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    太平洋艦隊的運氣還可以，9點剛過，幾乎在偵察機航程的盡頭，觀察員發現了塚原的機動艦隊，雖然防空戰鬥機眼疾手快地擊落了這架膽大的sbd，但日軍艦隊的確切位置卻傳遞了回去，發現日軍機動艦隊，擁有正規航母2艘，中型航母1艘，輕型航母4艘，重巡洋艦4艘，輕巡洋艦或驅逐艦16艘以上。
    果然，埃塞克斯艦橋內所有人精神一振，上帝保佑，他們率先發現了敵艦隊。
    “通報具體位置。”
    “位於塔拉瓦東南方大約245公裏處，距離我艦隊中心位置目前為570公裏，如敵我運動態勢保持不變，則雙方每小時距離縮短65公裏左右……”參謀軍官通過圖上作業，飛快算出了結果。
    “艦載機準備出發，全體進攻……”哈爾西朝尼米茨看了看，後者微微點頭。
    9點17分，第一架sbd從埃塞克斯號上騰空而起，很快第一架tbf也從薩拉托加上起飛——b艦隊的技術動作可要比a艦隊熟練很多。
    9點39分，第一攻擊波集結完畢，擁有sbd俯衝轟炸機2架，f6f戰鬥機32架，正好是100架的編隊。很快他們呼嘯著向南部撲去——此時根據圖上作業，兩支艦隊彼此間距應該已縮小到540公裏左右。
    第一攻擊波起飛之後，美軍艦隊3艘航母剩餘的飛機陸續起飛，但第二攻擊波用於何處，哈爾西和尼米茨卻有了不小的分歧，哈爾西聽信a艦隊艦載機群的匯報，認為他們擊沉/重創了敵軍至少2艘戰列艦，4艘巡洋艦和一些小型軍艦，他認為這個戰報即便有所誇大，也不會離開事實太遠，畢竟a艦隊動用了100多架次的飛機。
    哈爾西認為“至少他們應該幹掉了1艘戰列艦。”——該判斷與事實略微有點出入，a艦隊這一波其實隻重創了榛名號，其他戰果微不足道，按照他的邏輯，他認為第二攻擊波應該去進攻敵人炮擊艦隊，再幹掉1-2艘戰列艦，然後本方炮擊艦隊就會具有優勢，可以突進進攻，即便談不上擊敗日軍艦隊，也可以逼迫敵軍從塔拉瓦撤走。
    尼米茨不否認a艦隊的戰果，甚至比哈爾西估計的還要樂觀一些，他的想法是兩次攻擊波同步出擊，徹底幹掉日軍航母編隊，至於炮擊編隊，有機會今天就打，沒機會留到明天或者以後也行——等國內支援的2艘戰列艦到位之後，太平洋艦隊哪怕是傳統艦炮作戰也不懼怕對手了，但日軍航母編隊威脅太大，而且數量較多，他不看好第一攻擊波能奏全效——類似中途島這樣的好運氣不可能屢屢複製。
    雙方爭論了5分鍾，參謀軍官中有支持尼米茨的，也有支持哈爾西的，而且人數差不多。
    吉芬少將是第三個最有影響力的人物，他一直沒表態，因為他害怕自己的表態會帶來不可收拾的後果。
    時間一分一秒地過去，眼看馬上接近10點鍾，第二攻擊波都要準備完畢，他才終於準備開口附和尼米茨的意見，忽然有人大叫起來：“日軍偵察機……”
    哈爾西和尼米茨撲過去一看，隻見一架ar-372水上偵察機在遠處盤旋觀察艦隊的情況，甚至在本方f6f戰鬥機撲過去的時候，還沒有倉皇逃命，依然不緊不慢地兜著圈子發電報——氣焰簡直囂張到了極點！
    “艦隊暴露了！”
    這個變數一出，所有爭論立即消失了，哈爾西馬上表態：“第二攻擊波的空襲目標依然是敵軍航母！”
    10時7分，美軍第二攻擊波80餘架飛機全體出動，哈爾西隻給艦隊留下了32架掩護戰鬥機。
    此時，翔鶴號上塚原才剛剛收到發現美軍航母位置的報告：敵艦隊在塔拉瓦東北200海裏處，正規航母2艘，輕航母1艘，戰列艦3艘，巡洋艦及以下軍艦20餘艘。
    翔鶴號艦橋內的氣氛十分緊張，第一，機動艦隊位置比敵軍位置暴露得更早；第二，空襲完a艦隊的第一攻擊波剛剛返回，正在準備降落。
    與美軍不同，在機動艦隊內塚原就是權威，他的命令言出必行，他沉吟片刻後問道：“遊擊艦隊距離敵艦隊還有多遠？離本艦隊多遠？”
    “遊擊艦隊離敵軍620公裏，離本艦隊550公裏。”
    “很好！”塚原點點頭，“讓角田全軍出擊，不留防空戰鬥機！本艦隊派20架攻擊機輔助他！在塔拉瓦以東100公裏處聚集！”
    草鹿龍之介立即領命
    “本艦隊剩餘攻擊機群起飛，長官所屬的炮擊艦隊上空防空飛機分出18架去遊擊艦隊補充油彈並就地掩護，其餘飛機優先去博爾紮諾號備降並補充油彈；第一攻擊波飛機在空中警戒、等待，本方直衛機為炮擊艦隊提供防空保護傘……”
    “哈依！”源田實立即執行。
    “通報各員，加快速度，發揮120%效率，美軍隨時可能來襲！”
    10時14分，20餘架彗星改/天山改出發，在空中盤旋等待的第一攻擊波隨即魚貫而下。
    就在剛才千鈞一發的決斷關頭，塚原實施了極其複雜的機群調度，讓人看得眼花繚亂：遊擊艦隊67架飛機+機動艦隊20餘架攻擊機匯集成第一攻擊波去進攻美軍；由赤鬆貞明率隊的43架炮擊艦隊防空戰鬥機（原總共54架，在擊退a艦隊中一共損失11架），分出18架去遊擊艦隊補充並就地承擔掩護任務，其餘25架在機動艦隊降落補給；由岩本徹三率隊的32架機動艦隊防空戰鬥機因油彈還比較充足（第一輪未交戰，隻動用了副油箱燃料），赴炮擊編隊上空提供掩護；由淵田美津雄率領第一攻擊波暫時等待，等攻擊機群全部起飛後再行降落補給。
    “快！快！”
    源田實扯著喉嚨大喊！
    形勢前所未的有緊張，連向來眼高於頂的機要參謀們都跑出艦橋湧上甲板奮力幫助地勤掛載彈藥、補充燃油，飛行員們一口塞下他人遞過來的飯團，幾乎嚼也不嚼就大口吞咽下去，滿場飛奔的淵田美津雄讓人仿佛又置身於當初中途島戰役中的“命運5分鍾”……(未完待續。)