跟隨著莎莎的隊伍離開腐植春穀，剛進入吞沙之喉，景象迅速荒涼。
    這竟然是另一條路！
    大地逐漸從深褐色變為貧瘠的灰黃，岩石變得嶙峋怪誕，被風蝕出無數孔洞。空氣越發幹燥灼熱，風中帶著細碎的沙礫，拍打在臉上隱隱作痛。
    沙蠍在這種地形下如魚得水，速度極快，六對附肢賦予了它們驚人的穩定性和攀爬能力，甚至可以短暫地在垂直的沙壁上行走。
    小山緊緊抓著莎莎皮甲後的扣環，努力適應著沙蠍顛簸卻迅捷的移動方式。
    他身後，偽裝成老仆的“老根”則趴伏在另一頭專門馱運物資的沙蠍背上，看起來被顛簸得七葷八素，更加不起眼。
    約莫一天後，前方出現了一片巨大的、如同被巨神之斧劈開的峽穀地帶。這就是狼腰部落的核心領地——吞沙之喉。
    尚未靠近，便能感覺到一股灼熱的氣流從峽穀深處湧出，帶著濃重的硫磺和沙塵的氣息。
    峽穀入口處，遍布著巨大的、如同天然形成的砂岩拱門，上麵布滿了風蝕的痕跡和爪印般的刻痕。
    幾隊狼腰哨兵騎著沙蠍在拱門間巡邏，她們看到莎莎的隊伍，發出尖銳的呼哨作為回應。
    進入峽穀，光線陡然暗淡下來。
    兩側是高聳入雲的、呈現出暗紅與赭黃交錯紋路的砂岩絕壁，仿佛巨獸的咽喉內壁。
    腳下不再是堅實的土地，而是厚厚的、流動的細沙，沙蠍行走其上，幾乎悄無聲息，隻留下迅速被風撫平的痕跡。
    峽穀內部錯綜複雜，岔路極多，如同迷宮。若不是有莎莎帶領，外人極易迷失方向，最終被流沙吞噬或成為沙蠍的餌食。
    莎莎顯然對這裏熟悉至極，駕馭著沙蠍在複雜的路徑中快速穿行，時而鑽入僅容一蠍通過的狹窄縫隙，時而攀上陡峭的沙坡。
    最終，她在一麵看似毫無異常的、布滿蜂窩狀孔洞的巨大砂岩壁前停了下來。
    她口中發出幾聲奇異的、如同沙粒摩擦般的呼哨。
    片刻之後，那麵巨大的岩壁竟然發出一陣低沉的轟鳴，緩緩向內、向下沉陷，露出一個巨大無比的、向下傾斜的幽深洞口！
    一股更加陰涼、卻帶著陳年沙土和某種甲殼生物腥氣的風從洞內湧出。
    “抓緊了，小子，帶你開開眼！”莎莎頭也不回地喊了一聲，一催沙蠍，坐騎便毫不猶豫地載著她和小山，衝入了那黑暗的洞口。
    “老根”和其他狼腰戰士也緊隨其後。
    洞內並非一片漆黑。岩壁之上，鑲嵌著無數散發著微弱幽綠色或昏黃色光芒的苔蘚和菌類，如同繁星，提供了基礎的照明。空氣潮濕而陰冷，與外麵的灼熱幹燥形成鮮明對比。
    這是一條巨大無比、向下傾斜的天然甬道，四壁光滑，似乎是某種巨型生物鑽探留下的痕跡，又被狼腰部落人工開鑿拓展過。
    沙蠍在這裏速度更快，沿著陡峭的坡道向下滑行，如同在沙瀑中衝浪。
    也不知向下深入了多久，眼前豁然開朗！
    小山和“老根”都被眼前的景象震撼了。
    他們仿佛置身於一個巨大到無法想象的地下空腔！其廣闊程度，甚至超過了腐植春穀！
    這裏就是狼腰部落真正的核心——地下沙堡。
    穹頂高遠得幾乎看不到盡頭，上麵垂落下無數巨大無比的、如同石筍般的暗黃色晶簇，這些晶簇散發著恒定的、溫暖的光暈，將整個空間照亮成一種詭異的黃昏狀態。
    有些晶簇甚至還在緩慢地滴落著粘稠的、散發著微光的液體，落入下方蜿蜒流淌的地下暗河中，發出“嘀嗒”的聲響。
    地麵並非完全堅實，大部分區域覆蓋著深淺不一的流沙，這些流沙似乎被某種力量約束著，形成一片片危險的“沙湖”和相對安全的“沙洲”。
    無數大小不一的洞穴和通道如同蜂巢般鑲嵌在四周的岩壁上，那是狼腰族人的居所和工坊。
    建築風格粗獷而奇特。主要的堡壘和重要設施並非建於地麵，而是巧妙地利用巨大的、天然形成的砂岩平台，或者直接懸吊在從穹頂垂下的巨大鎖鏈和藤蔓之上！
    這些“空中樓閣”由粗大的硬木、獸骨和堅韌的沙紡編織物構建而成，之間以搖搖晃晃的繩橋、滑索或者直接利用沙蠍攀爬相連。
    隨處可見巨大的、被馴化的沙蠍在流沙中穿梭，或在岩壁上攀爬，它們是狼腰部落的坐騎、勞力甚至是食物來源。
    一些較小的、顏色更加豔麗的蠍子甚至如同寵物般爬在一些女戰士的身上。
    空氣中彌漫著一種複雜的味道：沙土的腥氣、甲殼的硬質味、某種發光苔蘚的清香、烤蠍肉的焦香、以及女性部落特有的、混合了汗水和某種植物香料的氣息。
    莎莎的隊伍沿著一條在流沙中開辟出的、相對堅硬的主道前進，引起了無數狼腰族人的注目。
    她們從那些懸空的閣樓裏探出頭，從沙蠍背上投來好奇、審視、甚至帶有敵意的目光。
    她們對著莎莎發出歡呼，而對莎莎身後的小山和“老根”，則是指指點點，發出毫不掩飾的議論和哄笑。
    小山緊繃著臉，努力忽略那些目光。而“老根”則始終低垂著頭，渾濁的眼睛卻借著拾掇行李的間隙，飛快地掃視著周圍的環境，尤其是那些通往不同區域的通道和看似重要的建築布局。
    莎莎直接將他們帶到了沙堡中心區域，一處建立在最大砂岩平台上的宏偉建築前。
    這建築風格更加粗獷，用巨大的砂岩壘砌，表麵雕刻著無數巨蠍和荊棘的圖案，入口處甚至懸掛著用完整沙蠍甲殼製成的盾牌和風幹的蠍尾作為裝飾。
    這裏便是沙母阿魯不花的宮殿，也是整個狼腰部落的權力中心。
    “在這裏等著，我去稟報沙母。”莎莎將小山和“老根”晾在宮殿外一處類似偏廳的洞穴裏，自己則大步走了進去。
    洞穴裏有幾個狼腰女戰士看守，她們抱著蠍刺長矛，冷冷地打量著這兩個外族男性，如同看待兩隻誤入蠍巢的蟲子。
    小山能感覺到“老根”極其輕微地碰了一下他的腿，那是子輝事先約定好的信號，意味著：“記住任務，觀察，隱忍。”
    不知等了多久，莎莎才回來，臉上帶著一絲不易察覺的疲憊和煩躁。
    “沙母今日乏了，沒空見你們。跟我來，先去給你們安排的住處。”她的語氣比之前更衝，似乎在裏麵挨了訓斥。
    她帶著兩人離開中心宮殿，沿著懸空的繩橋走了好一段路，來到一處位於岩壁中上層、相對偏僻的洞穴。
    洞穴內部開鑿得還算整齊，有石床、石桌，甚至還有一個小的蓄水池，裏麵是從岩縫滴落的清水。但這地方顯然許久沒人住，空氣中有一股陳腐的沙塵味。
    “以後你就住這裏。沒事別亂跑，這裏很多地方是禁區，亂走被毒蠍咬了或者掉進流沙裏，可沒人救你。”莎莎警告小山，又瞥了一眼“老根”：
    “你這老仆，照顧好他，也需要什麽，跟外麵的守衛說，但她們給不給，就看心情了。”
    說完，她似乎一刻也不想多待，轉身就走。
    洞穴裏隻剩下小山和“老根”。
    確認門外守衛離得較遠後，“老根”那佝僂的身形似乎微微挺直了一瞬，渾濁的眼睛裏閃過一絲與外表截然不同的精光。
    他走到洞口，看似在整理門簾，實則飛快地觀察著外麵的路徑和守衛分布。
    “少主人，”他壓低聲音，用幾乎不可聞的氣流聲對小山說，語氣卻不再是那個卑微的老仆：
    “第一步，站穩腳跟。你的首要任務，學會控製沙蠍的口技。我會找機會接觸那些低等仆役，打聽馴蠍場的位置和習性。切記，耐住性子。”
    小山重重點頭，深吸了一口地下沙堡那獨特而壓抑的空氣。
    他知道，這場潛伏於奢華婚宴與奇詭沙堡下的暗戰，已經正式開始了。
    他的耳邊仿佛又響起了子輝冰冷的囑托，和腐植春穀外那三千沙蠍躁動的摩擦聲。
    而遠處，阿刺帶領的那五千狼毫青壯，他們的不滿與憤怒，將是點燃下一步計劃的關鍵火星。
    老根偽裝的老仆）那雙渾濁的眼睛，在昏暗的洞穴光線下，再次細致地掃過粗糙的岩壁，仿佛在丈量每一寸可能藏匿秘密或帶來死亡的距離。
    沙母阿魯不花的宮殿陰影，如同巨蠍的毒囊，高懸在這片地下世界的中心，等待著時機成熟的那一刻，給予致命一擊。