“殺……”

    黃忠、劉磐渾身浴血，冒刃銜鋒，二人一刀一矛，率眾在密集的長沙守軍之中衝殺，兩人每一次出手，都伴隨著無數的兵刃碎片，以及鮮血殘肢，沒有人可以抵擋住他們的雷霆一擊。

    麵對黃忠、劉磐的步步逼近，一股濃烈血腥的殺意撲麵襲來，令褚方遍體生寒，自知與二人交戰，必死無疑，然而他擔心自己一退，防線恐怕會立刻崩潰。

    就在他陷入進退兩難之際，長沙將士卻是先一步崩潰了。

    經過長達兩個月的激戰，長沙守軍早就已經到達極限了，當他們發覺敵人越打越多，身邊的同袍則越來越少，長久的壓力下，大腦中某一根弦突然崩斷，崩潰，也就成為理所當然的事情。

    先是一個、兩個、三個……最後引發長沙守軍整體崩潰。

    眾多潰兵慌不擇路，將褚方擠撞得連連倒退，這時左右順勢裹挾著他，跟隨潰兵一起逃。

    “罷了……”褚方心裏重重一歎。此戰之敗，與他無關，而是大勢如此，非人力能夠扭轉。他這兩年來盡心竭力、守衛臨湘，也算不負張羨昔日對他的恩惠。

    眼見褚方逃跑，即將煮熟的鴨子飛走了，劉磐頓時怒不可遏，縱聲叱道：“褚方小兒，妄你是長沙名將，竟然臨陣而逃，可敢停下與我決一死戰？！”

    喝罵間，劉磐手中兩刃矛舞成風車一般，掃蕩前方的長沙潰兵。奈何潰兵實在太多了，簡直是殺不勝殺，隻能眼睜睜看著褚方夾在人潮中消失於城頭。

    混亂中，褚方根本沒有聽清劉磐說什麽，即便聽清了，他也不會理會。從城牆上下來，褚方聚攏左右三十餘人，快速來到馬廄，取得馬匹，然後趕往郡府。

    當褚方縱馬衝入郡府時，東、北城牆也相繼失守了，這也預示著臨湘徹底落於敵手。

    此時郡府亂成一團，郡吏神情惶恐，四散而逃。

    褚方逆流而行，一路快馬加鞭，直抵正堂下。

    衣冠甚偉的張懌，此刻卻麵色蒼白，神情蕭索地坐在榻上。

    郡府數百吏，一朝散去，而今僅剩二十餘人，站在足以容納數百人的正堂，頗顯空曠。

    桓階暗歎一聲，再度開口道：“府君，留給我們的時間不多了，當斷不斷，必受其亂。”

    張懌仍然不語，如今這個時候，他沒有勇氣收集殘兵，據守郡府，負隅頑抗。因此桓階便建·議他趁著臨湘新破，北軍放鬆之際，突圍而走，投奔劉景。

    先不說能不能在數萬北軍的眼皮底下成功逃走，他對劉景素無好感，寄人籬下就已經夠可悲了，還要寄於自己所討厭的人，與其這般窩囊的活著，還不如投降劉表，是生是死，聽天由命。

    張懌遲遲不言，桓階心中不由越發焦慮，正要再勸，忽然聽到堂外傳來一陣密集的馬蹄聲。

    堂中眾人不由麵麵相覷，難不成北軍這麽快就殺來了？

    不久，褚方的身影步入堂中，抱拳對張懌道：“臨湘已陷，事不可為，府君可隨我突圍。”

    桓階沒想到褚方竟能平安歸來，麵上頓時大喜，急對張懌道：“諸校尉當年便能單身匹馬，突破萬眾，衝入臨湘，而今自然也能突圍而走，府君無憂矣。”

    張懌緩緩搖了搖頭，說道：“就算成功逃出臨湘，投奔劉景，又能如何呢？臨湘乃荊南第一堅城，尚不能擋住北軍兵鋒，其他地方就更不可能抵擋了。我已決定，向北軍請降。”

    桓階、褚方皆是不敢置信地看向張懌，桓階慍怒道：“府君欲向北軍投降？難道府君忘記了，先府君是怎麽死的了？”

    張懌雙拳緊攥，咬牙說道：“兩軍對壘，生死有命。況且，我父親乃是因病去世，並非死於北軍之手，二者不能混淆。”

    桓階聞言，隻覺從裏到外，一片冰冷，搖頭道：“既然府君心意如此，在下就不再多言。在下雖然職位卑下，內心卻頗知忠義二字，斷然不會降於北軍。府君珍重，在下告退。”說罷，桓階大袖一甩，毅然決然的離去。

    張羨對褚方有恩惠，張懌可沒有，見他竟然如此不堪，褚方心裏大加鄙夷，懶得再和他廢話，僅拱了拱手，便告辭而去。

    堂中二十餘郡吏，超過半數都隨桓階離去。賊曹成績猶豫了一下，終是沒有跨出那一步。

    褚方行出正堂大門，問桓階道：“桓君接下來有何打算？”

    桓階回道：“我會暫時先躲藏起來，等待時機。”

    “桓君小心。”褚方抱拳道。

    “這裏是臨湘，我一心躲避，北軍絕難找不到我。”桓階又道：“倒是褚校尉，突圍絕非易事，一路千萬小心。”

    “告辭……”褚方點點頭，當即翻身上馬，帶著三十餘騎出郡府，直奔臨湘西門而去。

    由於臨湘城西瀕臨湘水，不便展開作戰，是以荊州軍將進攻重心放在了南、北、東三個方向，而西側隻布置了少量兵力，以監視為主，乃突圍的最佳選擇。

    能夠想到這一點的不止褚方一人，不管是潰兵，還是臨湘百姓，都爭先恐後的逃往城西。

    此時臨湘西郭門已然洞開，荊州軍卻寥寥無幾，一來這裏不是進攻重點，二來士卒都跑去郡府瓜分財物，三來便是圍師必闕，如果不給臨湘兵民留一點活路，隻會令他們困獸猶鬥。

    褚方率三十餘騎衝出西郭門，一路南下。如今荊州軍大半已經入城，但城外仍有不少遊騎、步軍，更別提湘水上的水軍。

    褚方無意和荊州軍糾纏，能不交戰盡量不交戰，即便非戰不可，也是邊打邊走。

    褚方或舉戟突前，或持弓殿後，率領騎隊一路與敵軍幾經交戰，甚至有幾次險些被敵人圍住，直到奔出十數裏才算脫險。而隨他一同衝出者，僅餘二十騎。

    褚方騎在馬上，回頭最後看了一眼黑煙滾滾的臨湘，輕輕一踢馬腹，向著南方遠去。

    …………

    蒯越策馬行於臨湘街巷，自前年八月南下以來，曆時一年有餘，終於踏平了臨湘。時間比他預想的還要漫長得多，若非張羨突然病故，恐怕再給他半年時間，他都未必有把握拿下臨湘。

    不管如何，臨湘總算打下來了，他身上一直以來背負的沉重壓力，終於能夠稍稍有所緩解。

    就在蒯越沉思間，有人來報：“稟報長史，偽長沙太守張懌，率長沙吏士於府門外請降。”

    蒯越英偉的臉上露出驚訝之色，張懌居然向他投降？這可真是太出乎他的意料了。

    他想過張懌可能死守郡府，頑抗到底，也想過他乘此突圍，乃至自殺，就是沒想過投降。

    蒯越當即加快行進速度，果然見到張懌率領十餘名身著黑色吏袍的郡吏，跪迎於郡府門外。

    蒯越心裏雖然鄙夷張懌其人，但也不得不承認，此人投降，可瓦解長沙士民的抵抗之心，對他們接下來的統治有百利而無一害。

    蒯越下馬來到張懌麵前，問道：“足下就是張長沙嗎？”

    張懌恭恭敬敬拜道：“在下正是張懌，曾為臨湘令，因父親病故，才被長沙士民舉為長沙太守，然而此事尚未得到朝廷認可，是以不敢當‘長沙’之稱。”

    蒯越目光掃過張懌身後諸吏，微訝道：“為何不見桓伯緒？”蒯越認識桓階，當年後者曾隻身入襄陽，討回故主孫堅的屍首，然而他並未在人群中看到桓階的身影。

    張懌回道：“城破之後，桓功曹就離開郡府，不知去向。”

    蒯越心裏暗歎，桓階終究是心誌堅定，不為所屈，又問張懌道：“除桓伯緒外，我又聞五官掾劉元龍，其祖乃是司空劉公，為人才氣不凡，乃長沙名士，昔日曾受故司徒黃公所辟，因見董卓禍亂天下，遂亓官還家，與桓伯緒同為長沙之冠，不知何在？”

    張懌回道：“劉君已經在上個月患病去世。”

    蒯越忍不住“啊”了一聲，撫掌而歎道：“此等才士，本該報效國家，揚名天下，卻死於江南不聞之地，可惜、可惜……”

    張懌默然，死者何止劉蟠，這一戰，可謂是直接把長沙打殘了，長沙郡府三大吏，功曹桓階隱匿、五官掾劉磐病故、督郵李永戰死，三大吏尚且如此，門下、諸曹吏，死者之眾可想而知。如今他身邊大吏，僅剩下賊曹成績一人。

    …………

    蔡升由於駐紮之地醴陵距離臨湘最近，是以時刻關注著臨湘局勢，當褚方一進入醴陵地界，蔡升就已得知他的消息。

    兩人雖然互相聞名已久，卻從未見過麵，兩人匆匆見過禮後，不等蔡升發問，褚方就迫不及待地道：“蔡兄，速速派人通知劉君，臨湘已落。”

    蔡升麵色凝重地點點頭，而後問道：“不知褚兄是否認識別部司馬祝阿？”

    褚方眉頭微微一皺，說道：“自然認識。不知你和他是？”他和祝阿的關係，頗為一般，因為此人出身市井，涉足偷盜、賭博，褚方頗為不喜其人。因此哪怕知道他和劉景淵源頗深，褚方也沒有和他多交往。

    蔡升道：“我們相識於市井，乃是刎頸之交。”

    褚方不由歎息一聲，說道：“祝司馬已經戰死，這是我親眼所見，就在城破當日。”

    蔡升聞言立時色變，雙目直視褚方，如劍一般鋒利，良久，才穩定情緒，抱拳拜道：“還請褚兄告訴在下，祝兄是怎麽死的。”

    褚方不屑隱瞞，如實相告道：“他是被北軍一名大將所斬，那人本來是衝著我來的，祝司馬正好擋在路上，被其所斬。”

    蔡升當然不會因此而遷怒褚方，又問道：“褚兄可知那人姓名？”

    褚方搖頭道：“我亦是首次見到其人。不過我雖不知他性命，但他驍勇善戰，縱橫戰場間，如入無人之境，必非無名之輩。”

    蔡升聽得眉鋒一挑，又問道：“不知那人比之褚兄如何？”

    褚方沉默了一瞬，回道：“我不入也。”

    蔡升大感意外，要知道，好武之人，即便明知不敵，一般也不肯輕易服輸，更何況是褚方這種勇冠一地的勇士，對方到底有多強？才能讓褚方甘拜下風？

    不過就算對方再強，蔡升也不會放棄為祝阿報仇之心，刎頸之交可不是隨便說說，願意為對方豁出性命，才是真正的刎頸之交。

    褚方見蔡升臉上神色，便知道他心裏所想，然而不是他小看蔡升，他若是與那員敵將相遇，十有八九會死於對方之手。這不是他漲他人誌氣，滅自己威風，對方確實有這樣的實力。

    蔡升勉強收拾心情，邀褚方回到醴陵，另一邊，他親筆寫了一封有關臨湘情報的書信，派人快馬加鞭趕往酃縣，交給劉景。

    數日後，書信擺在了劉景的書案上。

    說實話，臨湘的陷落時間和他估計的差不多，他在一月份時就曾推斷，臨湘絕對挺不過三月，事情果然沒有出乎他的意料。

    最令劉景開心的，莫過於褚方的平安歸來，這位出身於長沙，得到孫堅看中的猛將，劉景深怕他如曆史一般死在臨湘。

    所幸因為他的出現，褚方的命運也跟著改變了，劉景相信，他未來一定能夠大放光彩。

    臨湘作為長沙的郡治，恰好處於長沙之中，臨湘一下，劉景兼攝的九縣除了大本營酃縣外，其他的縣都處於荊州軍的攻擊下。

    劉景現在的實力雖然已經今非昔比，但也沒有到可以和荊州軍正麵抗衡的地步。他如果將力量分散開來，必定會被荊州軍各個擊破，隻有將力量聚於酃縣，才有獲勝的希望，這是他一早就決定的計劃，絕不會輕易更改。

    所以劉景第一時間給蔡升回信，讓他率眾退出醴陵，同時也盡量將願意跟隨的百姓遷走。

    為了避免荊州軍發起突襲，劉景令劉宗、王彊率水軍北上與駐紮於衡山鄉的劉祝會合，一同前往醴陵水域，為蔡升保駕護航。