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    1908年冬的京城，才農曆十月, 卻冷得很，街上狗都沒有一條。入夜了，紫禁城卻燈火通明, 王公大臣們焦急地等在王朝最尊貴女人的宮外，等著震動天下的消息——慈禧老佛爺，恐怕這次真熬不過去了。

    不管宮裏是怎樣的風起雲湧，平頭老百姓無知反而無畏，該怎麽辦過日子就怎麽過。前門這邊有戶殷實人家，家主人在前門大街開了個小飯館, 飯館後麵連著一座四合院裏，全家人都住在裏麵，獨門獨戶，算是有點兒家底。

    這家人家燈光亮著，廂房裏坐著兩個老爺們。

    高金祥給老丈人滿滿倒了一盅, 自個兒又給斟滿了，跟老丈人一碰杯子, 一飲而盡。溫熱的黃酒潤了嗓子眼, 流到了胃裏，整個人都暖了氣來。撥了撥爐子裏的火, 高金祥拿下巴示意, “爹, 動筷子啊, 吃！”把盤子往老丈人跟前推。

    老丈人姓那，祖上也曾經是皇親國戚，家裏也有過“金為階玉為馬”的時候，到了這會兒，皇帝的位置都坐不穩了，誰還在乎多少年前的老皇親啊，日子也就過得那樣，沒比高家好。喝了兩杯酒，吃了兩塊肉，老爺子那吉緩了口氣，咂嘴道：“外麵的天兒都冷透了，家裏煤球還夠吧？”沒等女婿答話，自己笑了一聲，道：“嗐，老頭也是瞎擔心了，你家還能缺了這些？要說我家這幾個姑娘，也就玉珍這丫頭我能放心，嫁給了你，老頭子放心啊。”

    玉珍是這家的女主人。

    高金祥聽了這話有幾分得意，給老丈人把酒又滿上，問：“您誇我呢，敬您一杯。”兩人又喝了兩杯 ，高金祥沒忍住，問：“爹，您忽然今兒個來，有什麽話要跟女婿交代？”

    那吉想起來正事兒了，把酒杯放下，從懷裏摸摸出個紅布疊兒，四個角掀開，湊著光一看，一個銀光閃閃的小麒麟獸。老頭重新把銀麒麟裹在紅布裏頭，輕輕推到女婿麵前，道：“得了件好東西，想著玉珍快生了，特特送來給外孫壓祟，算是做姥爺的一番心意。”

    高金祥一瞧銀麒麟，東西不大，用的又是銀子，算不上是多好的寶貝，可那花紋奇特，又打得極其精細，恨不得能數清楚上麵的每一根毫毛，怕是王公貴族家才有這樣的墜子，實在是難得。他要推讓，那吉一瞪眼睛，唬道：“瞧老頭不起？那家還有幾分家底，婆婆媽媽的推辭什麽，要你拿就拿著！”

    高金祥知道嶽父這人，向來說一不二，當下也不推辭，正要說收下，謝過老丈人，就聽得外麵有女人驚呼了一聲，“哎唷——”

    兩人臉色俱變，是玉珍的聲音！連忙跑出去，就見玉珍摔在地上，一手撐著地，一手扶著八個月大的肚子，眼睛瞪著傻愣愣看著前院，高金祥三兩步邁過去，一把扶住了媳婦兒，連聲問：“玉珍你有事兒嗎？肚子疼嗎？”不等她回話，連忙又高聲喊家裏的仆人，“秦媽！秦媽你快去同仁堂喊大夫來看看！”

    那吉一看女婿慌得不成樣子，半是嫌棄半是欣慰，走來幫著扶住了閨女，見閨女傻傻地不回話，心中一咯噔，問：“閨女，女婿問你話呢，怎麽了？肚子疼嗎？”

    那吉嗓門大，又湊在玉珍跟前，說話猶如耳邊炸雷一般，玉珍恍然驚醒，指著前院，道：“剛剛一串紅光，飛似的，鑽店裏去了。”今天晚上格外的冷，高家飯館早早關了門，玉珍想起給爹納了一雙布鞋落在了店裏，想趁著爹在，去拿回來，讓他帶回家去。剛走到院子口就見一道紅光飄飄搖搖閃進了自家飯館，沒入牆中消失不見，她要回去喊人，那紅光似乎是有意識一樣，轉身衝出來，倒不似之前那般大，隻剩指甲蓋大一團，恍惚是撞在她肚子上，玉珍嚇得摔倒在地，也不知有沒有躲得過。她還想再說什麽，肚子卻是刀攪一般疼了起來，她捂著肚子恨不能滿地打滾，高金祥急忙把媳婦抱回了內室，囑咐嶽丈幫忙看著，自己深一腳淺一腳，飛也似地出去找大夫。

    這小門小戶裏鬧得雞飛狗跳，皇城裏麵卻安靜地嚇人，大臣們跪了一地，慈禧如同老屍一般躺在床上，垂垂將死。貼身的大太監湊過來，小聲道：“老佛爺，瀛台涵元殿那位，剛剛龍馭賓天了。”

    慈禧嗓子裏卡出一個“好”字，眉頭展開，咬著牙長舒了一口濁氣。

    轉眼就到了除夕夜，阿藏說，老貓估計我們該急瘋了，他要出價了。

    不是估計，高良薑是真的要急瘋了，她和鼠王定的就是除夕夜，子時一過，若老貓仍未退親，鼠王必然鋌而走險，拿她姥爺當女婿。姥爺昏迷不醒，估計成個親就能被那些老鼠折騰死。萬一那如花似玉的小公主再想搞個生米煮成熟飯，來個霸王硬上弓，給姥爺吃點什麽藥……

    哎，我的親姥爺，你可不能就這麽走了啊！

    阿藏坐得住，他是真不急，又不是他姥爺。除夕夜，家家戶戶都要團聚，沒人在外頭吃飯，高家莊今天也就沒什麽生意。阿藏和好了麵，剁了餡兒，小薊跟黑米擀麵皮包餃子，高良薑坐在門檻上漫不經心地剝蒜，眼睛直往門外麵看，也不知道想看個什麽，反正就是心神不寧，手直哆嗦。

    人有心思，動物沒有，黑米的那隻白貓“喵喵”地圍著人轉，蹭著黑米的腿繞來繞去，沒心沒肺的，不知道忙閑。高良薑扭過頭，眼睛直勾勾看著這貓，恨不得從它身上看出一張退親書來。

    和尚安慰她，拖長了聲音：“別急呀，今晚必定會有回信的，把心放回肚子裏去。”

    高良薑長歎一口氣，愁眉不展。

    旁觀者清，小薊這回站在了阿藏這邊，邊包餃子邊道：“掌櫃的，如今不能急。你急了，那老貓就能漫天要價。要金銀財寶咱有，萬一他要你當女婿，你是答應不答應？”

    高良薑張口道：“我答應！”

    小薊無話可說，悶頭包餃子。

    除夕中午要吃飯，阿藏轉身去廚房，燒了一桌子菜，端上桌，連大人帶孩子，吃的湯都不剩。隻有高良薑吃了兩筷子就放下了，她心裏頭不寧靜，喉嚨裏梗著，吃不下去。下午還包餃子，這餃子要吃好幾天，如今店裏有四口人，上午才包了一篩子，哪裏夠吃。

    下午兩點多鍾，姥爺家來人了，惠姑來了。

    “薑兒，今兒就除夕了，姥爺在哪家西洋醫院待著呢？姥姥讓我去接他回來。”惠姑進來就問。

    “表姐，你、你咋來了？家裏不忙嗎？”

    “都忙瘋了，你快告訴我姥爺在哪兒，我去問問能不能接回家過年，就是不能，咱也得給姥爺送餃子去，一個人躺洋人醫院裏冷冷清清的，那怎麽成？”惠姑拍拍身上的灰，“磨磨唧唧的幹啥呢？”她是真急，家裏一大堆活兒等著呢。

    高良薑臉扭得跟醃黃瓜一樣，惠姑看她這樣，心裏一嚇，小心翼翼問：“怎麽了？”

    “表姐，你……我跟你說實話，你可得幫我瞞著。”高良薑一副要和盤托出的表情。

    “怎麽了？薑兒，你可別嚇我。”惠姑真嚇到了。

    “姥爺……姥爺他讓車撞了，被人送了醫院，到現在還沒醒呢。”這話假裏頭摻著真，高良薑說得臉不紅眼不眨。

    惠姑摔坐在凳子上，緩了口氣，要問，高良薑搶在她前頭說：“表姐，這事兒現在就你我知道，姥姥她年紀大了，經不得嚇，你可千萬別說漏了嘴，這是你我二人的秘密！”

    “哦、哦。”惠姑忙應。

    “你就還裝作一切正常的樣子，先回家，跟姥姥說姥爺不樂意你們去醫院看他，怕大家笑話，他過了年就回來。表姐，這事兒難，考驗人了，你……能勝任嗎？”

    表姐能讓“表弟”看不起嗎？被歪了樓的惠姑一點頭，堅定道：“我能！”

    好歹把惠姑騙回去了。

    冬天太陽落得早，四點多鍾的時候，太陽就快沉進了西山，大街兩旁邊的商戶都貼上了新年畫，大紅的福字喜氣洋洋。高良薑在大堂裏背著手轉圈，別人也不敢勸她，最後她自己轉得都頭暈，便去後院打拳，換換腦子。

    她一走，店裏的三個人才敢大聲說話，說了沒兩句，高良薑扭頭又回來了，阿藏正在說笑話，嚇了一跳，怕掌櫃的怪他。高掌櫃哪有心思怪他，她是打拳的時候靈光一閃，想到了一件事，左右一看，黑米的貓不在，她道：“有一件事很奇怪。“

    “信不來就算了，怎麽那群耗子也不給我們遞消息了？要說，最急的該是他們。”高良薑嚴肅道。

    阿藏也意識到了，對啊，按鼠王那小肚雞腸、愛女成狂的個性，它就算自己不來也該派個鼠來盯著進度。還有……門口的招魂燈籠從點上就沒熄過，怎麽這些天來的全都是人，沒半個邪祟鬼怪呢？

    事有反常必為妖。

    真是肉吃多了，腦子都不靈光了。阿藏一拍腦門，光顧著想老貓的回信，竟然沒注意到反常。可為什麽鼠王不跟這邊聯係了呢？

    高良薑猜測：“是不是鼠王想通了，不跟老貓對著幹了？”