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    有一句話克蘭克說得不對，美國人還是挺看重他的，不然也不會大西洋艦隊主力傾巢而出來南大西洋圍剿他，但霍夫曼確實真的暫時顧不上馬島艦隊了，現在有更重要的仗要打——西邊的第二次不列顛空襲戰，東邊的蘇維埃反擊戰，這牽扯了元首大量的精力。
    在霍夫曼有意無意的縱容之下，裏海和外高加索這把火終於放得越來越旺。到四月第一周時，聚集在外高加索的蘇軍總兵力已將近40萬人——近乎整整一個方麵軍，即便這樣，切爾尼亞霍夫斯基依然源源不斷從裏海東岸接受物資和技術兵種。到4月8日，外高加索進攻集群已拿到了1000多輛坦克，其中近一半是相對比較先進的is-1、t-43/85和美製謝爾曼，剩下的500多輛坦克中，也有200多輛t-44/76不到200輛，至於其他輕型坦克數量就更少。
    為爭奪裏海周邊範圍的製空權，紅軍航空兵也傾巢出動，連日來主動與德軍大打出手，特別是連續兩次拿到美軍援助的物資後（蘇聯實得36船，日本實得24船），斯大林同誌瘋了一樣全往裏海和中亞方向送，共調集了600多架飛機，其中將近400架是各類型戰鬥機，其餘200多架是蘇聯獨特的伊爾-2。至於轟炸機部隊，斯大林已不指望他們出來送死了。主管軍工生產的伏羅希洛夫認為，一架轟炸機耗費的原料和油料經常可供2架戰鬥機使用，而轟炸機飛行員培養相比戰鬥機又更麻煩，所以進入1943年下半年特別是進入1944年後，蘇方完全停止製造轟炸機，將資源全部集中起來專注於發展戰鬥機，目標也很明確，爭奪戰役製空權與局地製空權。
    現在德國空軍遇到的主要對手是雅克-3、拉-5為主力組成的部隊，但雅克-9、拉-7等新飛機也開始批量裝備，美援飛機依然悲劇，既不是當紅的p-47\p-51，也不是海軍的f4u，更不可能是美英自己都還沒怎麽裝備的流星噴氣機——現在還有保護費這個“可以不提但不能真當做沒有”的問題，先進戰鬥機根本不能給，給紅軍的依然是美國人自己不要的p-69\40係列要好得多。斯大林同誌還是很感激羅斯福同誌的慷慨，甚至在明知日本要從中分一杯羹時還給紅軍送來極其寶貴的高標號航空燃油、裝甲鋼、鋁錠等急缺物資，那就更要表示感謝。
    於是他不但按照美方的要求將is-1和t-43/85的實物和資料全套奉上，還給了額外補償——送了戰場上獲得的德軍技術裝備殘骸，比如突擊者、希姆萊管風琴等貨色，甚至有美軍最感興趣的虎式坦克。另外又和日本方麵交涉，要求拿了保護費的日方釋放一批最初被扣押的美國船員。斯大林和莫洛托夫想得很周到，萬一將來有人糾纏援部分蘇物資落到日本手裏的事，有這些人可對美國國內進行交代——為換回美國公民而不得不拿東西去贖回的。得了好處的日方很快就同意了，美國方麵當然也是深表謝意。
    現在日本小日子過得比較舒服，聯合艦隊在澳新外圍打劫無人敢管，連續增兵的印度派遣軍打得英軍節節敗退，援蘇物資又分到40%的好處，中國大陸方向還頻頻賺錢，然後與歐洲的貿易換回一茬又一茬的有用物資，包括do-412、ju-198都開始向日本提供，各方麵都深感滿意，認為現在是開戰以來最好的日子。組建15個治安師團的提議順理成章地獲得通過，甚至五相會議上藏相還主動表示年底如果陸軍切實需要，還可以再組建15個治安師團。喜得東久邇宮稔彥王連連稱讚“祖宗庇佑”——畢竟誰都不是神仙，他們並不知道斯普魯恩斯很快就要帶著tf44艦隊、4艘護航航母和2個英國本土師要去印度找他們的麻煩了。
    p-63與謝爾曼坦克日方當然也拿到了，對於p-63這玩意，日本評價也很低，認為不如fw-190或其他德國飛機多矣，便向蘇方提出能不能交換謝爾曼坦克，情願2架飛機換1輛謝爾曼。現在日本是全球謝爾曼型號最為齊全的國家——幾乎沒有之一，英美使用的都是汽油版謝爾曼，蘇聯拿到的是柴油版謝爾曼，唯獨德國和日本兩個版本都有，但德國柴油版謝爾曼很少，遠不如日本多。所以日軍特別是關東軍很想多弄點組建純美械的戰車旅團，但坦克也是蘇聯急需之物，舍不得拿來交換p-63。
    不過聰明人畢竟不少，有人提出用轟炸機換p-63的方案，得到了伏羅希洛夫的首肯，最後雙方達成協議，蘇聯用40架pe-2從日本手裏換回了9，日本方麵對此深表滿意，在試飛評估後就更感滿意，認為pe-2目前除不如德國ju-188轟炸機外，比日本手裏的其他貨色都強，特別是相對陸軍當年引進的意大利br20轟炸機、國造主力裝備飛龍或吞龍重爆（說是重爆，攜彈量還不如pe-2）具有較大優勢。
    這項目開了頭以後，其他事就好辦了，紅軍庫存的pe-2不少，既然現在轟炸機不是當務之急，都可以拿來交換日軍手中更奇缺的物資，於是那些裝甲鋼、鋁錠日本還沒焐熱，轉眼之間又變成了pe-2。蘇方對此也不心疼，因為他們手裏還有更好的tu-2轟炸機，再說區區百來架pe-2也不能改變什麽，幹脆都拿來出口交換算了——再過幾個月，英印軍就有機會嚐到塗著日軍標識的pe-2投下的炸彈。
    麵對外高加索如此複雜的局勢，蔡茨勒坐不住了，直接跑到羅斯托夫準備部署反攻工作，但在這裏他聽到了東方聯合戰區曼施坦因元帥令人震驚的回答：“反攻？反攻幹什麽，讓俄國人打啊！我巴不得他們打過來呢。”
    “我知道您再南高加索方向部署了不少兵力，但偵查情況顯示紅軍在斯大林格勒一線的3個方麵軍都躍躍欲試，萬一敵軍南北對進，圍剿我南高加索所部，隻怕後續更加麻煩。”
    高加索所部是指克萊斯特元帥負責的裏海集團軍群，在東方聯合戰區組建以前，南方集團軍群一共管轄a\b\c三個集團軍群，其中a集團軍群就是克萊斯特集團軍群，b集團軍群是霍特集群，c集團軍群是隆美爾集群；在曼施坦因出任東方聯合戰區司令官後，a、b、c三個集團軍群進行了整合，霍特元帥的b集團軍群加上原先南方集團軍群本部組成新的南方集團軍群，霍特元帥擔任司令官，負責的戰線大體沿著伏爾加河從薩馬拉到斯大林格勒外圍，擁兵將近60萬，北翼是魏克斯元帥的東方集團軍群，南翼是克萊斯特元帥的裏海集團軍群；最精銳的進攻矛頭是喬爾格-漢斯-萊因哈特上將擔任司令官的第4裝甲集團軍。
    裏海集團軍群是由原a集團軍群本部與隆美爾集群合並而成（舍爾納是第五裝集團軍的司令官，不是中亞集團軍群司令官），由克萊斯特元帥出任司令官，戰線包括阿斯特拉罕到斯大林格勒一線的伏爾加河流域、高加索山和裏海沿岸，其北翼是南方集團軍群，南翼是外高加索的土耳其人。從理論上說，中亞也是裏海集團軍群的管轄地，但由於路途相對遙遠再加上中亞集團軍的特殊情況，舍爾納獲得了獨立地位。不包括舍爾納所部的裏海集團軍群總兵力50萬出頭，最精銳的進攻兵力是埃貝哈德-馮-馬肯森上將擔任司令官第1裝甲集團軍。
    在蔡茨勒看來，單獨要克萊斯特對付紅軍在外高加索的兵力是有充分把握的，哪怕加上裏海東岸的馬利諾夫斯基獨立集團軍也不難，但如果北麵的葉廖緬科甚至羅科索夫斯基兩個方麵軍也一起撲下來，應付起來就會很吃力了——後兩者總兵力將近90萬。即便把霍特元帥的支援兵力算上，也就是75萬vs155萬，德軍明顯吃虧。
    對蔡茨勒所有的判斷和分析曼施坦因都表示認可，但他擬采取的應對策略讓蔡茨勒和克萊斯特本人不太看得懂。
    “在高加索山脈隘口適當阻擊一下俄國人，然後把他們放進來。”曼施坦因笑道，“他們這麽喜歡來高加索，就讓他們來嘛……馬上開春了，高加索草原風光這麽好，不來看看可惜了！”
    “草原！草原！”蔡茨勒和克萊斯特在回味著這兩個詞，突然反應過來，“你要放進來打坦克集群戰？”
    “外高加索那些山區和爛泥地怎麽能充分發揮坦克的優勢呢？”曼施坦因笑得很詭異，“元首可是給他們準備了大餐的……”
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