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    梅之煥早已經聯絡好了江船，數家專跑長江中遊的大船行一起接下了梅之煥的雇傭，組織了數百艘大江船。

    天亮之後，梅之煥麾下新編的五個標營和李長庚的撫標營集結堡外，梅之煥做了番簡單的動員誓師後，便正式出兵了。

    江船已經直接開到了縣城外的舉水河碼頭，六營兵馬在此登船，然後直入長江。

    從黃州江口到此行目的地四川奉節，路途千裏。近兩萬人馬，還攜帶著諸多輜重，如果陸路前進，一天四五十裏，得走上半個多月。而軍情緊急，半個月後，局勢早就不一樣了。而改坐江船逆江而上，因這段長江屬於長江中遊，江麵寬闊，航道安全，因此大江船一天能走三百裏以上，從黃州到奉節，也不過是三四天的時間而已。

    數百艘大江船組成了一片密密麻麻的大船隊，千帆競揚，遮江蔽日。在長江上行船，就恍如上了高速公路，不但速度快，最重要的還是舒適。

    “昨天夜裏我和酉卿又仔細的商議了下。”梅之煥站在甲板上對著劉鈞說道，“張賊雖在房縣設伏擊敗左良玉和羅岱二部，但他們如今新反，實力遠不如當初之勢。左良玉一敗，朝廷震怒，楊嗣昌接下來就要大舉圍剿，張獻忠隻要不蠢，就知道湖廣是呆不下去了。”

    李長庚也在一邊道，“張獻忠不可能去河南，那裏有襄陽擋路，他繞不過去，也不可能東進南下，因此他們同樣繞不過襄陽。因此現在擺在獻賊麵前的隻有兩條路，要麽向西北竄入陝西境內，要麽向西南逃入四川。”

    劉鈞對這番分析也是持讚同態度，“可為何先生們以為獻賊必然會選四川？”

    按過去這些年賊匪的動向來看。陝西那是賊匪們最初爆發之地，許多如今還在流竄的賊匪都多起自陝西。而曆史上，這些賊匪們也確實好幾次殺回陝西。一來自然是因為許多賊匪的首領和頭目骨幹們多來自陝西，他們對陝西更熟悉。二來也是因為陝西的局勢對賊匪更有利，這些年陝西早就已經徹底的打爛了，關內有著無數已經活不下去的百姓，隻要他們回去隨便振臂一呼，就能拉起一支大軍來。

    “如果能回陝西自然是有好處的，可正因為如此，楊嗣昌肯定會對此早有防備。陝西邊境上肯定會有兵馬攔截，想殺回去不是那麽容易的。另一個，這些年陝西早就打爛了，他們就算回去，也沒什麽東西可搶了。然而四川就不一樣了，隻要能突入川西平原，那幾乎就很難再攔的住他們，而且川中富裕，且楊嗣昌等會把防備都放在陝西邊界。”

    逆向思維。或者說換位思考，梅之煥和李長庚兩人很快就得出張獻忠最有可能突入四川的可能。

    “而張獻忠如果要入川，以他現在所處的位置，他便隻能從夔州府東麵進入。擋在他們麵前的第一座川東之城就是大昌城。”梅之煥道。

    大城是夔州府最東北的城池，與湖廣的鄖陽府交境，同時與與陝西緊鄰。如果梅之煥兩人真的預測準確，那麽他們現在通過長江水道便能迅速直達夔州府。搶先一步到達大昌。

    “我們能趕在張獻忠前麵搶先到達大昌城嗎？”劉鈞問。

    “最多三天我們就能到達夔州瞿塘關，而張獻忠要趕到大昌，卻隻能翻山越嶺走山路。那道路可不比長江航道通暢。”梅之煥很是自信的道。

    “那麽現在最關鍵的就是不能讓張獻忠入陝了，或許我們應當通報楊閣部一聲，讓他派兵封堵住入陝之路？”劉鈞提醒道，而且他這也是為了梅之煥考慮，畢竟他雖是新任總理，可中原剿匪之事，卻還是由楊嗣昌這個輔臣督師道總指揮的，通知楊嗣昌既是為了配合，也是為了表示尊重。

    “不。”梅之煥再次拒絕了劉鈞的提議，“我們的行動得保持機密，有半點泄露，獻賊都有可能得知，到時我們想要攔截他們就難了。”

    “可萬一楊閣部也認為獻賊要入川，而把兵馬布置防賊入川，萬一導致陝西邊界兵力不足，讓賊竄入陝西怎麽辦？”

    “以老夫對楊嗣昌此人的了解，他一定會認為賊人會入陝的，也一定會把重兵部置到陝西邊境的。”

    湖廣，襄陽。

    楊嗣昌領了崇禎最新旨意，捧出尚方寶劍拿下當初由他一力舉薦的剿匪總理熊文燦後，便正式全麵接替了剿匪的指揮大權。

    他將原總理府改為了自己的督師府，並讓部下打出了鹽梅上將的旗標。這個鹽梅上將來自於之前他出京之前皇帝親自召見他時所贈的一首詩，鹽梅今暫作幹將，上將威嚴細柳營。一掃寇氛從此靖，還期教養遂民生。

    在古時，鹽和梅都是生活中的重要必須品，後來便以此來代指棟梁之材。崇禎以鹽梅上將來稱呼楊嗣昌，可知對他的信任。

    楊嗣昌也很喜歡這個評語，出京之後便特別做了一麵繡有鹽梅上將的旗標，和督師等旗標一起。

    接替熊文燦之後，楊嗣昌便召集督理中官劉元斌，監軍萬元吉，總兵陳洪範等人舉行軍務會議。

    楊嗣昌今年不過剛五十出頭，湖廣武陵人，出生於書香門第，祖父楊時芳為武陵名士。父親楊鶴為萬曆三十二年進士，而楊嗣昌隻比他父親晚六年也中進士，處於明末亂世，楊嗣昌父子倆皆以督兵聞名。

    楊嗣昌的父親官至兵部右侍郎，總督陝西三邊軍務。楊嗣昌步入仕途後，曆任杭州府教授、南京國子監博士、戶部郎中等官。天啟三年受閹黨排擠，稱病辭職歸裏。崇禎元年，起為河南副使，加右參政。後升任右僉都禦史，巡撫永平、山海關諸處，以知兵聞名朝野。

    崇禎七年，授兵部右侍郎兼右僉都禦史，總督宣府、大同、山西軍務。旋以其父母相繼去世而回家丁憂。崇禎十年，農民起義席卷中原，他受命為兵部尚書，主持鎮壓流賊叛亂，製定“四正六隅十麵網”的圍剿計劃。

    在崇禎四的時候，楊嗣昌的父親楊鶴因為招撫流賊失敗而被降罪逮捕，楊嗣昌三疏請代，得減死。

    楊嗣昌富有辯才、工於筆劄、才思闊達，每與崇禎皇帝召對，總能以他的思辯健談打動崇禎皇帝，每次召對都超過規定時間，使得崇禎皇帝對他有了相見恨晚的感覺，繼而引為肱股之臣！感歎：“恨用卿晚！”

    可以說楊嗣昌雖然在崇禎十一年才入閣，可在朝中卻是極得崇禎信任。這種信任甚至有些讓人驚，崇禎一朝換過無數輔臣，可對楊嗣昌之信任卻少有人及。他雖不是首輔，可得到的信任卻超過首輔，真正的權傾朝野。

    在當今天子的眼裏，楊嗣昌是朝中上下最知兵的重臣。

    此次出京，他也是負擔著皇帝的無限信任和期盼。可左良玉房縣之敗，讓他很是有些被動，之前朝中諸多官員蜂起彈劾他，可皇帝卻站出來替他維護，依然信任他。

    但暗裏，皇帝也給他發來密旨，讓他加緊剿來賊匪。

    楊嗣昌拿下了熊文燦，心裏有些苦悶，本想給熊文燦一些時間，讓他能擊敗獻賊，卻不料這一下子惹來了房縣大敗，弄的他無比狼狽，好不容易才擺脫朝中眾臣的彈劾。

    雖擺脫了彈劾，可皇帝卻接連啟用了一批湖廣致仕大臣，梅之煥、李長庚、李樹初、袁繼鹹，這些人的重新啟用，讓他不免覺得有些緊迫危機感。

    等監軍太監劉元斌、監軍文臣萬元吉、總兵陳洪範等人都到來後，楊嗣昌才穿著禦賜的大紅鬥牛袍走了出來。

    目光在諸人身上掃了一眼，楊嗣昌心頭有些不高興。他先前召各省督撫總兵們前來會麵議事，可到現在，卻隻來了這幾個。新任的總理梅之煥沒半點消息，湖廣巡撫、鄖陽巡撫、河南巡撫三巡撫也不見人影。

    就連上次新敗的左良玉，也依然駐兵均州不至。

    他壓製著心裏的不喜，沉聲道，“諸位，陛下對眼下的剿匪局勢十分不滿。陛下限令我們在年底之前必須剿滅獻賊，而我隻給你們一個月時間。”

    座中諸人都不由微微變色，限期一個月，這怎麽可能。

    “判斷獻賊接下來必定會企圖跳出湖廣以躲避官軍圍剿，而跳出湖廣後他們必然會竄入陝西。為此，接下來我們就要前堵後截，絕不讓獻賊逃脫，必須將他們圍堵在鄖陽一帶，將其一舉剿滅。”

    “現在，諸將聽我軍令調動。命陝西、三邊總督鄭崇儉率其麾下副總兵賀人龍、李國安部立即進駐漢中西鄉設防攔截。”

    “命湖廣總兵左良玉率副總兵劉國能、李萬慶、王光恩、馬進忠、金聲恒、劉洪起諸將進駐陝西興安、平利二地，防禦攔截。”

    “四川副將張奏凱率所部兵馬進駐夔州大昌城。”

    “河南總兵陳洪範、副總兵陳永福、四川總兵方國安等其餘各部隨本官一起追剿來賊。”

    “本官將令已下，軍令如山，若有敢不從軍令者，本官將請出尚方寶劍，以正效尤！”

    “謹遵鈞命！”(未完待續……)