自從朱元璋連著懲罰楊婕妤、惠妃，甚至還處死了一批景陽宮的宮人後，後宮一下老實了許多，許多妃子見備受朱元璋寵愛的惠妃和有父兄撐腰的楊婕妤都逃不掉責罰，哪裏還敢造次。各種流言、謠言頓失，綠柳、李美人的死也隨之煙消雲散。一時間，後宮諸人安分守己，勤於勞作，看在朱元璋眼中就是一副欣欣向榮、和睦安樂的景象。

    然而這種景象隻是表麵上的平靜，私下的暗湧激流從未停歇。馬秀英也知道這種平靜隻是暫時的，她從未放棄對自己宮裏役使的警惕，畢竟奸細一日沒有揪出來，一日都不能安心啊。

    轉眼過去了幾個月，馬秀英和遜影一無所獲。

    遜影冷眼旁觀白菱、粉荷、紫鵑三人的舉止，可是奸細不知是察覺到她們的意圖還是幡然醒悟，總之她不再有任何異於常人的動靜，也不與宮外任何人聯係。看著三人謹慎小心的態度，遜影實在無法從中揪出真正的奸細。

    如果依照朱元璋“寧可錯殺三千，不可放過一個”的性格，他會把這三個宮女都抓起來拷問或者直接處死，但是馬秀英不願意這樣做。前世深受法律影響的她連“株連”這種罪行都不能接受，何況是平白無故的處置無辜且忠心的奴婢，所以她依然叫遜影按兵不動，靜觀其變、密切監視、仔細排除……

    經過幾年的修建，皇宮的建築基本完成，大大小小的殿宇依次坐落在燕雀湖上如同一顆顆璀璨的明珠。填平的燕雀湖保留了一些細流作為護城河，清澈的河流倒映著高聳的朱紅城牆。

    站在紫金山巔放眼望去，紅牆黃瓦、高低錯落，各類宮殿盡收眼底，整個皇城建築布局嚴謹有序、蔚為壯觀。

    進入皇宮便會看到各處宮殿巍峨聳立，重簷廡殿，琉璃金瓦，朱漆描金雕花的門窗在陽光下發出熠熠光芒。就連宮殿台基上的每一塊石構件和每一根支撐殿宇的金絲楠木木柱上都雕刻有花紋，這些花紋雕刻不僅精美，而且花樣繁多，簡直令人眼花繚亂。

    這是天底下最富麗堂皇、金碧輝煌的地方，卻也是最沒有人情味的地方。馬秀英甚至覺得這些宮殿一到晚上就變得陰森恐怖，像巨大的怪獸吞噬著女人們一年又一年的青春。可悲的是，依然有無數女人願意爭先恐後地撲進這頭怪獸的嘴裏，哪怕遍體鱗傷也在所不惜。就像一句話形容的那樣，“金漆的鳥籠，籠子外麵的鳥想住進去，籠內的鳥想飛出來。”

    不管有多少愁苦煩悶，日子還是得按部就班地繼續下去。馬秀英每天的日常生活就是去東宮看看太子妃，關心一下兒子的學習情況，再處理一些後宮的瑣事。

    這一日，太監稟告，江南富商沈萬三的妻子陸氏求見皇後。

    “快快召見。”馬秀英聞言大喜，幾年前陸小倩代表沈萬三向朱元璋獻禮兩人曾經見過一麵，可惜那次因為郭惠挑撥，陸小倩不敢多留，匆匆獻了禮就火速離去。這一次郭惠被罰太子妃生產前不能出景陽宮，應該沒人再來搗亂吧。

    “民婦陸氏參見皇後娘娘，皇後娘娘千歲！千歲！千千歲！”陸小倩俯身跪拜，一套禮儀完成得中規中矩。

    馬秀英就要上前相扶，“陸姐姐，快起來。”

    遜影咳了一聲，低語道：“主子，您如今身份不同往日……”

    “起來吧，賜坐。”馬秀英笑容一僵，坐回椅子上。

    她現在貴為皇後，一舉一動都有人側目，稍有不慎就會被言官彈劾。上次她在宮中疾步如飛就被人指責儀態不端，若是這次扶陸小倩起來肯定又會被人說成沒有君臣之禮。她倒無所謂，若是因此牽連到陸小倩就麻煩了。

    馬秀英恨不得畫個圈圈詛咒萬惡的封建社會製度。唉，做個皇後真麻煩，不能大聲說、大聲笑，吃得有吃相，坐得有坐相，就連跟朱元璋說話也不能再自稱“我”，得稱“妾身”，稱呼朱元璋的時候更是不能喊“八哥”，得喊“皇上”。整天在外人麵前端著皇後的架子，也隻有在遜影麵前才能隨意一點，本來以為和幼時的玩伴相處可以輕鬆自在，結果無數雙眼前盯著這邊……

    一套君臣之禮施完，馬秀英揮退殿中宮人，挺直的脊背總算鬆懈下來，笑道：“陸姐姐近來可好？”

    陸小倩屁股還沒坐熱，立刻站起來恭敬地答道：“多謝皇後娘娘牽掛，民婦一切尚可。皇上登基的時候民婦和夫君就該來恭賀。不過那時蘇州各地有些動蕩，夫君安撫商戶無法脫身，耽誤了諸多時日，還請皇後娘娘恕罪。”

    蘇州府動蕩的事馬秀英知道。

    江浙一帶一直為張士誠控製，他踞蘇十餘年，保境安民，輕徭薄賦，為百姓做了不少好事。後來他建立的農民政權雖被朱元璋所滅，江浙一帶也被朱元璋改為蘇州府，但是當地百姓一直懷念他的恩德，自發捐款，修建張王祠、建張王殿、塑吳王像，永久供奉，年年祭祀。

    這件事觸怒了朱元璋，百姓不敬他這個皇帝反而去敬一個死掉的鹽販子，真當他這個皇帝是擺設嗎？敢跟他對著幹，那就別怪他無情！

    於是他對蘇州府百姓實行重稅，其他地方的百姓每年每戶需納糧2.5石，蘇州府的百姓則是全國平均水平的30倍。

    為了保證政權穩固，他還在當地采取了三條措施：一是遷走富戶，隻讓人帶走錢，地得留下；二是直接籍沒豪族、富戶田產，作為國家財產；三是減少江浙地區科舉入仕名額，尤其是取消那些曾經歌頌過張士誠的文人的科考資格。

    這些措施給蘇州府百姓帶來的弊端可想而知，人們叫苦不迭，紛紛背井離鄉。民生經濟一度停滯不前，店鋪倒閉、商戶破產的現象屢見不鮮。

    沈萬三的生意也因為這些措施受到波及，好在他早早就對朱元璋投誠。朱元璋並沒有讓他遷走或是沒收他的田產。看到局勢鬧得有些不可收拾，朱元璋還讓他出麵聯絡商賈，穩定當地經濟。

    所以沈萬三時至今日才騰出手來，趕到京城拜見朱元璋和馬秀英。