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    崇禎十二年七月中，張獻忠在總理熊文燦的不斷催促中與河南副將羅岱，率兩部一萬餘人向房縣進剿，由於軍隊欠餉乏糧，左良玉部沿路搶掠，引得沿途諸縣百姓紛紛逃遁遠避，村寨城堡更是門戶緊避，拒不開門，如臨大敵。

    十六日，左羅兩軍到達房縣，可此時房縣已經空無一人。張獻忠與羅汝才兩部早已撤離此地。他們走的時候，將房縣洗劫一空，等賊人走後，剩下的百姓聽說左良玉的兵馬一路洗劫而來，比獻賊更盛，一下子又全都逃進了附近山裏。

    等左良玉到達時，隻看到了一座空城。而此時左羅兩部糧草已盡，他們又一次麵臨著騎虎難下的局勢。偏偏在此時，熊文燦又一道進剿令送到，並給他們下了最後通牒，再不擊賊，就要問罪。

    與此同時，襄陽城中的楊嗣昌也送了一封信過來，讓左良玉抓緊剿賊。

    左良玉不敢抗拒天子寵臣楊嗣昌的命令，隻得帶著兵馬繼續進軍。好在此時他得到消息，賊匪撤離房縣後往西逃跑，現在還沒跑遠，有情報表明賊匪此時正在竹山縣城。

    左羅兩部一萬餘兵馬繼續追擊，當他們西出縣城八十裏的羅喉山簸箕寨時，卻不料突遇伏擊。八大王張獻忠與曹操羅汝才兩部早在此設伏，他們派了一支人馬虛張旗幟，大張聲勢前往竹山縣，而主力卻一直埋伏在房縣與竹山縣之間的半路羅喉山上，扼守在最險的路段。

    左良玉和羅岱措手不及，加之兩部兵馬本一路行軍又缺糧，士氣正低，賊軍伏兵四起，官兵不及提防，大部被逼進深山峽穀密林之中，走投無路被殺。

    一日激戰。左羅兩部一萬餘官兵，最後隻有左良玉憑著一股凶悍帶著千餘家丁殺出重圍，而率部走在前麵的河南副將羅岱與其部盡皆戰死。一萬兩千人馬，最終折損了一萬餘，左良玉甚至連自己的總兵關防大印都在戰場上遺失了。

    左良玉一路狼狽逃回房縣，繼而再退往均州，連穀城和襄陽都不敢回，生怕熊文燦拿他問罪。到達均州後，左良玉立即派人招劉國能李萬慶金聲恒等諸將。這些將領原本都是流賊中的悍匪大寇，如劉國能匪號闖塌天。李萬慶號射塌天，王光恩號小秦王，馬進忠號混十萬，金聲恒號一鬥粟，劉洪起號劉扁子。

    這些人原來在流匪之中都是老字號，是與張獻忠等地位相當的老賊，在這幾年裏，先後被左良玉擊敗招降，比起張獻忠的反複無常。這些人受招安後倒是堅定的站在朝廷一麵，諸將也都因用功剿匪而都獲得朝廷的升賞，劉國能等俱帶副總兵銜，各領一營人馬駐守在鄖陽一帶。

    左良玉大敗而歸。立即派親信召集這些名義上隸屬於他的諸降將帶兵前來。諸將紛紛趕來均州，轉眼間左良玉麾下又聚起近兩萬兵馬。

    直到此時，左良玉才派人向熊文燦和楊嗣昌稟報敗訊。但在報告中，他卻把此戰失敗責任。都歸於沿途地方官府不給糧草，導致其部官軍斷糧士氣大降，又說羅岱擔任前鋒。卻無警戒防備，致使官軍進入賊匪伏擊之中，導致大敗。

    坐鎮於穀城的熊文燦得到戰敗消息之後，驚的麵無人色，然後當天就跑回了襄陽城中。楊嗣昌得此敗訊，也終於無法再裝病了，不得不緊急召來熊文燦、方孔炤、張學任等人商議。

    遠在房縣千裏之外的劉鈞並沒有第一時間得知房縣之敗的訊息，但到了月底，原來見天收到的熊文燦催促北上命令，卻突然斷了。

    三天之後，左羅兩部房縣大敗，幾乎全軍覆沒，河南副總兵陣亡，左良玉僅帶千餘人得逃，連總兵關防大印都丟失戰場上的消息傳回，震驚了所有人。

    原本已經準備妥當要出兵的劉鈞，下令暫緩出發。

    劉鈞一麵下令暫緩出兵，一麵卻讓新擴編的諸營加緊操練，特別是對於那些炮手和銃手，敞開了彈藥供給他們訓練，每個火銃手每天進行三次實彈射擊訓練，每次九發子彈。並且對成績做評判，分為九等，上中下等各三則。

    九中者，準超等，八中者，準上上等，七中者，準上中等。六中者，準上下等。五中者，準中上等。四中三中者，準中中等。二中者，準中下等。一中者，準下上等。不中者，準下中等。不知者，準下下等。

    八十步的靶子，四中三中者無賞，五中以上者都有賞賜，而二中一中者要打三棍，不中者打五棍，第二次成績沒有進步，則要罰銀，三次成績沒提升，降入火兵。

    甚至還把士兵的訓練成績與各自的隊官掛鉤，實行連坐製度。各隊也要比試排名，如果隊中成績墊底，要受罰，連續墊底成績無進步，隊總會被免職降為戰兵。

    整個虎頭堡外，每天都是銃聲炮聲不斷，響聲震天。在優厚的賞賜以及嚴厲的懲罰條件下，各營的訓練十分吃苦賣力。

    一連半月時間，九頭鳥營似乎被遺忘了。

    然後就在九頭鳥技藝不斷的精進之時，在八月的第一天，方以智拿著一封信直接找到劉鈞。

    “繼業，有襄陽那邊的消息了。”

    信是方以智的父親湖廣巡撫方孔炤寫給方以智的，之前劉鈞托方以智幫他打探襄陽那邊的動靜，現在終於有了結果。

    之前襄陽城那邊突然沒有了動靜，其實是因為房縣戰敗事情太嚴重，直接呈奏天子。剛剛還因為一場蘄黃大捷而高興的崇禎皇帝沒想到這麽快就遭遇了一場大敗，而且敗的如此難看。

    圍繞著這場戰敗，朝中這段時間也是風雲湧動，各方勢力都紛紛出身。楊嗣昌原本想要保熊文燦，結果他在朝中也並非沒有對手，他的敵手們抓住這次機會，開始大舉攻擊熊文燦以及熊文燦的保舉者楊嗣昌，甚至攻擊楊嗣昌在內閣中的盟友首輔薛國觀。

    朝中的這場鬥爭極期激烈，直到幾天前，才終於有了分曉。

    崇禎下旨，革除六省剿匪總理熊文燦官職，差錦衣衛押解進京。湖廣巡撫方孔炤革職，由湖北參議、分守下江防道袁繼鹹接任。鄖員巡撫戴東旻革職，由原吏部尚書李長庚接任，河南巡撫李仙風革職，由原山西按察副使李樹初接任。河南總兵張學任革職，陳洪範調任河南總兵官。而熊文燦被革職逮捕後，由原甘肅巡撫梅之煥接任六省剿匪總理。

    左良玉則被以輕進貶三秩，但仍允戴罪視事，並授湖廣總兵官。

    受這次房縣之敗影響，大批官員和將領被貶官免職，同時也有大批的官員得到升任甚至重啟。其中最引人注目的就是梅之煥、李長庚以及李樹初這三位湖廣官員的重新啟用，這三人都是楚人，且都是東林黨人，還都曾因和閹黨魏忠賢和奸臣溫體仁不和而被排斥罷官，此時這幾人都致仕在家數年，皇帝卻突然一下子把他們重新啟用，而且一下子就安排了這麽重要的職位上，不免讓人十分迷惑不解。

    難道皇帝準備用楚人來解決楚地的賊匪？

    不管怎麽說，這簡直就是一場官場大地震。

    與此同時，崇禎也給他新選定的這些督撫們下了一個限時剿匪令，限定他們在崇禎十二年年底之前，剿滅獻賊曹賊等流匪，安定中原。

    得到這個消息後，劉鈞確實極為驚訝，他原來對曆史並不熟悉，因此也不知道曆史上熊文燦最後是什麽結局，而後來又是誰代替了他做總理。不過朝廷的新任命，對於劉鈞來說是個好消息。

    梅之煥那是他的老師，他出任總理，那對自己自然是好事，何況新的鄖陽巡撫李長庚、湖廣巡撫袁繼鹹，那都是湖廣人，而且還都是與他關係不錯的，新任河南巡撫李樹初他雖沒見過麵，可劉鈞卻救過他女兒。

    接到這消息之後，劉鈞第一時間前往了麻城沈莊，麵見梅之煥。

    沈莊，梅之煥看到劉鈞到來，並沒有意外，笑著道，“我猜你今天肯定會來。”

    “學生恭喜先生出任總理。”

    梅之煥臉色很平靜，“這可不是什麽好差事，有何好恭喜的。看看朝廷這幾年的剿匪總督總理們，不論是五省總督陳奇瑜、洪承疇，還是五省總理盧向升、六省總理熊文燦，基本上都沒什麽好下場。”

    劉鈞笑著道，“五省總督洪承疇調入北方任薊遼總督，應當還算是更受重用了吧。五省總理盧向升後來入京主掌兵部，更曾經以三十九歲的年紀總督天下兵馬，何其了得。”

    “再了得，如今也化作了一捧塵土。”梅之煥並不願意過多談及盧向升，盧向升確實是個有能力的大臣，雖為進士出身，但練總統兵一道卻是天生帥才，可惜這樣忠君愛國的能臣統帥，最後卻因為楊嗣昌和高起潛的鬥爭中被陷害而死。

    “繼業，關於剿匪，你有何建議？”新任的加太子太保、兵部尚書銜的總督南畿、河南、山西、陝西、湖廣、四川六省軍務的剿匪統帥梅之煥問道。(未完待續……)