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    宴席之上，小丫鬟來調桌安椅，設擺酒饌。肴饌也格外豐盛，白扒魚唇，碳烤鹿肉、一品官燕、炭燒乳鴿、蟹黃豆腐、蘇式糕點，還有很多叫不出名字的菜品。每一樣均做得精美異常，讓人不忍下筷。

    官員和家眷分開入座，不一會兒大家便坐定。

    檀雯鬧著要吃糕點，霍氏見大家都沒動手，便訓斥著不讓吃，檀雯委屈得嗚咽不已。

    左頤君與懷謙戀戀作別，坐到自己母親身旁。左夫人對她好一陣訓斥，她隻是嘟著嘴不說話。

    劉氏卻看出了左頤君對懷謙的那份心思，心裏暗暗高興，有了其他主意。

    她對懷謙道：“你跟那左小姐很熟稔嗎？”

    懷謙滿不在乎地道：“還行吧。”

    “為娘看得出她對你芳心暗許，你要好好把握。”

    懷謙依然那副不上心的模樣，道：“娘不用操心我，倒是抓緊姐姐的婚事。”

    一句話又讓劉氏憂心了起來。

    那鬱清澤乃是武將，相比鬱坤澤的清風朔骨，他更有一份豪壯。鬱懷暢也是習武之人，已經長得高大魁梧，格外有氣魄。

    鬱清澤站在賓客間，道：“今日老母親六十大壽，承蒙各位賞臉光臨，鬱某不勝感激。老母親年事已高，現下身體不適，還不能出來與眾賓客見麵，還望海涵。大家想必也餓了，便先用膳吧。大家不要客氣，請自便，自便。”

    正說著，裏屋便傳來聲音：“老太太到。”

    眾人都將目光轉移到那屏風後麵，隻聽咚咚的拐杖聲，還有幾聲咳嗽。鬱清澤和兒子鬱懷暢趕緊迎了上去。隻見梅氏攙著一位老者緩緩走出，她額頭上皺紋橫布，臉上卻不大有，隻是皮膚已經很鬆弛。頭發泛著白，整個人給人威嚴莊重、不怒自威之感。

    他們把她扶到了那把龍紋太椅上坐定。

    鬱坤澤見她出來，趕忙上前拜道：“孩兒見過母親大人。”

    劉氏也很緊跟著上前，拜道：“兒媳見過母親大人。今日您六十大壽，我們把您的孫兒孫女一道帶來瞧您來了。”說著指著站立起來的檀燁和懷謙。

    老太太看了一眼，看不出情緒地點了點頭。

    那霍氏也正欲向她問好，話還沒出口就被她阻止了，道：“行了行了，你們的心意我這老太婆都知道了，不必一一來拜，都起來吧。今日不是家宴，還有那麽多賓客在場，難不成叫他們在這看我們一一敘舊不成。都回座位去吧。”

    她的聲音裏帶著威嚴，讓人不得不服從。

    鬱坤澤素來知道她的脾氣，也沒在意，便退回了自己的位置。倒是劉氏和霍氏，心裏越發不喜這個脾氣古怪的老太婆。

    老太太看了一眼在場的賓客，清了清嗓子道：“今天是老太婆六十大壽，難得那麽多人賞臉來為我祝壽，還送了那麽多壽禮，我在這裏先謝謝各位，我不能喝酒，我就以茶代酒，謝過各位了。”

    說著，梅氏遞給她一杯溫茶，她一口飲盡。

    眾賓客們也紛紛舉起酒杯，與老太太一同幹了這杯。

    老太太又道：“好了，這些繁文縟節已經走過了，今日大家便開懷暢飲，好好盡興。酒菜有什麽招待不周的，還望海涵。我老太婆身體不佳，就不能陪你們了，有什麽吩咐，便吩咐我這兒子便是了。”

    下麵有賓客應道：“老太太客氣了，今日這番酒菜，真是精致得很，很多我都沒見過哩。”

    “老太太身體要緊，去休息便是。”又有人道。

    老太太道：“那眾人各自盡興吧。”說著，又由梅氏扶著回了屋裏，眾賓客們開始開懷暢飲。鬱清澤和鬱懷暢兩父子便在賓客間周旋招呼著，倒真是照應得妥妥帖帖。

    檀雯已經鬧得丫鬟快招架不住，終於可以開吃，得了吃食，這才消停了下來。

    檀舒見那老太太這般不討人喜歡，咕噥道：“真是老太婆。”被霍氏聽了去，瞪了她一眼，訓斥道：“管好你的嘴巴，被人聽了去沒你的好。”

    檀舒隻得悻悻地不言語。

    劉氏掃視著在座的男賓客，稍有入眼的便與檀燁耳語，檀燁心下煩悶，也沒有好言語。劉氏隻得自己暗暗記下他們的府上，等來日再行篩選。

    三個女人一台戲，更不消說幾日那麽多長舌婦匯集，大家便開始互相八卦了起來，好不熱鬧。

    官員這邊也在高談闊論。

    一個長相清瘦的人道：“聽聞此次皇上要大幅度更改人事任用，我們這些地方官員也有機會調任京城。”

    “我也聽聞了此事。”另一個人附和道，“隻是能調任京城者是鳳毛麟角，隻有政績卓越者才有機會，我是不抱希望的。”

    “要我說，鬱坤澤鬱大人和左達大人兩位最有希望，兩位大人此次不是親赴京城參加了瓊林宴嗎？”另一名蓄著大胡子的人一邊捋胡子一邊道。

    鬱坤澤極會做人，他深知過於張揚會引起眾官不滿，麵上謙虛笑道：“各位大人莫要取消鬱某了，這聖旨沒下來在座的誰都有可能。”

    左達卻不然，他有些得意地道：“承蒙皇上垂愛得以參加瓊林宴，此番調任定是八九不離十了。”

    一些向來與左達走得近的官員聽他這番言語，越發緊著奉承他，更是把他捧得輕飄飄的。

    對那些麵露不滿之色的官員，鬱坤澤打著圓場，這個話題便就此帶過。

    飯食過後，劉氏卯足了勁兒為檀燁的婚事籌劃，在各家之間周旋，可謂八麵玲瓏。霍氏也沒閑著，拉著檀舒也是賣力搔首弄姿，兩方自然是免不了起口舌之爭，爭來爭去無謂是那麽幾句。懷智越發看不慣，早早辭了去。

    劉氏卻頗為滿意，因為相中了幾家合意的人選。

    眾賓客一直鬧騰到傍晚，天色將晚之時才盡數散去。

    老太太坐在自己的屋裏，一直服侍她的寧婆子站在她身旁，為她輕揉著太陽穴。

    “終於散去了，吵吵嚷嚷的，弄得我腦筋都發脹了。”她的聲音裏帶著一絲疲倦。

    “老太太要不要躺下歇著？”寧婆子問道。

    “整日躺著，都躺膩了。”她歎了口氣，道：“我這身子，不知還能活幾年。我就是再不喜這般喧囂鬧騰，大張旗鼓地籌辦，也深知這是聯絡關係的一種方式。為了我兒，我也隻得受著。”

    寧婆子沒有搭話。

    過了一會兒，寧婆子似乎想起了什麽，道：“我倒是遇見個奇怪的人，他肩上有個鷹，似是他馴養的。格外奇怪的是，他出入內室，我還瞧見他和老爺，少爺一道進了書房，談了好一會兒。老爺和少爺都對他恭恭敬敬的。”

    老太太聽著，半天不言語，良久才道：“這是他們的公事，我們不必插手。這件事休要再提起，以後他們的公事你也不要再插手。”

    “是。”寧婆子應道。

    老太太腦中卻一直在思慮著這件事，肩上有鷹的男子，十幾年前，京城便有一個名揚四方的馴鷹者，是顯赫的達官貴人，以前老爺還在時便跟那人有來往，今日這男子莫不是是他的後人？