子輝和疤叔回到丐幫駐地時，已經是次日了，天蒙蒙亮。
    窯洞外，幾隻烏鴉在枯樹上不安地跳動著，發出嘶啞的啼鳴——其中有一隻是梅大管家的冥鴉，不過子輝懶得搭理。
    他推開窯洞吱呀作響的木門，帶進一陣潮濕的夜風，吹得洞內火盆裏的炭火忽明忽暗。
    "回來了！三子，人呢？"疤叔的聲音響起。他依舊裹著那身破舊的黑色獸皮，臉上蒙著髒兮兮的布，隻露出一雙銳利的眼睛。
    子輝從懷中掏出那枚從錢老七處奪來的桑木令牌，隨手扔在桌上。令牌在粗糙的木桌上滾了兩圈，發出沉悶的聲響。
    三子等一眾長老湊了過來！
    "東西到手了。"子輝揉了揉發酸的手腕，"疤叔，不過小爺我還是不明白，為什麽要大費周章假扮埕彘去搶這玩意兒？"
    疤叔沒有立即回答。
    他緩步走到桌前，伸出布滿老繭的手指，輕輕撫過令牌表麵的紋路。火光映照下，那些繁複的紋路仿佛活了過來，在木質的表麵上緩緩流動。
    "你知道乞族五脈的來曆嗎？"疤叔突然問道，聲音低沉沙啞。
    子輝挑了挑眉："聽說過一些。埕彘、拍花、略買、路岐，還有我們乞命人，本是同源。"
    "不錯。"疤叔點點頭，"五脈相生相克，就像五行輪轉。"他伸出左手，五指張開。
    "埕彘克拍花，拍花克略買，略買克路岐，路岐克乞命，而乞命..."他拇指一彎，扣住食指，"又反過來克製埕彘。"
    子輝若有所思："所以紅鴛總想借刀殺人除掉埕彘的人，而埕彘又處處針對我們丐幫。"
    "正是。"疤叔的手指輕輕敲擊桌麵，"這五枚桑木令牌，就是五脈相克的關鍵。"
    就在這時，窯洞的門被猛地推開。虎哥和豹哥風風火火地闖了進來，身上還帶著夜露的濕氣。
    "輝少！"虎哥興奮地喊道，"你看我們偷來了什麽！"
    豹哥神秘兮兮地從懷裏掏出一個布包，小心翼翼地打開，露出一枚與桌上令牌極為相似的桑木令。
    "這是...路岐的令牌？"子輝驚訝地接過，仔細端詳。這枚令牌比略買的要輕一些，紋路更加細密，邊緣處還有幾道新鮮的劃痕。
    "那天楊三來鬧事，"虎哥得意地搓著手，"輝少你還回去了，我們趁亂又順回來的。本來想留著換酒錢…..."
    六子突然發出一聲輕笑："你們兩個倒是機靈。"
    子輝將兩枚令牌並排放在桌上，眉頭緊鎖："所以現在我們有略買和路岐兩脈的令牌…...這到底有什麽用？"
    疤叔沉默了片刻，突然伸手摘下了蒙麵的黑布。
    隨著髒布緩緩落下，一張子輝既熟悉又陌生的臉龐顯露出來——棱角分明的輪廓，濃密的劍眉，還有眉骨處那道猙獰的舊傷疤。
    "牛...牛叔？"子輝猛地站起身，椅子在地上劃出刺耳的聲響。
    窯洞內一片寂靜。虎哥和豹哥張大嘴巴，活像兩條擱淺的魚。火盆裏的炭火"劈啪"爆響，濺起幾點火星。
    "是我。"疤叔——曾經的牛屠子——上一任牛市口乞族掌舵人——平靜地說道。
    他的聲音不再刻意偽裝，恢複了原本的低沉渾厚。"牛毛帳篷一役後，我被貶為乞命人，隱姓埋名跟在桑老身邊。"
    子輝的腦海中閃過那些零碎的記憶片段：牛屠子所向披靡的身影；紅鴛借他之手屠戮數萬人族的慘劇；以及後來那個沉默寡言的疤叔...
    "所以這一年多…..."子輝的聲音有些發緊。
    "我在等一個機會。"牛屠子從懷中取出第三枚桑木令牌，正是當初他交給子輝的那枚乞命令。"也在等一個合適的人。"
    他將令牌輕輕放在桌上，與其他兩枚並列。三枚令牌在火光映照下，紋路竟隱隱呼應，仿佛有某種無形的聯係。
    "桑木令牌，是五脈掌舵令。"牛屠子的手指依次點過三枚令牌，"每一脈都有一枚，內藏…..."他頓了頓，"鬼骨。"
    "鬼骨？！"子輝倒吸一口冷氣，"就是小爺我突破封聖境界所需的鬼骨？"
    牛屠子點頭："但不是你以為的那種骨頭。"他伸手按在子輝的脊背上，"是這裏的東西——骨氣、脊梁，是撐起一個人、一個種族的根本。"
    子輝感到一陣戰栗順著脊柱蔓延。他突然明白了為什麽桑老以前總說"人無骨不立"，為什麽牛屠子當年能在萬軍之中屹立不倒......
    "埕彘、略買，他們都在收集令牌。"牛屠子繼續道，"但他們永遠不明白什麽是真正的鬼骨。"
    "因為他們沒有骨氣。"子輝喃喃道。
    牛屠子露出讚許的目光："不錯。現在，你該試試了。"
    子輝深吸一口氣，將三枚令牌一字排開。他的指尖輕輕觸碰令牌表麵，感受著那些紋路的走向。
    奇怪的是，原本冰涼的木質此刻竟傳來微微的溫熱。
    "集中精神。"牛屠子沉聲道，"感受令牌中的力量，但不要被它控製。"
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    子輝閉上眼睛。黑暗中，他仿佛看到三條光流從令牌中升起，順著他的手臂蜿蜒而上，最終匯聚在脊柱的位置。
    起初是微微的刺痛，接著是灼燒般的疼痛，最後變成一種奇異的充實感。
    虎哥和豹哥不自覺地後退了一步。在他們眼中，子輝的身形似乎變得更加挺拔，周身隱約有青光流轉。
    "這...…"虎哥咽了口唾沫，"輝少這是…..."
    "妖皇的脫胎換骨，果然非同小可！"牛屠子輕聲道，眼中閃過一絲欣慰。
    當子輝再次睜開眼睛時，他的目光比以往更加清明銳利。他活動了一下肩膀，感覺全身的骨骼都變得更加堅韌有力。
    "原來如此...…"子輝握了握拳，"鬼骨不是外物，而是內在的淬煉。"
    牛屠子點頭："五脈相克，但若能集齊五枚令牌，以正確的骨氣駕馭，就能打破桎梏，讓乞族重回一體，也能讓你小子突破到封聖境界！"
    "還差兩枚。"子輝看向洞外的夜色，"埕彘和拍花的令牌..."
    "黑狗和紅鴛不會輕易交出來的。"牛屠子提醒道，"特別是紅鴛，她比任何人都在意這些令牌。"
    子輝冷笑一聲："正好，我也有筆賬要跟她算。"
    虎哥搓著手湊過來："輝少，那我們現在…..."
    "先按兵不動。"子輝思索道，"青丘白那邊肯定已經得到消息了，我們得做好準備。"
    牛屠子重新蒙上麵巾，又變回了那個沉默寡言的疤叔。"明天開始，我教你如何完全駕馭令牌的力量。"
    子輝點頭，目光落在桌上的三枚令牌上。在火光的映照下，那些古老的紋路仿佛在訴說著某個塵封已久的秘密......
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