不管有多疲憊不堪，早晨還是會來臨。早晨來臨，就表示必須去當差。
    貓貓累得什麽都不想思考。她困得受不了，頭腦卻不容分說地開始運轉，思考強人所難的難題。
    （會不會在差事結束後把我叫去？治療燒傷需要的生藥有……）
    她邊想事情邊整理櫃子。已經到年底了，見習醫官與醫官貼身女官，正在替藥房做大掃除。
    「嗯——累死了——」
    姚兒伸了個大懶腰。她手裏握著抹布，正在仔細地擦櫃子。
    「大概就這樣了吧？」
    燕燕也在扭幹洗好的抹布。
    見習醫官們以體力活為主，室內的細部打掃則由貓貓她們負責。
    「應該夠幹淨了吧？」
    貓貓把抽屜放回原位。大掃除做完，今年的差事就結束了。
    每逢年底年初，女官們會得到休假。醫官們必須在宮廷輪值，但似乎不需要連貓貓她們都留下來。
    聽說是因為不給女官休假，老家的父母會有意見。
    （畢竟是為了學習當新嫁娘才會來當差的嘛。）
    或者，也可說是覓夫婿。
    不過姚兒與燕燕都是認真來當差的，所以想必不會回老家度假。姚兒的父親已逝，老家的實權握在叔父手裏。而這個叔父千方百計想讓姚兒嫁人。
    對於心裏隻有小姐的燕燕來說，姚兒的叔父想必隻是個敵人。
    「我說啊，貓貓妳放假要怎麽過？昨天妳老家好像叫妳回去了一趟，放假是不是要繼續幫忙做事？」
    姚兒晾起抹布，邊洗手邊問了。
    所謂的被老家叫去，其實是替壬氏的召喚找的借口。從姚兒的語氣聽來，大概是老家藥鋪有急病患者，希望貓貓去幫忙吧。假如是早就料到貓貓會半夜失蹤而且早上才回來，那可真夠惡劣的。
    （原來他從一開始就是那個打算。）
    貓貓心中燒起了無名火，但現在必須冷靜。
    如果誠實回答姚兒的問題，答案是否（no）。
    能回老家待個幾天就算不錯了。說不定當天就得來回，放不到假。
    有位蠢到極點的貴人弄了好大一塊燒傷疤痕等著她。搞不好今天差事結束後就會派人來接她。
    不能誠實回答，貓貓思考著該如何糊弄過去。總之就先以會回煙花巷為前提跟她說吧。
    「這段時期對我來說，反而是旺季。」
    「旺季？」
    「荷包滿滿的郎君不見得會回家。客人一多，藥鋪也會生意興隆，忙得很呢。」
    姚兒偏頭不解，但燕燕似乎聽懂了，瞪著貓貓。消息靈通的她知道貓貓的老家在做什麽生意。兩人總不至於跑到煙花巷的青樓來吧。
    「貓貓，請不要讓小姐聽一些難登大雅之堂的話。」
    （但這是事實啊。）
    講得淺顯易懂點，就是拿了大筆薪俸的諸位男子會來買笑追歡。醫師在這段期間也會休假，因此老鴇都叫貓貓繼續讓藥鋪開著。既然不知道阿爹能不能回去，本來是預定讓貓貓回去的，這下泡湯了。
    （又要挨老鴇罵了。）
    最重要的是她擔心左膳以藥師來說還隻有外行人水準，不知道能不能應付得來，但莫可奈何。
    （抱歉了，左膳。你盡力吧。）
    老鴇聽到攸關達官貴人的性命，應該也會接受的。隻是不知道會如何地獅子大開口。絕不能讓直覺靈敏的老鴇得知命令的真正含意。
    （藥鋪的事已經托付給克用了，就相信不會有事吧。）
    她想起那個臉上帶著痘瘡疤痕的快活男兒。他的藥師本領值得信賴，但想到那種吊兒郎當的性子，心中還是有所不安。
    總之呢，她就一麵想著這些事，一麵把藥草田以及老鴇強人所難的要求也加進話題中。
    「我是沒錢沒閑，所以沒得放假。」
    姚兒不說話了。
    「所以妳很忙對吧？」
    燕燕向貓貓做確認。
    「對。」
    貓貓馬上回答，結果燕燕看向了姚兒的臉。
    她似乎有話想說，但很遺憾，貓貓猜不出她的心思。
    貓貓把灑掃用具收好，抬起頭來，看到姚兒還在那裏欲言又止。
    「怎麽了？」
    「……呃，貓貓的老家是開藥鋪的對吧？」
    「是啊。」
    方才明明說過了。姚兒這會又一副心裏發癢的模樣。
    貓貓正偏著頭時，姚兒好像終於下定決心了，開口道：
    「為、為了學習，放假期間能不能讓我去貓貓家？」
    「小、小姐！」
    燕燕吃了一驚。姚兒說出的話，讓她險些沒翻白眼。
    （畢竟地方不好嘛。）
    看來她並不想讓寶貝小姐踏進煙花巷這種地方。她看著貓貓，希望貓貓能找點借口推掉。
    「我們那兒治安不好，還是算了吧。最糟的是，那裏到處都是比隨便一個武官更髒更臭的男人。那種地方對姚兒小姐來說太危險了。」
    好不容易才拿忙當借口糊弄過去了，要是她再堅持下去就糟了。
    「……可是，貓貓不就住在那樣的地方嗎？」
    姚兒不但沒退縮，竟然還回嘴。
    「我是從出生以來就一直住在那兒。跟我這個住慣了的人相比似乎不太對。」
    貓貓以為自己講得合情合理，卻似乎點燃了姚兒不服輸的心態。
    「那隻要習慣了就行了，對吧！」
    「小、小姐，很危險的，放假期間還是待在家裏休息吧。」
    「待在家裏，豈不是等著那男的上門！」
    不用說貓貓也猜得出「那男的」是誰。八成就是那個叔父。
    （換言之就是想拿我家當避難處。）
    帶姚兒她們去綠青館會引發一堆問題。貓貓得去給壬氏看診，而且還不能被人察覺。老鴇的話最糟的情況下可以付錢堵嘴，但姚兒就難說了。
    得想法子把話題巧妙地岔開才行。
    「晚上睡覺怎麽辦？那裏雖是客棧，但可沒地方能讓姚兒妳們住宿喔。」
    晚上客人會進進出出，更何況貓貓的家隻是間破屋陋室。而且現在左膳與趙迂也住在那兒，著實不便留她們住宿。
    「坦白講，貓貓的家實在不是給人住的，我想小姐是住不慣的。」
    「燕燕妳怎麽知道？」
    （呃不，我不就住在那兒嗎？）
    連家裏的狀況都被調查得一清二楚，真是個做事萬無一失的丫鬟。昨晚貓貓不在，說不定也引起了她的疑心。一道令人不適的汗水流過背脊。
    「妳沒有其他熟人了嗎？例如哪個朋友能讓妳暫住幾天……」
    貓貓問錯問題了。
    姚兒變得臉色鐵青，甚至顯得有點快哭出來了。
    燕燕手搭在姚兒的肩上，用暗示的方式要貓貓賠罪。
    （啊……）
    貓貓懂了。她一定是沒有朋友。
    這得怪貓貓不夠體貼了。得巧妙地換個說法才行。
    「年底年初，家家戶戶都會有親戚上門拜訪，我看就算是朋友也會拒絕吧……」
    「是呀。小姐是覺得貓貓還有生意要做所以有辦法，對吧？」
    燕燕豎起拇指表示「很好」。可是這樣好嗎？這下就得把姚兒請到煙花巷了。
    （最糟的情況下，可能得在綠青館借個房間……）
    不成。這段時期客人進出多，沒有空房間。就算有也會被老鴇獅子大開口，即使付得出來也得待在整晚聽人叫春的房間，姚兒聽了搞不好會發瘋。說不定還沒結束，燕燕就會先去暗殺浪叫的人了。
    最大的問題是，這樣掩飾不了貓貓外出的理由。
    就沒有個剛好合適的地方嗎？
    「……尋常客棧以外的地方比較好，對吧？」
    「是。」
    燕燕代替姚兒回答。
    「之前我們擅自搬去其他地方住，結果隔日就被逮到了。」
    （那位叔父究竟是何方神聖？）
    燕燕之所以長於諜報，搞不好就是被姚兒的叔父鍛煉出來的。
    「就算住我家恐怕也會立刻被發現吧？」
    「不，我想貓貓的身邊很安全。」
    這話什麽意思？
    「因為假如有壞胚子靠近妳，會有一些人把他們趕走。」
    （啊……）
    貓貓這下懂了。就是某怪人軍師。
    貓貓頓時變得麵無血色。但願昨晚的事沒被他察覺，一個弄不好怕會引發內亂。
    （不，應該還不要緊。）
    要是已經穿幫，他現在早就去尚藥局鬧事了。還不要緊。
    這連帶著讓貓貓想到，有個住宿處符合姚兒與燕燕的理想條件。
    那裏治安好、不會被家人發現，就算被發現了也不能出手。
    雖然有這麽個地方，但貓貓個人很難啟齒。
    「貓貓，我看妳似乎心裏有頭緒呢？」
    燕燕迅速把臉逼近過來。
    「如果有的話，可以請妳說出來嗎？」
    她苦苦相逼，靠近到雙方
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    鼻子隻剩一寸的距離。這樣連目光都別不開。
    「燕燕，靠太近了。」
    幸好姚兒阻止了她，貓貓鬆了口氣。
    「所以，地方在哪兒？」
    結果姚兒也來追問她。
    「請問在哪裏？」
    貓貓不得已，隻好舉雙手投降。
    「兩位也認識那戶人家的主人。我是絕對不會去關說的，想住的話就請兩位自己去拜托他。」
    聽說他們原本是名門世家，總會有幾個空房間吧。
    「建議妳們可以去拜托那個守財奴卷毛眼鏡看看。」
    不用說，自然就是怪人軍師的養子羅半。
    姚兒等人到羅半家中投宿。
    雖然以條件而論相當理想，但同時也有問題。
    其一、那兒是怪人軍師的家。
    其二、要讓姑娘家在非親非故的男人家中過夜。
    說穿了就是個鰥夫的家。況且考慮到世人眼光，貓貓以為年輕姑娘不會想在那種地方借宿——
    「哎呀，真是賞心悅目啊。」
    羅半一麵推著眼鏡一麵前來。
    上次討論之後，兩人立即修書一封，托男傭去送給了羅半。
    「那小子好歹也算是個公的，不會有事嗎？」
    當天公差一結束，羅半就過來了。一個看了就討厭的細眼小矮子在宿舍玄關笑臉迎人。
    動作太快，讓貓貓不由得退避三舍。
    「應該不會有事吧？眼神看起來並不下流。」
    姚兒悠哉地回答。
    不，姚兒應該再認真考慮一下才對。羅半遇到女子，出手可是意外地快。
    「我想羅半大人的話可以放心。」
    就連貓貓以為會反對的燕燕都采積極態度。一問之下才知道——
    「羅半大人與女子交往總能斷得幹幹淨淨，而且對方全都比他年長。」
    （早知道就不問了。）
    貓貓隻知道羅半是個滑稽人物卻很風流，但可不想知道他都跟哪種女子交往。世上有些男人受女子青睞靠的不是臉，而是舌粲蓮花。羅半也是屬於這種人。
    於是事情就這樣順利發展，姚兒與燕燕決定在羅半家中借宿了。
    羅半笑咪咪的，走近貓貓身邊。似乎是算準了姚兒與燕燕收拾的空檔。
    「我會盛情招待兩位的，妳不用擔心。」
    羅半碰了貓貓的肩膀，被她直接拍掉。
    「太過分了吧，小妹。」
    貓貓本來想順便踩他腳尖一下，但被躲掉了。
    「可別對月君擺出這種態度喔。」
    羅半一邊摩娑根本沒被踩到的腳趾頭一邊說。真是反應過度。
    （這家夥……）
    貓貓一瞪過去，羅半咧嘴露出意味深長的笑意。
    「好了，也許還會有其他客人上門，我這就帶兩位速速離去。」
    羅半衝著她閉起一隻眼睛。
    也許他知道昨晚貓貓被壬氏叫去的事？抑或是又在背地裏跟壬氏互相勾結了？
    貓貓很想當場問個明白，但一吵起來可能會被姚兒她們發現。
    （真是個滑頭的家夥。）
    ——於是她決定換個話題。
    「都拜托你了再來問這個或許不對，不過你有獲準帶她們倆上家裏嗎？」
    如果要問說的是誰，自然就是貓貓不想說出名字的那個人。
    「放心吧，義父出門了，數日內不會回府。所以昨晚的事情才能保密不是？」
    （你到底知道多少啊？）
    貓貓認為他應該不知道細節，但可能會往討厭的方向誤會。
    不知是不是看出了貓貓的心思，羅半對她耳語：
    「什麽時候能有娃娃？」
    羅半的眼鏡亮了一下。
    貓貓握緊拳頭。她恨不得揍他一頓，但現在生氣就如了他的意。
    不得已，貓貓隻得看著羅半，投以冷漠的視線，哼笑了一聲。
    「我不知道你在說什麽，但就如你所看到的，我好得很。」
    貓貓裝傻裝到底。況且是真的什麽也沒發生，沒什麽好怕的。
    「好得很……這也就是說妳……難道在綠青館接過客？」
    貓貓忍不住一腳狠狠跺在羅半的腳尖上。這次可沒在跟他客氣。
    「哎喲喂！」伴隨著這聲哀叫，羅半的細眼一瞬間睜大。他讓視線在上空飄移，轉動脖子。忽然間，他捶了一下手心。
    「……啊！喔，原來如此。我懂了，月君對他的心上人是……」
    羅半似乎有所誤解，但這是貓貓故意設的圈套。羅半笑嘻嘻的，那張笑臉看了就不舒服。
    「無可奈何，既然是這樣就無可奈何了。隻要慢慢多來個幾次，總會有法子的。我就送些指南書與特效藥過去吧。」
    那張臉真夠惹人厭的。貓貓能夠隻踩腳尖就算了，真可謂菩薩化身。
    「我們準備好了。」
    燕燕拿著兩個大布包，旁邊還帶上了三個箱籠。整個行頭簡直像是要搬家。
    「這些行囊，馬車放得下嗎？」
    貓貓換踩羅半的另一隻腳，一邊在腳尖上使勁地扭一邊問他。
    「沒什麽，好痛！姑娘家東西多是應該的。痛痛痛，車上有留空間，哎喲喂呀！」
    就這種事情他準備得特別周到。
    貓貓拿開腳，推了羅半的背後一把，要他快走。
    「貓貓。」
    姚兒用不可思議的眼神看著貓貓。
    「怎麽了呢？」
    「貓貓妳不去嗎？」
    這位大小姐在說什麽啊？
    「我不去。應該說我才搞不懂兩位在想什麽，竟然會想去這種男人的家裏。」
    「燕燕說不要緊就是不要緊，不是嗎？」
    她真信任燕燕。的確，貓貓也明白燕燕不會讓隨便一個男人接近小姐。
    現在老話重提，對貓貓不見得有好處。貓貓很希望她們快點離開以免壬氏派使者來，但有件事一定得跟她們說清楚。
    「妳們不怕別人亂傳謠言？」
    貓貓向姚兒與燕燕做確認。
    兩名未婚女子在一個光棍家中過夜，勢必會遭人誤會雙方之間的關係。
    「……」
    姚兒一臉複雜地看著貓貓。像是欲言又止，但沒把話說出口。燕燕看不下去了，開口道：
    「到朋友家裏玩應該不是什麽奇怪的事。」
    「嗄啊？」
    貓貓忍不住發出了低沉嚇人的聲音。
    「隻、隻要當成是這樣，我們也不會失了顏麵嘛。所以，貓貓妳也得跟我們一起才行。」
    姚兒結結巴巴地說了。
    「我才不要，感覺好像會被老人味熏死。」
    「貓貓，義父雖年事已高，但算是比較不臭的了。」
    「嗄啊？」
    「貓貓。」
    燕燕又過來揉鬆貓貓的臉。姚兒用一種難以言喻的神情看著貓貓與燕燕。
    「總而言之，義父不在家，妳放心吧。不要擺出那種臉啦，不可以喔。要嚇死大家了。」
    「嗄啊？誰知道他不在又是幹什麽去了。」
    「妳還記得棋聖吧？他帶著義父去旅行了，就是棋賽啦。家裏債台高築，還得請義父多掙點錢呢。」
    照羅半的作風，絕對已經安排好在對弈賽場販售圍棋書了。
    「沒問題嗎？誰知道他會捅出什麽漏子來。搞不好反而還帶回更多債務咧。」
    「這妳大可放心。陸孫閣下的後任副官最近很可靠，更何況有棋聖在。他那人很擅長應付義父。」
    貓貓不太清楚那個什麽棋聖的為人。不過，既然下圍棋能讓怪人軍師吃敗仗，可見得頭腦一定聰明。
    「貓貓，所以到底是怎樣？去，還是不去？」
    姚兒不耐煩了。
    「姚兒姑娘，貓貓今天似乎有她的事要忙。兩位姑娘不如今日就由我帶道，將就一下吧？」
    羅半轉過頭去，一名男子往宿舍奔來。此人一身穿著像是男傭，卻是壬氏的使者，準備叫貓貓過去，用馬車把她載往其他地方。
    「抱歉，今日又得勞煩到藥師姑娘了。」
    畢竟有外人在場，對方講話方式較為曖昧，認為這樣說貓貓就懂了。
    「明白了。」
    聽到貓貓回答，姚兒露出一種說不上來的表情。
    「……是嗎。那就沒法子了。」
    她用有些冷漠的神情，轉身背對貓貓。
    燕燕長籲一口氣，低頭向貓貓致意。
    「那我們就去住個幾日……」
    姚兒似乎心中還有牽掛。
    「好。假如那邊那個小矮子想對妳們有非分之舉，請妳們立刻逃走。護身用菜刀有帶在身上嗎？」
    貓貓提醒燕燕而不是姚兒。
    「請放心，早就收進這兒了。」
    燕燕悄悄從行囊拿出像是鐵撬杠的東西。
    「短短的看起來好像很好使呢。」
    「是，我去訂做的。」
    「嗯，我什麽都不會做的。不會做什麽事情來讓妳打我的。」
    羅半舉起雙手請燕燕
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