深秋臨至，陽光再也無力穿透那些厚厚重重的深灰色的密雲。百花凋殘，原本就不茂盛的樹木愈發蕭條，伸展著枯禿的枝椏陰鬱地站著。金碧輝煌的殿宇蒙上了一層陰影，朱欄撐著飛簷，孤單地翹向一望無際的蒼穹。銅鈴偶爾響動一聲便又恢複肅靜沉寂，隻餘秋蟬還在垂死掙紮般的鳴叫，仿佛在哀其短暫的歲月就要結束。

    馬秀英心事重重地來到華蓋殿，這裏原本是朱元璋到奉天殿上朝時的小憩之所和演習禮儀的場所，如今卻成了她規勸劉基的地方。

    雖是偏殿，皇家威儀同樣不可疏忽。大殿被打掃得一塵不染，漢白玉鋪造的地麵閃耀著溫澤的光芒，殿前陳列的鶴鼎、虎爐都升起嫋嫋香煙，繚繞殿宇。殿內居中一座兩米高的小平台上擺著金漆雕龍寶座。座頂正中的金龍藻井倒垂著圓球軒轅鏡，兩旁聳立著張牙舞爪的蟠龍金柱。這些雕刻無不栩栩如生，活靈活現，可惜即使再逼真，它們也隻是毫無感情的死物。

    馬秀英坐在龍椅下方，麵前立了一張精美的圍屏，在她觀望鎏金寶頂上繪著的雙龍戲珠圖案無數次後終於聽到了宮人的通報聲和急促的腳步聲。

    “老臣來遲，還請皇後娘娘恕罪。”劉基的聲音隔著屏風，聽得不太真切。

    “太史因政事忙碌，何罪之有？平身，賜坐。”雖然馬秀英看不到外麵的情景，也能想象殿裏站滿了宮人，她和劉基的一言一行都會被記錄在案，呈於朱元璋查閱，故她不能像從前請劉基出仕那樣暢所欲言，隻能中規中矩地交談。

    很快有人端來椅子，劉基坐定後問道：“臣下了朝便趕來華蓋殿，不知皇後娘娘有何事召見？”

    “本宮聽聞太史欲請辭官身，告老還鄉？”馬秀英不喜歡兜圈子，而且她素來尊敬劉基，覺得跟劉基說話還旁敲側擊、迂回轉折很沒禮貌。

    劉基的答複毫無遲疑，“臣確有此意。臣年老多病不堪厘務，有心致政。”

    “朱學士致仕已令皇上如斷一臂，太史若再請辭豈不讓皇上更折一翼。天下初定，百廢待興，皇上還需要太史的輔助啊。”

    “臣年事已高，雖想繼續為皇上分憂，奈何力不從心，不如讓賢於其他能臣。”

    “太史神機妙算、運籌帷幄，非其他臣子能比。”

    “江山代有人才出，老臣告退了，其他臣子的能力自然就顯現了。”

    馬秀英苦口勸阻，劉基執意請辭。兩人唇槍舌戰一番，始終各持己見。

    無奈之下，馬秀英舊事重提，“太史可記得本宮當初請太史出仕的勸告？”

    雖然看不到馬秀英，劉基依然站起來行禮作揖，“臣一日不敢忘。皇後娘娘曾說有能力卻不為之，冷眼旁觀非大丈夫所為，也多虧皇後娘娘提點，才讓臣的鴻鵠之誌得以實現，臣至今感激不盡。”

    “難道太史現在卻要冷眼旁觀，隻求自保了嗎？”

    “這……”

    “本宮知道太史顧慮，然朝廷正是多事之秋，實在離不開太史這樣一心為國的賢臣。”因兩人的交談都有記錄，馬秀英不能明說，隻能以“多事之秋”和“賢臣”來暗示朝堂上的局勢。

    果然劉基聽到這裏，語氣不似先前決絕，略微躊躇道：“臣惶恐、臣有愧，未能盡心報效國家。”

    馬秀英的歎息從屏風後傳出，“慚愧的是本宮，當初請太史出仕，未料今日讓太史惶恐。本宮知道太史並不在乎權勢，也不貪念榮華，隻希望天下太平，四海波靜，群臣和睦，百姓安樂。本宮懇請太史念及天下蒼生，不要輕易請辭。”

    劉基十分感動，想不到他劉基的知心人竟然是後宮一婦人。可他明白舍不得眼前的榮華富貴，隻怕最後的結局都是不得善終，不如像朱升早早退隱，獨善其身。終究吞吐道：“皇上英明神武，自會讓天下百姓安樂……”

    “縱使皇上英明神武，也隻有一人之力，還需太史這樣的賢臣輔助。太史若實在要請辭，能否再緩上幾年，待到國盛民強之際，即使太史不請辭，本宮也會勸皇上放太史頤養天年。”

    話說到這個份上，劉基明白馬秀英等於變相的給了他一個承諾，保證讓他將來能夠平安致仕，不會落到韓信一般的下場。他知道馬秀英言出必行，當下不再猶豫，肅言道：“皇後娘娘聖諭，臣莫敢不從。”

    “皇上高高居於皇位，無法看清天下的各種細節。太史和諸位大臣分布各處，應該力求像皇上之耳目一樣，幫助皇上增長見識。”

    “此乃臣的本分，臣雖無大智，仍有拳拳報國之心，必當克己守紀，鞠躬盡力。”

    “本宮不敢論朝事，唯請太史勞神費心了。”

    揮退了劉基，馬秀英命人撤去圍屏，長久的坐姿令她雙腿發麻，猛的一下站起來竟有些頭重腳輕的感覺。自有宮人上前攙扶，馬秀英摒退了他們，慢慢走出華蓋殿。

    “主子，外麵起風了。”守候在殿外的遜影給馬秀英披上一件披風，趁機問道：“主子可說動劉太史，奴婢適才見他出來麵無表情，也不知裏麵是個什麽情景，心裏可著急了。”

    馬秀英並未正麵答複，悠悠歎道：“也不知留下他是不是錯了，此人剛正不阿，若生在唐太宗手下，或許又是一個魏征。”

    這些日子遜影給馬秀英讀了不少史書，對曆史紀事年鑒略有通曉，聞言笑道：“有劉太史在皇上身邊輔助，皇上定能如唐太宗般賢明。”

    “希望如此。”馬秀英不再糾纏這個話題，平心而論她覺得自己有些愧對劉基，劉基欲脫離這個勾心鬥角的泥潭獨善其身，她卻用大義挽留劉基，令其深陷其中。

    其實兩人都心知肚明，朱元璋打壓功臣的決心從未放棄，他們的努力也隻是讓君臣暫時緩和，實際的矛盾根本無法消弭。然而知道又能怎樣呢，一個為了夫君，一個為了國家，都義無反顧地投入到這場爭鬥裏，用微薄的力量守護著他們想要守護的人，保護著他們想要保護的一切。