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    ps：今天出去了，第二更會比較晚，抱歉……
    雖然a艦隊離塔拉瓦灘頭開火的日軍炮擊編隊更近，但因為他們在起飛時的折騰與混亂，起飛與重新整隊的速度比日軍慢很多，當美軍第一波攻擊機群抵達目標上空後，即便a艦隊在放飛飛機後就以最快速度逃跑，想拚命拉長日軍進攻距離，但最多也就是跑出幾十公裏，對速度高達400公裏以上的飛機而言，頂多就是拖延幾分鍾而已。
    美軍攻擊波由東向西飛，日軍攻擊波向東北方向撲去，雖然雙方機群在中途沒有碰麵，但美軍的飛行隊伍依然飛得稀稀拉拉，迫使指揮官不得不在接近目標前夕戰場臨時整隊。
    a艦隊指揮官是湯姆遜少將，性格夠狠的他一口氣將178架飛機放出了146架，隻留下32架保護艦隊，其實這是象征性的心理安慰，他很清楚知道，一旦這批航母被敵軍攻擊，這些飛機根本就不夠用，但他不能留下太多，日軍炮擊艦隊上空一定有防空戰鬥機，數量太少攻擊機群會打不進去。
    但他忽略了一點，由146架飛機組成的大型編隊困難很大，要持續保持隊形超過了他手下這批菜鳥的能力，即便耗費4分鍾用於臨時整隊，實際第一批撲上去進攻的飛機隻有100出頭，另外飛機將零零落落趕來——如果尼米茨搞個600公裏長途奔襲，都不知道這群菜鳥會飛到哪裏去。
    “長官，a艦隊全體出擊了，即將抵達目標上空。”
    哈爾西沒有絲毫高興之色，反而煩躁地表示：“敵人應該也出擊了，偵察機還未發現敵軍航母編隊麽？”
    “暫時沒有。”
    “加大偵查力度！”
    8：29，在外圍警戒的鈴穀號（最上級）重巡洋艦利用雷達探測結果發出警報：“敵機來襲，航向265度，速度240節，機群規模預計100架。”
    此時，在更遠位置出發的日軍第一波攻擊機群距離a艦隊至少還有10分鍾路程，領隊的淵田美津雄尚在搜索a艦隊。
    “這應該是那批輕空母的攻擊群，長官，需要擺出輪形防禦陣麽？”
    “不必，炮擊艦隊繼續炮擊，重型軍艦向深海迂回，保持機動，等敵機空襲結束後，登陸立即開始。”堀悌吉發布了命令，“相信防空戰鬥機不會讓我們失望。”
    “這麽早？不是計劃明天才登陸麽？”
    “敵情有變，我本來還認為尼米茨敢於出動戰列艦和我們較量一番，現在他隻敢用輕空母，說明敵艦隊主力不敢來，他們至少還有一支航母編隊，即便我不知其確切位置，也不知道他會不會加入戰役，但我要用登陸逼迫他出來……”堀悌吉微笑道，“他不來也行，不來我們就要塔拉瓦。”
    堀悌吉的想法最初吉芬少將在考慮作戰計劃時提出過，即以太平洋艦隊的戰列艦和重巡洋艦組成炮戰編隊先行發動進攻，a艦隊為該編隊撐起防空保護傘，但聽到塔拉瓦守軍報告敵軍規模後，尼米茨否決了該提議。
    在塔拉瓦附近的日本艦隊一共擁有5艘戰列艦，分別是武藏、長門和3艘金剛級，另外還有6-8艘重巡洋艦；而美軍一共隻有3艘戰列艦，2艘南達科他級，1艘是新墨西哥級，在尼米茨嚴重，南達科他與長門級持平，新墨西哥級與金剛級持平，但數量太少而且日軍的超級戰列艦沒人受得了，這時候他就有些埋怨國內沒早些將衣阿華號和西弗吉尼亞號給自己，如果這兩艘戰列艦也和蘭利號航母編隊一起抵達，自己手裏至少也有5艘戰列艦，戰列線對決他未必輸，這樣更有從容回旋的餘地。
    可惜沒那麽多假如，兩艘戰列艦和一堆驅逐艦組成的編隊才剛剛抵達巴西附近海域，他們即將去裏約內熱盧進港休整和補充，然後沿著南美洲海岸線繞過合恩角去太平洋，不過這個設想很快就要破滅了，因為執行“和平珍珠”項目的軸心艦隊主力馬上就要去攻打馬島，這條路注定不通。
    不過現在除了上帝沒有人會知道這一點：尼米茨不知道、金上將不知道，指揮德國艦隊的馬沙爾同樣對此毫不知情。
    8點34分，塔拉瓦上空擔任防禦任務的50餘架戰鬥機分出36架前去截擊，2分鍾後，吉芬向哈爾西和尼米茨報告敵情：“我軍抵達目標上空，擬向敵炮擊艦隊發起進攻……”
    “希望他們能幹掉那艘超級戰列艦。”哈爾西的態度比尼米茨樂觀一點，他認為100多架飛機至少能幹掉日軍1-2艘戰列艦，如果達成這個效果的話，日美戰列艦差距就大大縮小了，說不定本方到最後還有一點優勢。
    3分鍾後，吉芬的臉色變得很差：“湯姆遜少將報告，日軍攻擊群抵達本艦隊上空，即將攻擊……”
    這個消息一傳出，艦橋裏的緊張氣氛立即升高，眾人的心都提到了嗓子眼。
    尼米茨勉強擠出一絲僵硬的笑容：“願上帝保佑美利堅。”眾人都低下頭去默默祈禱。
    一般說來，臨時祈禱的效果都不太好，兩處戰事幾乎同時展開，而且呈現一邊倒的態勢——全是日軍占了上風。
    在塔拉瓦灘頭陣地，36架日軍戰鬥機在赤鬆貞明的帶領下集體拋掉副油箱，以迎頭截擊的強硬姿態閃亮登場，第一個照麵就幹掉了11架sb2c、8架tbf和6架f4f，自己隻掉了2架，打出了令人瞠目結舌的25：2，興奮不已的赤鬆貞明在電台裏大喊：“打敵人轟炸機，那個最笨！”
    sb2c是美軍為改進sbd俯衝轟炸機而推出的新機型，速度雖然比不上彗星改這麽變態，但比sbd要快將近50公裏/小時，同樣在載重1000磅炸彈時，速度大約能快70公裏/小時，但速度提上來了，操縱方麵的缺點卻更加放大，變得非常笨拙，機動很困難——對老手來說，這是件麻煩事，對新手來說反而不容易出錯，反正怎麽搞飛機也不會亂飛。
    但看上去很美的sb2c在一個照麵就讓被人看出了笨拙的特點——他們隻能直挺挺地往前飛，飛行員費盡心機也別指望他能做出一些敏捷必然的機動動作，於是日軍飛機隻管對準sb2c們開火，一位水兵在日記中寫道，“這些笨拙的家夥排著直挺挺送死的隊伍往前飛，然後隻看到我們的戰鬥機上下翻飛，然後敵機一架接一架地往下掉……
    f4f們試圖想為同伴提供掩護，但他們自身也難保，本來麵對零戰改就不是對手，麵對全是精銳、在索科特拉島上用王牌淬煉出來的日軍戰鬥機飛行員，差不多就是全程陪練的角色。
    隻有tbf編隊帶隊的軍官比較聰明，眼看日軍凶狠，本方俯衝轟炸機和戰鬥機部隊又與敵人廝殺在一起，便偷偷摸摸降低高度準備突擊進去投擲魚雷了，但他們高興地太早了，前麵還有18架日軍戰鬥機在等著他們。
    在這個你死我活的爭鬥過程中，隻有4架飛機成功地釋放了魚雷，不過他們的運氣非常不錯，居然一頭紮到榛名號戰列艦的艦舯部，一陣衝天巨響之後，這艘金剛級戰列艦被炸開一個大洞，開始湧入大量海水。
    “長官，榛名號中雷了。”草鹿任一一開始認為美軍不足為慮，但看到榛名號中雷還是有些緊張在前期澳新戰役中，榛名號已吃到過2顆炸彈，傷痕累累，這次又中魚雷，簡直是要命。
    堀悌吉歎了口氣：“成事在天，榛名號運氣實在欠佳，這麽幾架漏網之魚都能讓他趕上……”
    等損管水兵堵住缺口時，榛名號傾斜達到9度，進水2000多噸，緊急注水之後才恢複到傾斜5度左右，速度降低到隻有19節，艦長不敢注水太多，生怕一口氣沉下去就浮不上來了。
    這是美軍第一攻擊波僅有的2個戰果之一，另一個戰果是一架漏網的sb2c在試圖攻擊長門號時炸彈偏離，擊中旁邊一艘lst登陸艇（日軍的戰利品），日軍陸戰隊損失了上麵2輛坦克，但這架飛機隨後也被長門號的高射火力擊落在海裏。
    這頭美軍的進攻差到真心沒法看，那邊的a艦隊防禦同樣也叫苦不迭。
    淵田美津雄抵達戰場上空時，沒有急於發動突擊——他注意到美軍艦隊上麵掩護的戰鬥機數量不多，先讓西澤廣義帶著戰鬥機突進去，三下五除二就幹掉了對方的防空戰鬥機，整個a艦隊如同脫光了衣服一般任人予取予求了。
    他仔細查看了敵軍的防空火力，然後冷靜地指揮天山改下先下去釋放魚雷打亂陣型，然後讓彗星改下去進攻。
    8時58分，戰報傳入埃塞克斯號：堀悌吉的太刀舞得虎虎生風，第一局尼米茨敗了，徹底慘敗，6艘護航航母全部沉沒，12艘驅逐艦沉沒了7艘，所屬的178架飛機幾乎全部損失，隻有30架飛機在塔拉瓦島上成功迫降或成功跳傘。
    不過，尼米茨也不是沒有機會，就與此同時，吉芬興奮地叫出聲來：“長官，偵察機發現日軍航母編隊！”(未完待續。)