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    馬秀英把朱標放在床上，翻箱倒櫃找出備用的一套男裝。

    她剛剛穿戴好，挽上發髻，李桂花就推門而進，瞧見屋中站著一個清俊男子，大吃一驚，忙往外退。

    馬秀英立刻喊道：“回來，回來。”

    李桂花聽見女子聲音，停下腳步細細打量，驚道：“夫人？”

    “咳咳，我一會有事要出去一趟，你留在這裏和我丫鬟一起照顧標兒，隔壁就是他的房間。”馬秀英沒有請奶娘，都說孩子誰帶的跟誰親，她才不要自己的孩子把別人當娘。想了想，又不放心地問道：“你會照顧孩子嗎？”

    李桂花點點頭，眼圈微紅，“夫人放心，奴婢的娘去得早，爹爹在外奔波，弟弟幾乎是奴婢一手帶大，照顧孩子的經驗還是略懂一點。”

    馬秀英遞過去一條絹帕，“好孩子，別難過了。以後你和你弟弟都安心地待在府裏，沒人會欺負你們。你也不用自稱奴婢，等你爹以後安家了就會把你們接過去。”

    李桂花擦擦眼睛，哽咽道：“多謝夫人，奴婢會盡心盡力照顧好小公子。”

    馬秀英無奈，都讓她別自稱奴婢了，她還是不改口。

    昏黃的燭光映照在她的臉龐上，標準的瓜子臉型，高高的鼻梁投下大片陰影，長長的睫毛隨著她的抽泣微微顫動，小麥色的皮膚因為激動而透出淡淡紅粉，修長的脖子在盤起的發髻下一覽無遺，胸前已經隆起兩個高高的小山丘，腰肢雖然沒有纖細得不堪一握，兩側卻也呈現出完美的弧度。

    馬秀英心中一動：難怪田三虎會打這女孩的主意，想不到李桂花洗淨麵容、換身新衣居然是個美人胚子。特別是看慣了郭惠、李碽兒那種嬌滴滴的白皙美人，突然看到一個健康陽光的女孩，更是吸引人眼球，這個女孩配袁興倒合適。她暗自拿定主意，決定觀察一段時間，若是李桂花人品不錯，就找個機會說給袁興。

    “主子，國公他……”遜影回到房中，看到李桂花還在，頓時閉上嘴巴。

    李桂花機靈地說道：“夫人，那奴婢就先帶小公子下去了。”說著輕輕抱起熟睡的朱標，一手托著後腦勺，一手托著小屁|股緩緩退出門外。

    馬秀英見她動作嫻熟，舉止輕柔，隨即放下心來，問遜影，“老爺走了？去往哪個方向？”

    “剛出門，東邊。”

    馬秀英急忙擺正衣冠，往後院走去。

    遜影追問道：“主子，您不帶奴婢去？”

    “帶你去了，晚上回來誰給我開後門？再說府裏這麽多事，你不盯著誰盯著？實在無聊去把標兒照顧好。”馬秀英腳下生風，走得飛快。

    “可是您一個人……”

    “一個人才不會引人注目。”馬秀英邊走邊說：“還有朱衛跟著，有什麽不放心的？”

    人家是想跟您一起出去玩嘛。遜影暗自垂淚，老老實實地打開後門，說得異常心酸，“早去早回啊，別讓奴婢擔心喔。”

    馬秀英懶得跟她囉嗦，快步踏上朱衛準備的馬車，馬車沿著朱元璋離開的方向追去。

    此時朱元璋和袁興正漫無目的地走在街上。

    初秋的夜晚，空氣中飄著馥鬱的桂花香，凋零的樹葉和殘花碎瓣隨風飛舞。這時候的人可沒有那麽多夜生活，一到晚上百姓就閉門不出，偶有一些夜歸的人也是步履匆匆往家趕。

    隨著夜色加濃，房屋建築漸漸融入夜幕，原本輪廓分明的飛簷翹角隱隱模糊起來，像伺伏在黑暗中的野獸悄悄伸出光怪陸離的觸角。有些屋子裏點燃了燭火，可那如豆的光影並不能驅散夜幕的籠罩，反而讓人感受到一種無形的壓迫。

    袁興問道：“姐夫，我們去哪兒？”

    “這會哪裏人多？”朱元璋平時幾乎三點一線，家、軍營、府衙，說起來還沒袁興熟悉城裏的環境。

    袁興剛要回答，忽然聽見旁邊屋簷下傳來窸窸窣窣和咳嗽的聲音，急忙喝道：“什麽人？”

    “老爺饒命，老爺饒命！”從屋簷下慢慢鑽出一個衣衫襤褸的老頭，匍匐道：“小人無處可歸，隻得在這房簷下暫借一宿，無意冒犯兩位老爺。”

    朱元璋問道：“老人家，你為何不去敬善堂，要在街邊露宿？”

    占領應天後，馬秀英把在滁州建立的慈善機構照搬到應天，同樣設立了敬善堂和幼兒坊，隻是主事人不再是楊雲花，那妮子現在忙著訓練女兵呢。

    老頭沮喪地說道：“小人去了，可是那裏的管事說裏麵早就人滿為患，叫我們自己想辦法。咳咳，小人隻好沿街乞討，過一天算一天。”

    看來敬善堂還得再擴大。朱元璋吩咐袁興掏了一兩銀子遞過去，“老人家，我瞧你不停咳嗽，你先去找個郎中看看，過幾天再去一次敬善堂，應該會有人收容你了。”

    “多謝老爺，大好人呐。”老頭喜出望外，等朱元璋走後，馬上咬咬銀子對著月光辨別真偽，又跑到屋簷下去收拾草席。

    誰知才把草席裹好，一輛馬車停在跟前，車夫問道：“老翁，適才過去的兩人跟你說了些什麽？”

    老頭偷偷打量麵前的馬車，遮遮掩掩地答道：“那兩位好心人說敬善堂會收容流民，叫小人去那裏。小人打算天亮就過去問問。”他決口不提銀子的事，要是被這不知底細的車夫搶去就虧大了，殊不知人家早把他的舉止瞧得一清二楚。

    隔了一會，馬車裏傳出一個柔和的女聲，“你現在就去敬善堂，就說馬夫人叫你去的，保證有人收容。”

    老頭不敢置信，一晚上連遇兩個貴人。但是對方實在沒有戲耍自己的必要，況且那一兩銀子可是貨真價實。要是這位夫人說的也是真的，那自己住的地方就有著落了，看病、吃飯也有人管了……他忙不迭地道謝，向敬善堂跑去。

    朱元璋和袁興不知道後麵又發生了這麽一段小插曲，兩人轉過一條街，眼前一亮。

    遠處燈火輝煌，尤其是臨水而蓋的那幾棟閣樓掛滿了燈籠，交相輝映的燭光從半空一直延伸到河裏，隨著波浪不停晃動，已經讓人分不清何處是真的燈火，何處是倒映的光彩。

    朱元璋好奇道：“那是什麽地方？煞是好看，這麽晚了還如此熱鬧。”

    “夫子廟。”袁興回答得吞吞吐吐，怎麽走到這地方來了。

    “為何白日和現在所見不同？”

    當然不一樣，白天那些青樓妓院還沒開門呢。袁興委婉地說道：“白天沒點燈，晚上才點燈。”

    “點燈？”朱元璋琢磨了一會，笑道：“你這小子，原來那就是秦淮粉巷啊，走，過去瞧瞧。”他興致勃勃地向前走去。

    袁興暗暗叫苦，隻要是個正常男人就沒有說不去那金粉樓台走一遭的想法，可是馬秀英如果知道自己帶朱元璋去逛煙花之地，回去少不得扒掉一層皮。但是不帶朱元璋去的話，現在就得掉一層皮，真是左右為難啊。他唯有祈禱朱元璋口風緊，回去後不會泄露行蹤。

    然而他哪裏知道就在他們身後有一輛馬車緩緩跟著，馬秀英瞧見朱元璋和袁興果然往青樓妓院走去，不由惱道：“天下烏鴉一般黑。”

    來到秦淮河岸，但見樓閣林立，畫舫密集。岸上車水馬龍，熙熙攘攘，河中彩燈盞盞，溢彩流金。船公搖擼掌篙，吆喝不斷，周圍絲竹配樂之聲此起彼伏，喧嘩不絕，與先前幽靜街道的蕭條相比真是天壤之別。

    走近再一瞧，無論岸邊的房舍還是水上的船隻都是雕梁畫棟、飛簷漏窗，室內輕歌曼舞、紅燭高燒，嬌俏的笑聲不絕於耳，曼妙的人影約約綽綽。

    許多衣袂飄飄、宛轉嬌羞的女子倚在窗前顧盼生媚，若有男子張望過來便宛爾一笑，令人遐想不已。

    “商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花，到底是紙醉金迷的地方啊，”朱元璋歎道：“百姓如此疾苦，有些人風餐露宿，有些人食不果腹，這裏的富人卻還有心情尋歡作樂。算了，不看也罷。”

    袁興巴不得早點回去，聞聲急忙掉頭，剛邁出兩步，路過一處閣樓，就聽見一個龜公大聲招呼，“陳將軍、謝將軍，您二位爺來啦！”

    “嚷什麽，前邊帶路。”一個黑臉大漢斥道：“你這夯貨，說了多少次，叫我們陳老爺、謝老爺即可，下次再敢亂喊，我不把你嘴剁掉。”

    “是是，小人嘴賤。”龜公作勢扇了自己一個耳光，帶著黑臉大漢和另一長須男人走進閣樓。

    袁興借著門樓垂下來的燈籠定睛一瞅，低聲說道：“是謝再興將軍和陳德將軍。”

    聽到自己的將領也來這種地方尋歡作樂，朱元璋的臉色頓時比那夜幕還陰沉，冷聲喝道：“跟去瞧瞧。”

    二人跟進這間叫天香樓的閣樓，一個雲鬟半卷、身披紗衣的女子立刻靠過來。

    袁興急忙說道：“我們和前麵兩位老爺是一起的。”

    女子嗔怨地跺跺腳，紅唇微翹，“怎麽又是來找瑜素雪的？”

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