“明桐, 你去嫁人吧。”

    “祖父，為何如此突然？”

    “宸州大都統穆子驍，是個好依靠, 把你交給他，待祖父下黃泉後，也算對元之有了交代。”

    “祖父容情！我身為鴻臚寺少卿, 怎能說嫁人就嫁人？！”

    “明桐, 你也在官場混跡過了, 該當知道官大一級壓過天, 本相說讓你嫁人, 你就要嫁人。”

    ……

    京城的暮冬向來是來得早，城中的官或民，都曉得這個季節冷的不止是田地裏的麥黍，還有斷頭台上的人血。

    “……前線吃緊, 弇州府、豐州府分明能調出糧草，這份災報是什麽意思？”

    “還能有什麽意思？借口饑荒未複, 早不賑災, 晚不賑災, 非要在山陽關要糧的時候賑災，也不知年初時才調去的五萬石糧喂給誰了。”

    “這兩府刺史是誰的人？”

    “宋相的門生唄, 當時為他們家子侄春闈行賄, 被陸侯發現調去了地方，現在暗地裏使絆子也不意外。”

    座下的幕僚你一言我一語，都知道朝中那位宋相不好應付, 一時愁容滿麵。

    “陸侯，先前臬陽公假死，兵權虎符是交出去了的，現在公爺雖然回來了，但宋相的人進言臬陽公年事已高不宜再掌兵權，而臬陽公又不屑與他們爭辯。這兵權卻是拿不回來了，該如何是好？”

    墨筆批下一封關於山陽關抗敵的奏折，陸棲鸞道：“宋相是先帝的遺臣，當麵衝突得太過，會令朝中其他搖擺不定的老臣站到他那邊去。當然，給老臣麵子是一回事，下麵的人想使絆子穿小鞋，也得試試自己幾斤幾兩。”

    “宋相的門生與朝中關係千絲萬縷，若直接讓巡查禦史去查，是否打草驚蛇？”

    陸棲鸞寒聲道：“謹慎是好事，可如今都已經是遍地蟲蛇了，該碾過去就碾過去。我絕不容將士在前線流血，背後還有人捅刀子。”

    幕僚們大多都還年輕，聽她說得幹淨利落，胸中自然熱血不歇。

    “有陸侯這句話，我等必效死力！”

    宋睿起複，尤其是掌了臬陽公原本在北方的六州軍權後，先前被陸棲鸞推行改革壓下去的那一撥官吏仿佛尋到了明燈似的，明裏暗裏沒少跳。

    小鬼難纏，也該是打一打小鬼了……

    公文批至深夜，府裏的幕僚也都告辭離去了，待燭頭換了三次，陸棲鸞才活動了一下發僵的手臂，正要去休息時，老管家忽然來敲門。

    “侯爺，休息了嗎？”

    “還沒，怎麽？又來公文了？”

    “是宋少卿來了，雖說葛長史說最近不要把宋小姐卷進來的好，但她一個人淋著雪來敲門，老奴瞧著怪可憐的，就先放她入偏廳暖一暖了，侯爺要見嗎？”

    陸棲鸞披衣起身道：“我馬上來，你去熬點薑湯。”

    待陸棲鸞入了正廳，就看見宋明桐小臉蒼白地坐在火盆邊，見了她，抬起發紅的眼睛，欲言又止。

    “怎麽了？”

    宋明桐嘴唇凍得發青，不知在這寒冬夜徘徊了多久，艱難道：“我祖父……我祖父要把我嫁給宸州都統穆子驍。”

    她一說出這話，陸棲鸞眸底就是一沉，坐下來把下人拿來的湯婆子遞給她，道：“明桐，宸州大都統穆子驍三代忠良之後，臬陽公是誇讚過的，人品應當無可挑剔，你並非不滿於此對嗎？”

    “我不想嫁人！”宋明桐心底堅決，聲音卻是顫抖的，“我熬碎了心思走到這一步，好不容易……好不容易能活得不像個皮影，怎能走得如此荒唐！”

    她心誌之堅，非尋常女子能比，若非到了無可奈何的境地，絕不會來找陸棲鸞求對策。

    而對陸棲鸞而言，做了東滄侯之後，宋明桐是個意外的驚喜，她雖不能旗幟鮮明地站過來，但有她協調自己與老臣之間的關係，近一年來國中吏治已徐徐走向清明。

    “好，有你這句話，我必護你周全。”

    宋明桐擦去眼底湧出的淚，道：“可那是我祖父，雖說我現在官居大理寺少卿，隻要祖父一言，吏部便能挑出我一百個不是，雖不至於罷官，但一降職到五品以下，還不是任人魚肉？”

    陸棲鸞不語，腦中飛快地演算了一遍宋睿的心思，道：“我明白宋公的意思了，這個先例一開，便昭示無論女官做得再高，隻要嫁了人就是一場空，讓太上皇立下的女官製都成了笑話，若是此事得成，下一步就該動到我頭上了。”

    而且……竟拿親孫女開刀，他可知往後即便宋明桐嫁了人，又會受到何種非議？

    兩廂沉默，宋明桐又覺得心裏難受，好像自己拖累了她似的，正惴惴不安時，陸棲鸞忽然問道——

    “明桐，你想做丞相嗎？”

    宋明桐一怔，道：“什麽？”

    “我問你，你想做丞相嗎？繼承你祖父當年的誌向，做大楚治世之能臣。”

    是當年的誌向，不是現在的。

    宋明桐抓緊了膝上的衣物，道：“我幼時……我幼時，祖父他曾說，我宋家雖為書生出身，無能執戟守僵，但總有一日，要以手中墨筆，蕩盡河山浮雲。”

    “你願意的話，我就為你爭取坐上國相之位，你敢接嗎？”陸棲鸞看著她說道，“你會和我站在同一個風口浪尖上，到時就不止是非議，而是接踵而來的汙蔑、構陷，甚至暗殺。”

    宋明桐起身，朝陸棲鸞深深一揖，孱弱的肩膀上，有的是她的執拗與堅持。

    “我父輩未能繼承，祖父未能守住的家風……請讓我來守。”

    ……這世間縱然有諸多薄涼，也總有人，比你想得熱血。

    “好，那你就聽我的話，應承下這門婚事，我自會為你周全。”

    ……

    臘月末時，京城軍務調動，一連多日都有外地的駐軍進京複命。

    “都統，是先去兵部，還是先去相府？”

    數九的寒冬，便是從伍多年的老將，都換乘了馬車避風雪，而這個宸州來的年輕將軍，卻是騎著一匹矯健的黑馬，一路策馬來京，烏鎧都快結成了銀甲。

    “半個月後就要去山陽關和西秦賊兒廝殺了，自然是先去兵部複命。”

    “哎，都統，你可還記得京中這次召你來是為了婚事的？若不先去左相府，隻怕宋相會覺得你無禮。”

    穆子驍一臉難色，道：“可我、我又沒見過那宋小姐，見了麵該說什麽話我心裏都沒譜，要不先去兵部緩緩？”

    隨從歎了口氣道：“雖說此次是來赴婚約的，可宋小姐如今乃是鴻臚寺少卿，官位幾與都統平級，見了麵都統可要按官稱喊。”

    “哈？她才多大？都和我平級了？”

    “聽說是有十八吧。”

    穆子驍一臉失落，就在隨從覺得他有點介意女官的時候，又聽他惴惴道：“要是我見了宋小姐，讓她知道我今年都二十多了，官位隻比她大一級，她會不會看不上我？”

    隨從沉默了片刻，道：“都統無須在意這些，比起這個，你得先麵對陸侯的怒火才是。”

    穆子驍道：“這又是為何？我又沒得罪過陸侯。”

    “宋少卿是和陸侯混的，向來十分受倚重，你一來就要把她娶走，嫁夫隨夫，她自然是做不成官了，陸侯平白失了一臂助，自然要找你的麻煩才是。”

    “陸侯國事繁忙，哪裏會找我麻煩？”

    “陸侯是不會動手，可都統別忘了還有一個梟衛府，不止動手，還殺人呢。”

    穆子驍久在地方上，一聽這京中的是非頭都大了，便更不想去左相府，帶著人直接去兵部複命了。

    外地的武官若非急召或調任，一年隻會回來一次，待兵部及中樞審完這一年來的軍務政績後，便可選擇留京或回地方過年。

    兵部的人大多也都知道了這位穆都統今年要來和宋睿的孫女定親，因還未到讓宋明桐辭官的時候，是以還未察覺此事有動搖女官製的效力，一個個都帶著笑恭賀穆子驍即將成家。

    軍中的人大多是做的比說的多，在兵部走了一圈兒，穆子驍覺得自己那有限的官話都快給壓榨完了，好似脫了一層皮一般。

    “穆都統，你若有空，可否能幫老夫跑個腿兒，送點邊軍情報去鴻臚寺？”

    說話的是兵部的老尚書，在軍中很有分量，穆子驍一開始還有點困惑為什麽這點小事要他去跑腿，旁邊的隨從一戳，才回過神來。

    ……那宋小姐正是在鴻臚寺做少卿。

    “子驍，要銳意進取啊……”老尚書笑得意味深長。

    穆子驍一臉發懵地點頭，本想再拖一拖，無奈兵部隔一條街就是鴻臚寺，剛一進鴻臚寺，就看見兩個滿頭卷曲黃毛的藍眼睛異邦人在和官員起爭執，滿口都是他聽不懂的話。

    “這什麽情況？”

    “您久在宸州有所不知，一到年關，這些朝貢的番邦人就會來打秋風，什麽路邊撿的破石頭都能吹成國寶，要求朝廷給他們金銀換。太上皇臨朝時還應付他們些，可咱們小陛下不吃這套，番邦人落不得好處就要鬧，鴻臚寺自然是首當其衝。”

    穆子驍出身將門，對異邦人天生就殊無好感，看他們說著說著便瞪眼捋袖子，臉一沉剛想動手，就聽見旁邊有一個清越的女聲輕輕說道。

    “蔡大人，他們說的是俚語，我剛學過，讓我來吧。”

    應付外邦人的老主簿已是筋疲力盡，見了救星來，忙道：“宋少卿，有勞你了。”

    穆子驍隻覺得身側仿佛走過了一枝清雅的玉蘭，眉眼間雖然嬌嬌柔柔的，張口卻是一串流利的番邦話，那怒氣衝衝的番邦人見是個漂亮女子，火氣一時滯住，又聽她柔柔說了幾句，麵色轉為大喜，隻消片刻，便連連道謝離開。

    老主簿在一邊聽著，哭笑不得道：“宋少卿這樣騙他們好嗎？”

    “沒事，番邦人除了認金銀就是認牛羊，他們不曉得東楚金銀貴而牛羊廉價，拿二十兩銀子的牛羊糊弄過去，他們比誰都開心。”

    “還是你有辦法。”

    老主簿說完，這才注意到門前有個人站了許久了，揉了揉眼睛，才認出來來者。

    “哎呀，這不是穆都統嗎？今年這麽早就回京來了？”

    穆子驍回過神，隻見宋明桐略略驚訝地望過來，耳根頓時紅了，道：“我……我是來送兵部的軍報的。”

    “宋少卿，是上回你要的軍報……”老主簿剛想喊宋明桐，又拍了一下腦袋，道：“我倒是忘了，年後宋少卿就要離任了，這該交給寺正才是。”

    穆子驍隻覺得她處理事務無處不好，一看就是不可多得的精幹之臣，愣道：“為什麽要離任？”

    剛一問出口他就後悔了，她為什麽離任，還不是因為他嗎？

    穆子驍瞬間慌亂道：“宋小姐……不，宋少卿，我不是這個意思！”

    宋明桐的眸光一斂，道：“蔡主簿，我還另有他事，請了。”

    “哎，好。”

    佳人一言不發地離去，顯然是生氣了，穆子驍萬萬沒想到好好娶個妻鍋也能從天上來，一張口就說錯話，想追上去解釋一下，又怕再說錯，整個人在門口轉圈圈。

    “都統，這是人家鴻臚寺的大門，你不能在這兒犯傻。”

    “我管他的，總不能親還沒定，就先生了嫌隙吧！”

    “那……咱們去回了這樁婚？”

    “你給我掌嘴！”

    開玩笑，未來媳婦超好看的，憑什麽放了。

    隨從毫無誠意地掌完嘴，忽然聽見門外馬匹嘶鳴，一回頭，隻見撲眼而來的金玄羽、梟麟甲，魂都嚇掉了一半，連忙躲在穆子驍身後。

    “都統！陸侯……陸侯派爪牙來找你的麻煩了！”

    穆子驍先是看見那一身梟衛府的爪牙頭頭的衣飾，脊背一麻，複又看見是當年軍中舊友，愕然道——

    “蘇閬然？你何時變成了梟衛府的人？！”

    “穆子驍。”

    蘇閬然隻喊了他的名字，隨後也不解釋，抓起他就走。

    “哎哎哎你幹什麽？！別以為你力氣大就能欺負人，我在宸州也沒少練武！”

    穆子驍試圖掙紮未果，一路被他拖去了梟衛府，等到門口的新換上的梟衛一聲“恭迎府主”後，他才知道，原來梟衛府有了新主人。

    唉，墮落啊墮落。

    穆子驍也不吭聲了，被他拖進堂前，正想著如何規勸他不要助紂為虐做那女羅刹的爪牙時，又發現蘇閬然的關注點和他想得不太一樣。

    “你要與宋明桐成婚？”

    穆子驍道：“啊？你不是來找我的麻煩迫害我這個忠良的？”

    蘇閬然無視了他的瘋話，道：“你打算何時與宋明桐成婚？”

    “……你不是向來對別人家的事不上心嗎？怎麽今天這麽上趕著幫我？”

    “你別管，回答我的問題就是。”

    穆子驍歎道：“我現在正揪心呢，我是想把宋小姐娶回家待她的，可又不想她辭官……你是沒看見她做得多好，這樣才華橫溢的女子世間罕有，萬一因為這事恨上我了又非我所願。”

    蘇閬然道：“有一個辦法。”

    穆子驍心生希望：“什麽辦法？”

    蘇閬然道：“你去入贅，跟她姓。”

    穆子驍：“？？？”

    穆子驍覺得莫名其妙：“我是想娶她，可我家三代單傳，為什麽要跟她姓？”

    蘇閬然指著堂上的牌匾對穆子驍道：“這四個字怎麽念？”

    穆子驍仰頭看了看，道：“肅清奸佞啊，怎麽了？”

    “不，”蘇閬然一臉冷漠地盯著他，道，“它念‘迫害忠良’。”

    ——啥？我不從你這個朝廷鷹犬就來迫害我這個忠良？

    作者有話要說：　　宋明桐：我不要結婚，我要牛批！誰都不要阻止我當朝廷狗官！