走在最前麵的黃德能快馬騎到了隊伍後麵，把消息告訴給了秦昭。

    秦昭點頭說道：“讓斥候過來吧。”

    三騎斥候在前麵探頭張望，見秦昭這一隊千人行伍長蛇陣列得緊緊密密，走在路上時候士卒幹勁十足，步履生風。他們三人再看秦昭的士卒臉上，隻覺得那些士卒一個個臉上都有光澤，像是經常吃肉的樣子。

    三個斥候頓時收起了輕視之心。下了馬，牽著馬走到秦昭麵前，拱手說道：“斥候總旗武德尚見過防守官。”

    武德尚將自己的關防腰牌給秦昭看。

    秦昭見三個斥候恭敬有禮，笑道：“楚督有何軍令，武總旗請講。”

    武斥候說道：“防守官，武昌已失，闖逆盤踞武昌三日矣。現在總督駐節嘉魚，防守官往嘉魚去吧。”

    秦昭問道：“左侯爺在武昌防守了麽？”

    三個斥候愣了愣，咳嗽了一聲說道：“左侯爺沒有和闖逆鏖戰，在闖逆來之前的前一日退出了武昌府。”

    趙良策嘖嘖地歎息了一聲，說道：“這個左良玉，居然連自己地老巢都不防，他就那麽怕李自成？”

    秦昭吸了口氣，什麽都沒有說。

    斥候見氣氛有些尷尬，正色說道：“楚督袁繼鹹有令！防守官秦昭即率本部前往嘉魚，我大軍當在嘉魚與闖逆決一死戰。”

    秦寧大聲說道：“千戶爺，我們來的正是時候，要打決戰了。”

    秦昭卻笑了笑。

    明朝的這些文官打仗不行，但素來氣勢是滿滿的。不管是在什麽逆風關頭，明代的文官們總是一副馬上就要逆轉乾坤的氣勢。所以袁繼鹹現在說的決一死戰也並不代表袁繼鹹真想決戰，隻是一個表達氣勢的虛詞。

    不過無論如何，看來各路援守武昌的兵馬是基本到了，所以說是決戰。

    秦昭笑著問道：“左良玉何在？”

    三個斥候答道：“左侯爺在嘉魚東麵的鹹寧布防。”

    秦昭問道：“嘉魚到鹹寧多少裏？”

    斥候答道：“地圖上有一百裏！但左侯爺的兵馬漫山遍野，實際上左侯爺和督公的援守兵馬連成一片。”

    秦昭不再多問。

    三個斥候抱拳一禮，跳上了馬，掉轉馬頭往嘉魚回報去了。

    秦昭看到斥候走了，才一揮手。

    “第一營護住輜重兵，全軍加速前進。爭取五天內趕到嘉魚。”

    ……

    三月初十，秦昭的兵馬已經離嘉魚很近了。

    路上的畫風突變，原先在鄉野間密集的村落全部消失了，取而代之的是被火燒後的殘垣斷壁。隻要有田地屋子的地方都是一片焦黑，全部遭了兵災。

    也不知道是闖賊的塘馬幹的，還是援守嘉魚的明軍幹的——這年頭明軍的軍紀和流賊也沒什麽區別，明軍大兵看到富庶的村鎮第一反應是搶。而嘉魚這裏匯集了南方各地支援過來的明軍，天知道是不是哪一路明軍上去燒掠了一把。

    又或者是闖逆的斥候幹的。

    道路兩側的遠處經常看到闖賊的斥候。明軍的斥候似乎敵不過闖逆的斥候，被壓製得一個都看不到。

    李自成麾下的斥候遠遠吊在秦昭前麵，距離控製在一百步左右。有時候路邊遠處有小土丘，就能看到土丘上立著幾十個塘馬，也就是闖賊的精銳騎兵，虎視眈眈地看著這邊。

    似乎是發現秦昭這一隊兩千人全是新兵，周圍的塘馬越聚越多。

    秦昭感覺氣氛不對，把全軍的陣型改成了魚鱗陣。全軍前大後小，將輜重獨輪車上的糧草和火箭緊緊護在中間。

    又走了十裏，秦昭看到前麵道路兩側一片坦途，正是騎兵施展的好地方。一百多個闖賊塘馬在那平坦地方來回馳騁，有的人手上舉著彎弓，似乎準備拋射這邊的二千人隊伍。

    秦昭眉頭一皺，喝道：“布陣前進！”

    隊伍裏的盾牌手們紛紛從背上取下了大盾，將盾牌護在全軍外圍。弓箭手操起了他們的八力重弓，一邊走一邊和對麵的塘馬對峙。

    如果有塘馬靠得太近了，這邊立刻就是十幾枚弓矢招呼過去。

    塘馬也試圖用彎弓反擊。不過馬上彎弓都是小弓，力氣比不上步弓。而且這邊的步卒還有藤牌盾手保護，一來二去那些塘馬就吃了虧。

    隻看到一匹塘馬一不小心，被這邊的步弓射中了肩膀，慘叫著從馬上摔了下去。

    他一摔下馬，秦昭這邊的步卒立即又是十幾支箭矢招呼過去，把這個塘馬釘死在地麵上。

    一百多塘馬們漸漸發現這邊的二千人隊伍不是善茬，有些不好對付。他們吹響口哨齊齊退了下去，退到了兩百米外的一個小山坡上商量對策。

    秦寧湊到秦昭麵前，笑道：“千戶爺，那些騎兵好大膽子，被我們射死一個還不逃？”

    趙良策瞪大眼睛看了好久，說道：“千戶爺，我擔心那些騎兵占著馬大，準備過來踏陣。”

    趙良策說得沒錯，這邊秦昭的五十騎兵不太堪用，空有機動力缺乏廝殺能力。九百五十步卒和八百輜重民夫沒有騎兵保護，完全暴露在騎兵的鐵蹄麵前。如果對麵的塘馬排連環陣強行衝擊這邊的魚鱗陣中段，恐怕秦昭這邊的損失極大。

    說不定這樣一衝，就垮了。

    秦昭看著山坡上爭論不休的塘馬們，說道：“他們沒有機會！”

    “秦正何在？”

    秦正大聲喊道：“末將在！“

    秦昭一指小山坡，說道：“火箭組用五十枚火箭，給我把山上的塘馬炸個幹淨，一個都不要留！“

    “末將得令！“

    山上的塘馬還在激烈爭論，還差一點達成共識，這邊的五十名火箭兵悄悄走到了魚鱗陣中段。

    “分配目標。“

    為了防止火箭兵重複射擊同一個目標，秦昭早就為火箭兵設計了一套章程。每次射擊前，火箭兵的班長都要看看自己在隊伍裏的順序位置，然後分配目標，讓手下火箭手按章程尋找目標區和自己位置對應的目標。這樣操作，就能防止多個火箭瞄準同一個目標。

    又或者有大量的目標無人瞄準。

    火箭兵班長們左右看了看，算了幾秒中，開始大聲吆喝。火箭兵們按命令操作，一個個都明白了自己的目標。

    “上火鐮取火！”