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    衛莊望著身前微微搖曳的燈火，輕歎一息。

    至於眼下，他得先把娶媳婦的事按下。

    他去到宋氏屋裏時，宋氏正在做針黹活計。

    “哥兒過來，”宋氏含笑朝他招手，“我瞧著你今年身量又長了, 來，我給你量量，做身衣裳。”

    她見衛莊神色有些不自然，笑道：“哥兒扭捏什麽, 大了一歲怎還害羞起來了？”

    “不必勞動母親，兒子的衣裳夠穿的。”

    宋氏又招呼他幾回, 但他堅持不肯，無奈笑道：“你也不必盤算著省那二尺布，咱家也不差這些。眼下我給你做衣裳，等你娶了媳婦，就是你媳婦給你做了。”

    衛莊微微垂眸。

    宋氏說著話示意他坐到她跟前，道：“我頭先與你說的那趙家的小娘子, 你真的不再考量考量？”

    宋氏之前跟衛莊說過住在衛家左近的一戶趙姓人家的姑娘，但衛莊始終沒鬆口答應。

    宋氏見兒子堅決搖頭，歎氣道：“我知道你心裏還惦記著那三姑娘……”

    “母親, 那都是誤會, ”衛莊即刻打斷宋氏的話, “兒子不喜她。”

    宋氏打量他幾眼，奇道：“那你怎總是推三阻四的？我跟你說了幾茬兒，全被你給否了。”

    “母親說的那些都不合兒子的意。”

    “你也不要太挑剔了，”宋氏直蹙眉，語重心長道，“我與你說，這回不能再拖了。我都想過了，左右哥兒也考罷了府試，咱們也該回了。往後哥兒便專心一意地打理家業，至於舉業，還是莫想了。”

    宋氏覺得兒子根本不是讀書的料，還是老婆孩子熱炕頭實在，所以近來都留心著給衛莊張羅媳婦的事。

    衛莊搖手道：“母親莫要費心了，兒子自有計較。”

    宋氏急道：“有計較有計較，你小小年紀能有什麽計較？你說，你究竟想找個什麽樣的？我幫你物色。”

    衛莊認真道：“兒子得尋個與兒子相配的仔細人，如此方可勤儉持家。”

    宋氏聽得直咧嘴：“你是說想找個跟你一樣摳的？那你豈不是要打一輩子光棍？”

    “母親，兒子那不是摳門，那是會過日子，”衛莊不緊不慢道，“找個跟兒子一般會過日子的才能琴瑟和鳴。娶媳婦這種事須要慎重才是，母親莫急。”

    宋氏麵色微沉：“莫急莫急，你不考科舉又不娶媳婦，待要如何？”

    “那若是兒子此番府試過了，母親是否就不急著給兒子尋媳婦了？”

    宋氏心道你能過那才是見了鬼了，又見他眼下在娶媳婦上頭這麽不上心，禁不住端量他幾番，神色古怪道：“你……你都不想要媳婦？別家如你這般年紀的都開始收用丫頭了，你夜裏……”

    衛莊一頓，忽地起身道：“母親若無旁事，兒子便作辭了。”言罷，見宋氏不吱聲，行禮退下。

    宋氏望著兒子的背影，目露詫異。

    她兒子原先還總惦記著娶媳婦的事，怎麽眼下倒像是更關心舉業？

    宋氏想起兒子方才的話，忍不住蹙眉，能跟她兒子摳到一塊兒的恐怕天下難尋，她兒子要是真鑽這個牛角尖，那她何時才能抱上孫子。

    宋氏歎氣連連，她一個孀婦帶著兩個兒子過活實屬不易，好容易將長子拉扯大了，誰知他性子變得這般狹仄慳吝。

    宋氏覺得在蕭家多留無益，隻等著府試發案之後就辭行。屆時兒子見再度落榜，自然就死心了。

    蕭槿翌日去衛莊那裏報到時，聽說了宋氏給他張羅媳婦的事。她對於衛莊找媳婦這件事頗感興趣，因為她十分好奇衛莊這麽摳門的人得娶個什麽樣的媳婦。

    於是她在練字的間歇興致勃勃地向衛莊問起了這件事。衛莊原本正坐在對麵凝神捧卷，聽見她的問話，抬頭望來，道：“練字須靜心沉氣，你平日裏練字便是三心二意的麽？”

    蕭槿擱下筆，分辯道：“我也隻是偶然間想起來了而已。不過表哥——”蕭槿微微傾身，笑嘻嘻道，“你到底想找個什麽樣的媳婦？”她想知道她莊表哥這樣的會不會連口味也比較特別。

    衛莊忽而將書倒扣在桌上，盯著她道：“你很盼著我娶媳婦？”

    蕭槿覺得衛莊麵色似乎有些奇怪，想了一想，解釋道：“表哥不要誤會，我不是盼著表哥離開。我隻是純粹好奇而已。”

    衛莊的目光在蕭槿身上繞了繞，須臾，重新拿起書，低頭道：“回頭再說。”

    蕭槿瞧著他那莫測的神色，暗暗歎氣。

    大約是因為臨近發案，他心中總是焦慮，這才有些情緒不穩。

    兩日之後，蕭定依言給衛莊送來了三百兩銀子。

    他拿的都是現銀，有三兩一錠的，也有五兩一錠的，零零碎碎，不一而足，一看便知是臨時湊的。

    衛莊低頭在裝銀子的順袋裏翻看了幾下，修長手指從裏頭先後拈出十幾錠銀子擱到桌上，道：“這些成色都不好，煩請四老爺調換。”

    一旁的天福湊過去看了一眼，不明所以，又撥開那一小堆銀錠子，拿起其中幾錠仔細瞧了瞧，這才看出端倪，忍不住嘖嘖稱讚自家少爺眼尖。

    這幾錠銀子有些泛紅有些泛黃，是摻了銅、錫在裏頭所致。這種銀錠成色差，將來拿出去折兌便要落價。

    蕭定給錢本就給的不情不願，心中又瞧不起衛莊，原就是想糊弄過去的，萬沒想到衛莊看得這麽仔細，一時麵色有些難看：“賢侄也不必這般計較吧，差不離就得了。”

    衛莊徑直拈起一個三兩的銀錠子拿到蕭定眼前，凝注著他道：“四老爺，這種銀子的銀色至多八成，你拿這樣的銀錠子來濫竽充數，也不嫌跌了身份麽？”

    蕭定臉色青紅交加。

    衛莊說話間又拿起一枚一兩的小錠子，輕聲道：“這個更低了，瞧著隻有七成。四老爺那裏的廢銅爛鐵真是不少，看來四老爺一家平日裏都是拿這種銀子出去使的，怨不得三姑娘窮得幾次三番來問我借錢了。”

    “你！”蕭定抬手指定衛莊，“你休要逼人太甚！我好賴是你的長輩，你一個小輩如此出言不遜，果然書都讀到狗肚子裏去了！”

    衛莊冷聲一笑：“四老爺說這話也不嫌羞臊，四老爺意圖坑瞞在先，倒是有理了。”說話間便將那些成色不足的銀子推給蕭定，“這些一共一百五十六兩，都給我換成雪花官銀。若是四老爺再耍詐，那就換成二六寶銀好了。”

    天福看著蕭定漲紅臉的模樣，忍不住偷笑。

    雪花官銀即戶部按照既定成色鑄造的銀錠，因其色白如雪而得名。二六寶銀比官銀含銀量更高，五十兩二六寶銀可以換五十二兩六錢的雪花官銀。

    蕭定咬牙將那些銀色低的銀子收攏起來，臨走前還低聲嘀咕了句什麽。

    天福覺得一定不是什麽好話，氣得要跑上去跟他理論，卻被衛莊以眼神製止。

    天福心覺氣惱。蕭定顯然就是瞧不起他家少爺，這才有了今日濫竽充數的一出。

    如果少爺這次能考上就好了，那樣就能扇到那群人臉上！但少爺能考上似乎又不太可能……

    天福耷拉下腦袋，止不住地歎氣。

    白駒過隙，府試發案的日子轉眼即至。

    府試發榜亦同縣試，鳴鞭吹打，鼓樂喧闐。

    蕭嶸比衛莊還積極，這日起了個大早，跑到西跨院，拉了衛莊就跑去看榜。

    府試發案用圓式，將五十名中考者的座號按照逆時針的方向排寫，圍成一個圈，圈分兩層或隻一層，其中居外層正中提高一字寫者，為第一名。

    發案隻寫座號，不寫姓名。

    蕭嶸問了衛莊的座號後，便笑嘻嘻地搓手道：“等著，我幫你看！”一頭紮進了喧嚷人群裏。

    衛莊長身立於人叢之外，眼瞧著蕭嶸使出吃奶的力氣往裏麵擠。

    參考儒生與親眷都趕著看來榜，張榜處擠擠挨挨圍了上千人，等蕭嶸費盡九牛二虎之力擠到近前，已是冒了一腦門汗。

    他覺得衛莊必然是榜上無號的，這般賣力拉衛莊來看榜不過是想好好作弄嘲笑他一番而已。

    蕭嶸正預備裝模作樣往榜上掃時，就聽見前頭有幾人議論道：“也不知玉字七號是哪位，怎還沒來？”

    蕭嶸一愣：“玉字七號怎麽了？”

    一儒生轉頭詫異地看他一眼，往壁上一指：“玉字七號是案首啊！”又見蕭嶸直發怔，笑問道，“足下是玉字七號？”這是樂壞了？

    蕭嶸臉色發白，那神色宛如白日見了鬼。他轉頭看了人群外的衛莊一眼，又扭頭盯著那榜上外層正中提高一字寫的座號看了好半晌，突然回頭高聲問道：“衛莊你座號究竟是多少？”

    “玉字七號。”衛莊隔著數層人牆道。

    “不可能！”蕭嶸氣急敗壞，“你定然是記錯了！你再好好想想！玉字七號是案首的座號！”

    此刻江辰也正擠了過來，往榜上掃了一圈，瞧見有自己的座號，當下心裏一塊石頭落了地。及至聽見蕭嶸的話，愣了一愣，又回頭往榜上看了一眼，驚道：“誒，衛兄得了案首啊！”

    蕭嶸扭頭氣道：“你胡說什麽！衛莊一定是記錯了座號！”

    江辰直搖頭：“不會不會，我跟衛兄的號房毗鄰，我是玉字六號，他是玉字七號，我記得再清楚不過。”

    蕭嶸呆如木雞，如遭雷劈。

    江辰擠出人群，向衛莊拱手道賀。雖然他也驚異於衛莊這回得了頭名，但卷子已判，高低已分，第一就是第一，他樂於說一句恭喜。

    蕭嶸又使盡力氣從人群裏擠了出來。他受到的震動太大，不願跟衛莊同路，自顧自走了。

    他要去問問他伯父，是不是謄榜的人搞錯了座號。

    江辰雖未得案首，但入了甲等，心情也極是暢快，說笑著與衛莊一道回去。

    衛莊走到蕭家大門口時，正遇到報錄人來報喜。

    季氏聽到外頭吹吹打打的，趕出來查看，一問之下也是驚愕不已。

    她回神後看了衛莊一眼，忙命丫頭進去取了十兩銀子分與報錄人。

    照例，報錄人是一定要打賞的，即便是家徒四壁的貧賤之家也要踅摸出些東西來犒賞一番，否則就太寒磣了。

    季氏真怕她這個摳得出名的表外甥給報錄人一人發一個銅板，那就太尷尬了。所以她搶先出手。

    送走報錄人，衛莊先跟季氏道了謝，旋即讓天福取了十兩銀子還給季氏。季氏推說不必，但衛莊堅持，末了再度謝過季氏。

    季氏接過銀錢，忍不住又打量衛莊幾眼。

    她總覺得她這個表外甥越發恭謙有禮了。

    不過她表外甥到底怎麽得的案首？

    江辰臨走前拍著衛莊的肩，笑說讓他記得外後日郊遊的事，又讓他將郊遊的日子告訴蕭槿。

    衛莊剛回到西跨院，蕭槿姐弟倆就到了。

    蕭岑追問衛莊是不是賄賂了考官，被衛莊一掌拍到了腦袋上：“我像是那種舍得花錢行賄的人麽？”

    蕭岑一愣，莊表哥說得好有道理。

    衛莊看了蕭槿一眼，轉向蕭岑：“阿岑先回去，我有話與你姐姐說。”

    蕭岑回神，撇嘴道：“什麽事不能讓我聽見？我就要聽！”

    衛莊點頭道：“那好，你聽一個字我管你要一兩銀子，你要交不齊銀子，我就讓天福把你扣下。”

    蕭岑心道莊表哥果然黑心，擠擠眼，笑嘻嘻道：“那好吧，我走。”反正他想知道的話，回頭可以問他姐。

    蕭岑出去後，衛莊轉眸望向蕭槿：“此番最該謝的人其實是你，故而我方才做了個決定。”

    他方才跟她說，他要她每日抽一個時辰來他這裏伴讀。

    衛莊見蕭槿一定要一個緣由，道：“我這裏隻天福一個書童，添茶倒水什麽的，人手不夠。”

    蕭槿聽得目瞪口呆，心道表哥你這樣強征童工是不是不太好？

    蕭槿立馬推脫道：“那我把我的丫鬟撥兩個給你。”

    “我不要別人，我隻要你。”

    蕭槿一愣，臉頰微燙。這話聽著好曖昧……

    蕭槿覺得肯定是她想多了，回神繼續推脫：“我每日也有功課要做呢。”

    蕭安也給蕭槿與幾位堂姐妹請了先生。

    衛莊詫異道：“這又不衝突，你可以來我這裏做。”

    “我要是有不懂的，還要去問二哥呢。”

    “往後我教你。”

    蕭槿小臉一僵。

    其實她覺得，她莊表哥的水平可能跟她差不多……

    隻是她看著衛莊那一副理所當然的模樣，不忍心打擊他。

    衛莊見她一副悶悶不樂的樣子，湊近輕聲道：“我與你說笑的，不是真的叫你來做活的，你每日隻帶著紙筆來就好，功課上頭有什麽不懂的，我可以教你。我一人悶著讀書實是無趣。”

    蕭槿見他特特解釋倒是有些意外，她自然沒當真，衛莊再怎樣也不可能真的讓她來幹活。

    她就是覺得自己每日的自由活動時間少了，而且衛莊明顯是訛詐她。

    她猶豫間抬頭，正對上衛莊烏黑的瞳仁。他的眼眸映著外間天光，竟然讓她覺得深淵一樣幽邃。

    蕭槿思量片時，歎口氣，點頭應下。在哪裏寫作業都是一樣，等她莊表哥發現輔導不了她的時候，自然就不讓她來了。

    衛莊微微一笑。

    送走了蕭槿，衛莊去了書房。

    他望著眼前書櫥裏隨意堆放的各色書籍，微微蹙眉。