到底有沒有遭災他也不知道。然後再派人日夜跟隨監督，不讓他們接觸下麵的官員和百姓，自是無法了解外麵的情況。

    李庚將五殿下安排在自己的居住的節度使府衙裏，派大量自己人手伺候監視。日常伺候倒是殷勤周到，可自接風宴之後，五殿下就舊疾複發閉門謝客，靜心休養，誰也不見了。就連李庚也隻是第二日在五殿下休息的房間隔著紗帳見了一麵。

    蕭瑾瑜的隨從每日戰戰兢兢地躺在床上演著殿下，他自己則在第二夜過後就外出和屬下會合，前往避過蝗災的武陵郡征糧去了。

    蕭瑾瑜和屬下喬裝打扮成一個商隊，秘密前往武陵。剛一到達武陵，就見到田間滿目蒼翠，高高的植被如同青紗帳，上麵已經結穗。低矮的絲苗也長得鬱鬱蔥蔥，一點也不像沿途一派蒼涼荒蕪，五郎不禁感慨武陵郡守治理有道。

    下屬高義匯報道“主子，這些作物被老百姓稱之為玉米，是一種海外作物。三年前被王家船隊帶回武陵，又經孟家女郎試種，得到一百多萬斤種子後，今年第一次試種推廣。據孟家女郎匯報，這種作物產量極高，畝產超過千斤。雖是粗糧，但口感尚好，非常管飽，作為草料也極好。這些低矮的絲苗是土豆，也是王家船隊幾年前帶回，但一直沒有推廣開，三年前由孟家女郎育種種出後，教授農人種植，推廣開來，也是種產量極高的作物，畝產超過千斤，可做主食食用。”

    “哪個王家？”

    “長安承恩伯府王家，伯夫人二女兒是庶女，娶了崔家旁支庶子為側夫。崔家郎君極為能幹，憑著崔家的關係，自己組建船隊，在山南東道王家船隊已經是首屈一指了。王家二娘子的正夫趙大人是這武陵郡的郡丞。”

    “嗯，孟家女郎又是誰？”

    “孟家女郎名孟縈，是先孟神醫的外甥女。她隨父和離歸家後，在武陵郡定居。年十三，兩年前取得秀才功名。她極善農桑，王家帶回的海外作物基本全部交給她來種植。據說她曾從香料裏發現海外作物種子——黃瓜和草莓，冬日裏種植出來，並借此大賺了一筆。”

    五殿下聽到孟縈這個名字覺得有些耳熟，但一時又想不起來在哪裏聽過。思索一陣，實在想不起來，隻得作罷。

    “這孟家女和王家是何關係？他們為何如此信任她，畢竟幾年前她還隻是個小孩子。”

    “崔家郎君所出的王家庶子和孟家女郎是武陵書院的同窗，兩人相識數年，青梅竹馬，非常要好。王家帶回的新作物之前一直推廣不開，後經孟家女郎種植改良之後才逐漸推廣開來。孟家女郎不光善農桑，還善廚藝，各種新鮮作物到她手裏總能做出與眾不同的美味。”

    “整個山南東道有不少州都遭受了蝗災，武陵郡又是如何避過蝗災的？”五殿下又問道。

    “這個又要從孟家女郎說起，孟家女喜歡觀察各種昆蟲。幾乎每日都會在土裏挖一挖，察看蟲卵的變化，她發現地裏的蝗蟲蟲卵數量多、分布廣，這些蟲卵孵化後必會發生大麵積蝗災。她和王家四郎季陵關係非常好，就和他商量將此事匯報給王季陵父親趙郡丞。趙郡丞倒沒有不重視，而是帶著他們去找了李郡守。李郡守聽了孟家女的匯報之後，又親至田間查看蟲卵變化，果真如孟家女郎所說。他隨即就做出提前催繳稅糧的決定，督促全郡百姓提前收割。百姓們剛收割完，將稻穀收到穀倉不過兩三日就發生了大麵積蝗災，那些沒有及時收割的沼澤田被啃食殆盡。”

    “這孟家女倒是個妙人兒，怎麽哪裏都有她的身影？”五殿下自言自語道。

    高義搔了搔腦袋，憨憨地說道“屬下不知，屬下遠遠地見了那孟家女郎一眼，身量細長，至於長相，屬下沒好細看。”

    “看來此行得會會此人，倒是個有意思的妙人……”

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