逐漸感受到了知覺的存在，然而意識卻仍舊不清，眼前是一片混沌的黑暗。
    我既已身死……那眼前的該是冥界了？
    常聽聞年家寨的老人說，人死了之後，魂魄會前往地府，飲盡孟婆湯，忘盡前事，再入輪回。可為什麽不見忘川河，不見奈何橋，亦不見黑白無常？
    我有些沒來由地慌了，仿佛置身於無形的枷鎖中，不能言語，無法掙紮。
    吱呀——
    正在我冥想時，耳畔忽地傳來木門被旋開的略微沉重的響聲，意識便在這響聲之後徐徐回歸，我努力睜了眼來，卻不適應陡然降臨的光明，不由得眯著雙目，勉強循聲看了去。
    一個少女疾步走近，布衣，束腰桶褲，削尖的臉頰顯得蠟黃而漠無神情，薄唇緊抿，眼瞼低垂。
    我用力以肘支著床褥，這才勉力撐起半個身體，看她走過來，心下百般疑竇紛紛湧了上來，忙試探開口道，“姑娘，請……”
    “啪。”
    誰知那少女理也不理我，將手中托盤重重向著木桌上一擱，急促轉身，帶門便走了。
    我給嚇了一跳，半晌才回過神來，細細打量四周。
    這看來似是個臥房，隻是簡陋的緊。躺著的是硬木板子搭成的床榻，被褥洗的發白，四角都褪絮了。除卻這木板床，屋裏就唯有一桌兩凳，同樣腐朽破舊不堪，角落蛛網連結，沉澱了一層塵灰。
    奇了，這是個什麽去處？
    還未容我多想，小腹忽而唱起了空城計，一聲接著一聲。不遠處的木桌上，適才那少女端來的托盤裏散發著食物的香氣，我緩緩起身，翻身下床，胡亂蹬了靴子，幾步趕到桌前，那發黃的托盤中，一裂口白瓷碗裝著約莫五成稀粥，騰騰冒著熱氣，旁側小碟子是三兩片賣相不佳的齏菜，還有個大窩窩頭。
    我貪婪深吸著空中的膳食氣息，忽而牽扯到前胸龐大的疼痛，忙一咬牙，就在這動作之間，聽到了鎖鏈悉悉索索響聲，低頭一看，卻是雙足腕被縛了指粗的鐵索。
    下意識心中一緊，警惕頓生，想要俯身撥弄那鐵索，卻又實在乏力。
    ……罷罷，憑他什麽去處，是何情況，左右填飽肚子，死也不做個餓死鬼！
    那破屋唯有我一人，便也顧不得什麽吃相，抄起竹筷子便是一陣稀裏嘩啦，風卷殘雲。饒是稀粥寡淡，那菜又鹹到苦澀，餓急了也覺得甚是香甜。飯菜並不管飽，我將碗底最後的幾顆米粒也盡數送入口中，這才放了筷子。
    腹中有物，這才來得及思索，然而想到的全然是無盡的疑惑。
    這裏是何處？如何會在這裏？
    腦海中再現蓬萊祭台的血戰幕幕。祭台下廝殺不休的眾人，傾盆大雨和著呼嘯風聲中的對恃。在言語之下空洞茫然的鳳目，胸口中掌瞬間的劇痛，消逝在昏迷前的一切。
    我中了景不離一掌，居然還活著，是蓬萊救了我麽？可是私通魔界，是何其大罪。若是迦羽尚且說得過去，畢竟他的身後為之支撐的是南海天衍宮。我無半分背景身世，蓬萊如何會……
    如此想來，這地方自然也是還在蓬萊了，若當真逐我下山，又如何會施加鐵索？
    吱——門被再度打開，一布衣男人匆匆闖了進來，我一驚，下意識後退兩步，坐到了床上。那男人利索上前收拾盡碗筷，我趁機打量他——生的高大壯碩，重眉大眼，偏黑膚色，五官也還算平和。
    “你能下床了，就隨我來。”
    那壯漢子一手端著托盤一麵向我招呼，我猶豫了一下，看他也還算忠厚老實，隻不知是否信得過，諸多思慮後，又不由自嘲，都落到這副光景了，人還能將我怎樣？
    出門後左右觀望，我所在的是一排屋舍中的一間，這裏的布局，卻有幾分像原先未參加入門選，新人弟子駐紮的地方，隻是簡陋陳樸了許多。跟著那壯漢走了一陣子，待那屋舍盡處，逐漸現了人聲，眾人有男有女，俱是不大的年紀，有的挑了扁擔，兩側水桶懸掛，晃悠地行走，有的在劈柴，有的淘米……看似俱是忙忙碌碌地，在這頗大的四合院裏勞作。遠處圍繞著青蔥鬱鬱的湘竹。
    湘竹……莫非是西殿？
    “木樁子，這是誰啊？新來的嗎？”一個如我年紀相仿的少女遠處疾步走來，布衣荊裙，高挽長發，背著個碩大籮筐。看起來雖然不及韓鳶英氣灑脫，卻也有幾分爽朗之氣，走近了，上下打量我一番，微皺眉頭，“哎，我說，咱善後堂是做雜使的地方，這姑娘看著文文弱弱的，我們要這等嬌骨頭有甚用來？趁早打發了罷。”
    “是上麵吩咐下來，說是打發這裏做活的，”那壯漢憨厚地撓撓頭，似乎對少女有幾分敬重，“俺怎生知曉，說是若醒了，就帶去見英秀真人來著。”
    “木樁子過來搬柴火！”遙遙有人尖聲叫道，那壯漢兩下為難，“青兒姐，這……”
    少女擺擺手，“你忙吧，我帶她去就是了。”
    “謝青兒姐！”
    壯漢如蒙大赦，幾步離開了，我有尷尬地呆立原地，不知如何是好，那少女也不生人，竟直過來挽住我的胳膊，仿佛是舊時相識一般，“哎，我適才的話你也別吃心，隻是說你這把細皮嫩肉的，生的又周正好看，這裏頭可不是好待的，我怕你受不住！”
    我點頭，木訥地道謝，任她帶我一路七拐八繞地前行，仍舊有些茫然，“沒事，有勞你了，這……敢問這是蓬萊甚麽去處，我怎麽從不曾見過？”
    她本在前頭引路，聞言驚愕轉頭，有些不可置信地看我，“妹妹喲，你莫不是新來的吧？這裏是善後堂，入門選沒過的，家裏又無所依靠，就打發來這裏做粗活兒，劈柴火、燒水、看灶台，縫補衣裳什麽的。”見我默默垂頭不語，遂笑了一下，“嗨，沒事，過不了入門選也沒什麽的嘛，雖然我們不能和其它弟子一般拜師學藝，但是這裏的真人也會傳授一些拳腳功夫，隻要安守本分就是了。”
    她一麵不住說著話，引我穿過走廊，到了一個似乎還算裝潢齊整的房間外，輕輕叩門，向裏麵恭敬稟道，“真人，新來的門外候著呢。”
    裏屋安靜了片刻，傳來四平八穩的低沉女聲，“讓她進來。”
    喚作青兒的少女應是，小聲囑咐我道，“這個英秀真人古板得很，又是善後堂掌事的，你可不敢得罪了她，我看你生的頗機靈，她若發難你，你隻喏喏應聲就是了，千萬別頂撞，啊？”見我點頭應下，這才轉身離去。
    我深吸一口氣，推門而入。
    房間不大不小，甚是幹淨，牆上還掛有筆墨字畫，那紅木長桌後盤膝端坐一個褐衣女人，五官微垂，冷而肅穆。
    “弟子見過真人。”
    那道袍女人靜了半晌，緩緩抬頭，反詰問我，“弟子？你算哪門弟子？”
    我被這驀然襲來的質問怔住，不知道該如何回答，茫然地抬頭看她，心下有些疑惑，她下了榻，步步向我行來，手上有一下沒一下敲著戒尺。
    行到我身邊打量了一圈，“叫什麽？”
    這過於倨傲的語氣讓我心下略微不悅，然而記著青兒的話，也不敢當即發作，隻是如實相告，“回真人，莫驚水。”
    她一愣，看到我腳腕上束縛的鐵索，遂似是而非笑了笑，“怪道呢，生的妖樣子……你隨我來。”
    不待我任何反應，直接大步出門，我不明就裏，隻得疾步跟在她後麵，聽她與一門口看守的女子吩咐，“傳下去，所有人到堂後平地集合，半柱香，不得有誤。”
    “是。”少女恭敬應聲，看也不敢看我一眼，立刻便退下去了，我一麵跟著那英秀疾步走著，一麵心下暗道，這真人在善後堂的地位著實穩固，青兒所言果然不假，卻不知她這般權利是出於威信，還是……
    跟隨那真人一路前行，她半句話也不多說，我自然更不會多問什麽，隻是腳腕的鐵鏈行走間叮鈴鐺啷地作響，頗是沉重。
    而這股沉重，不僅僅是源於鐵鏈本身，更多的是其散發出的壓製，似乎束縛了我的大半力量。
    是……防備之心吧。
    思量至此，莫名的淒涼便突兀湧上心頭，不知怎就嗤地苦笑了一聲，無奈搖首。這細微動作被那真人略去一眼，這才斂去神色，複不做聲地跟在她後麵。
    一路曲折，行至所謂的善後堂後院平地上，那裏已然聚集了不少與我年紀相仿的少年，見英秀真人穩步而來，俱是恭恭敬敬地垂首問安，我的目光略過人群，正與青兒對視，她看著我，神色有些憂慮，想說什麽，欲言又止咽了回去。
    平地之上有一寬木搭建的廣台，上麵綁著粗壯夯實梅花樁，那真人領我行至台上，向著略過一眼，登時四下俱靜。
    英秀略一抬手，兩個身形壯碩的男弟子便上台，赤手空拳地步步向我逼來。
    我早在適才見識諸般光景時，便覺得不祥，此刻來者不善，不由警惕頓生。後退了數步，向那真人問道，“英秀真人，弟子不明白，您這是什麽意思？”
    英秀真人也不看我，四平八穩的語調不帶絲毫情愫，“你不必急，聽完了處告，再問也不遲。”
    言畢，那兩個男弟子上來縛我肩膀，我登下皺眉，壓抑著反擊的衝動，想起青兒的話，任其反剪了雙臂。
    那英秀自袖中抽出一疊信，抖落開來，肅聲
    在、、抖落開來，肅聲道，“秉承上命，罪徒莫驚水，私通魔界，勾結裏外，修習禁術，背叛師道，罔極其罪，喪我門德。得蒙慈心，授諭寬容其咎，免除一死，發落善後堂思過，再有反心，格殺勿論！”
    那一字一頓分外凝重，最後一句已是冷喝般逼來，台下嘩然，議論四起，而我再也難忍受這般尖銳言辭，猛地要躍步上前，被兩壯漢死死鉗製著，仍舊掙紮不止，“你信口雌黃，我不信……我何曾背叛師道，沒有！放開我，我要出去！”
    那真人倏然轉身，欺身向前，舉著書信向我一晃，“此乃是掌教親諭，也能冤枉了你不成？恕你一死，是天大的仁慈了，你還有何詭辯？”
    我劇烈的掙紮逐漸平息下來，胸口尚且起伏不止，雙頰漲的通紅。
    ——此乃掌教親諭，也能冤枉了你不成？
    輕蔑一句言語好似重錘擊打在胸口，沉重的壓迫感驀然襲來，我隻覺霎那間失了力氣，失了言語，怔忡地杵著。
    是不是他？
    ……不知道。
    沉寂了許久，這才找回了些許思緒，有些艱難地，小心翼翼開口，“是……哪個掌教…？”