羅半他哥盯著土壤瞧。他伸手檢查觸感，偶爾還含在嘴裏然後吐掉。
    「如何？」
    貓貓從旁探頭看羅半他哥。種田人家向來起得早。太陽才剛剛準備升起，羅半他哥已經開始忙了。貓貓是因為太累反而沒睡好，才會聽到早起的農民發出的聲響。
    地方在昨天抵達的農村裏的一塊田地。昨天他們就先向村長取得了許可，所以羅半他哥現在自己跑來看土壤。
    田裏的麥子已經發芽。雖然讓人擔心綿羊或山羊會不會來啃食，不過除了放牧時以外都是關在羊圈裏，應該沒這問題。
    「土質不錯，排水性也佳。再貧瘠一點都行。」
    「養分少一點反而比較好嗎——？」
    雀突地冒出頭來。
    （昨天明明看她很晚才睡。）
    雀到了夜半才回來氈包。可能是那什麽談判的耗了些時辰，但本人看起來精神飽滿。
    貓貓最好還是別問她去談判了什麽。雀說過了要貓貓照以往的方式與她相處，因此她決定不多問。
    羅半他哥站起來，打量整片田地。
    「薯類不同於其他蔬菜，土質貧瘠才能長得好。甘薯種在太肥沃的土裏會隻有葉片茂盛，塊根長不好。馬鈴薯則是容易生病。」
    「原來是這樣呀。對了，由於早飯光吃麵包不夠飽，我再煮個粥喔。」
    「喔，那真是多謝……」
    雀正在給甘薯削皮。
    「你怎麽在削皮啊！」
    羅半他哥快如電光地把甘薯搶走。「哎～喲～」雀故意站不穩轉圈圈。
    「這、是、種、薯！種薯！不、準、吃！」
    「可是，這村子裏隻有小麥可吃耶。手邊又沒多少米，我是想加點甘薯增加分量。」
    「地瓜粥？好像很好吃。」
    貓貓也有點餓起來了。早上比起麵包還是有助消化的粥比較好。
    「這是要拿來種的！不可以吃掉，知道嗎！」
    羅半他哥用一種教小孩子的口吻罵人。總覺得講話方式跟卷毛眼鏡有點像，或許因為是兄弟的緣故吧。「咩～」在旁邊睡覺的綿羊好像嫌吵地叫了一聲。
    「啊——這個不能當成種薯了……」
    羅半他哥看著被削皮的甘薯唉聲歎氣。
    「那我就拿去煮早飯嘍。」
    「……不得已了。」
    「一條不夠，再追加個三條。」
    「不行！不可以這樣！」
    羅半他哥馬上阻止雀。貓貓頓時握緊了拳頭，親身體會到這裏才是他這平凡人能夠發光發熱的地方。羅半他哥就是要對人吐槽才能發揮生命力。
    「先不管早飯怎樣，這樣看起來，有辦法栽種嗎？」
    貓貓個人是很想再看一下耍笨與吐槽的你來我往，但事情總得講下去。聽到這個問題，羅半他哥雙臂抱胸。
    「這兒跟子北州其實都差不多。雖然沒子北州那麽偏北方，不過從氣候來說的話，馬鈴薯可能會比甘薯長得好。這附近地區比華央州更冷。」
    「……這兒似乎是真的有點冷。西都好像還比這兒暖和一些。」
    （耳朵有點痛。）
    貓貓捏住鼻子緩解耳壓。
    「聽說這兒的海拔比西都高出相當多。」
    「似乎是呢。」
    「是這樣啊？」
    雀從懷裏取出地圖。
    「雀姊我很會看地圖，但地圖上不會寫出高度。難怪覺得空氣有些稀薄。」
    「這我比你厲害，我阿爹教了我很多。」
    平凡人得意洋洋地挺起胸膛。
    「西都鄰近沙漠，所以白天氣溫很高的。不像這裏，即使是白天一樣冷得刺骨。」
    貓貓這時才親身體會到，同樣是戌西州氣候卻大有不同。
    「所以還是種不起來了？」
    「這就難說了。基本上若要種植甘薯，最好有華央州春季到初夏的氣溫。在這邊不管是沙漠還是高地，氣溫都稱不上合適。或許是有種種看的價值，但大概還是種馬鈴薯比較安全——不過……」
    總覺得羅半他哥的臉色，似乎有些鬱悶。隻見他一副無法接受的表情大步走進田裏，然後開始踩踏麥子。可能是栽種的時期較晚，看起來都還像小草。
    「你在做什麽呀？會挨罵的喔——」
    雀嘴上這樣說，卻隻是旁觀。
    「我才想罵人咧！這些麥子，分櫱得太少了。根本都沒在踩麥嘛！」
    「踩麥？」
    貓貓一麵偏著頭，一麵看著羅半他哥像螃蟹一樣橫行。
    「種麥子要像這樣踩踩，促進分櫱。這樣根才會長得壯，變得不容易歪倒。可是，我看這裏的田都沒踩過！真要說的話，其他的田也是！分櫱可以讓麥子結更多穗！收獲量也會增加，就不知道他們怎麽搞出一堆瘠田！」
    「真不愧是農民。」
    「誰是農民啦！」
    （除了你以外還有誰？）
    羅半他哥用笨笨的螃蟹步不斷踩踏麥子。無論本人願意與否，看起來完全就是個莊稼漢。雀說「好像很好玩」開始學羅半他哥踩麥子。這麽一來，貓貓不跟進就沒完沒了了。
    三人正在學螃蟹走路時，村民陸陸續續起床，都湊過來看。大家都在遠遠觀察訪客們的奇異行徑。
    「你們在幹嘛啊……」
    馬閃也在旁觀群眾之中，臉孔抽搐。他用異樣的眼光看著三人，但貓貓覺得肩膀上坐著家鴨的男人沒資格說他們。
    「這裏的農事做得太不像話了！」
    羅半他哥坐在地毯上發表意見。
    「現在正在用飯，請保持安靜——」
    雀用麵包把臉頰塞得跟鬆鼠似的。
    貓貓等人回到氈包，先用早膳再做打算。
    烤得扁扁的麵包上，放著羊肉串燒與包子。暖爐上放著一隻鍋子，煮好了一鍋羊肉小麥麵湯。飲料以茶來說顏色太淡，用山羊乳代替熱水，跟貓貓知道的茶有所差異。
    （以乳品與家畜肉為主，蔬菜較少啊。）
    要不是這裏是農村，穀類想必也會更少。
    用飯時，大家會聚在氈包裏一起吃。雀來不及煮粥，說改到晚膳再吃。至於已經削皮的甘薯，此時正放在暖爐上烤著。
    由於馬閃在暖爐前坐下，雀與貓貓、羅半他哥也各自找暖和的位置就座。護衛武官等其他同行者則在他們身旁圍成一圈坐下。
    熱湯味道有點淡，貓貓向雀拿了點鹽加一撮進去。串燒比京城攤販賣的好吃多了。
    代替盤子的麵包很硬，要掰著沾湯吃。配上熱過的幹酪十分美味。
    蔬菜隻有湯與包子裏放了一點意思意思，分量讓人不滿足。
    「我是在說，為什麽要種卻不好好種？他們知不知道像我剛才那樣仔細踩踩，之後可以增加多少收獲量？」
    「是，您說得是。那塊幹酪不吃的話就給我。」
    「喂！不準擅自吃我的！」
    雀動作迅速地從羅半他哥麵前搶走幹酪。
    （何必這樣？）
    幹酪的話還多得是，雀搶他東西大概隻是想逗他。
    貓貓等人一麵用飯，一麵談論方才在田裏幹的活。
    「我想這次人家應該是讓你來視察農村的，羅半他哥，你看了覺得如何？」
    在馬閃的腦袋裏，羅半他哥這個名稱已經確立了。奇怪的是換做平常的他應該會更認真地詢問本名，搞不好是某種不受法則支配的力量作祟。
    「聽我說啊，我的名字叫——」
    「你既然帶了種薯來，多少還是有打算栽種吧？」
    貓貓即刻插嘴。
    「那當然了，人家已經說了有好地點的話就種。羅半是這麽對我說的。都已經拜托我了，就算是我那惡劣弟弟說的話也還是得好好幹吧。」
    （有個那麽惡劣的家人，這人講話還是這麽正直。）
    無奈羅半他哥，總是散發出某種讓人想尋他開心的氣質。
    「麥田的事情我明白了。有什麽問題嗎？」
    「問題可大了。這裏的家夥，到底想不想認真種田？」
    羅半他哥喝點湯潤喉。
    「我是外行人所以不太明白，他們沒做你所說的踩麥，有嚴重到需要你這樣嚴厲指責嗎？」
    貓貓也讚同馬閃的意見。踩麥或許的確是能讓麥子長得更好的作業，但並不是沒做麥子就長不大。如果還有其他事務要忙，會省略這道工夫也無可厚非。更何況戌西州的農業是以畜牧為主。
    「不隻是踩麥，幼苗也都長得零零落落的。我知道他們是直接播種，但也該播得平均一些吧。有些田地更是拖到太晚才栽種。還有肥料也得整個田地都灑到才行，土壤的顏色都變得深淺不一了。」
    「真是吹毛求疵呢。要不要吃甘薯？」
    「誰吹毛求疵啦！甘薯我早吃膩啦！」
    貓貓向雀要了些烤甘薯吃。甘薯直接吃就已經夠香甜可口，塗上一點酥（奶油）更是溫潤順口。雀似乎也吃上癮了，偷偷多拿了三條切片來烤。
    貓貓明白羅半他哥想說什麽，但她也有話要反駁。
    「會不
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    會是每個地區有不同的農作方式？既然此地原本是以畜牧為主要營生，應該不需要那麽多的五穀雜糧。沒有需求，技術就不會進步。」
    「你說得對。但我的意思是，這個村子在幹農活時偷懶。像他們那樣做，我不認為能有多少收獲。這兒的家夥是明明有技術，卻不肯認真幹。」
    「有其他收入來源的話就不成問題了吧。何必如此介意？」
    馬閃也一邊啜飲奶茶一邊反駁。
    「我——的——意——思——是——」
    「你是想說分明可以從其他地方獲得收入，為何要特地種田又偷懶？」
    貓貓好像聽懂了羅半他哥的意思。
    「呃，就是這樣。」
    羅半他哥看到終於有人明白了自己的意思，稍稍鬆了口氣。
    「我聽不懂。」
    「我也聽得不是很懂，請解釋得讓雀姊我也能理解。」
    馬閃與雀各自要求說明。
    「如果靠放牧就能過活，一直於各地遷徙放牧不就得了？不然特地定居下來開墾田地，反而不容易把家畜養肥。換言之，我認為他們選擇定居而非遊牧，是因為這樣更有好處。」
    「畢竟四處遷徙，有時是會弄壞身子的嘛。」
    「正是。就像這個氈包原本的主人，從放牧改業成為農民，似乎不是什麽稀奇事。不知他們是迫不得已才成為農民，抑或是成為農民比較有好處。假若是後者，兩位不覺得他們應該會想增加收獲量嗎？」
    聽了貓貓的說明，羅半他哥「嗯嗯」不住點頭，其餘二人則是一臉愣怔。
    「恕我無法解釋得更清楚，兩位覺得呢？」
    「該怎麽說才好？我也覺得這其中有蹊蹺，隻是……」
    「不知該如何用言語形容呢。」
    貓貓一麵低聲沉吟，一麵咬著冷掉的甘薯。這個地方沒有任何甜食，使得甘薯吃起來顯得更加香甜。
    「……」
    忽然間，貓貓望向氈包的入口。有兩個小孩可能是對客人感興趣，在那裏偷看。是年僅十歲上下的小男孩與小女孩，應該是兄妹。
    「要吃嗎？」
    兩個孩子雖然略顯慌張，但仍伸手過來拿從未看過的甘薯。吃了一口之後，他們名符其實地睜圓了眼。
    「可不可以……再給我們一個？」
    兄妹倆眼睛滴溜溜地轉，看著貓貓。
    「可以，不過能不能讓我問幾個問題？」
    難得有這機會，貓貓決定請他們提供點情報。
    用過早膳後，一行人與兩個孩子一起把村子走過一遍。
    「你們家裏有在認真種田嗎？有沒有混水摸魚？」
    雀直言不諱地向兄妹問道。
    「在田裏摸魚？」
    「摸魚？」
    兄妹二人麵麵相覷。
    「雀姊，這樣講小孩子可能很難聽懂吧？」
    「會嗎，貓貓姑娘？」
    雀再給兩個孩子一些烤甘薯。
    「……不知道那個算不算摸魚，不過聽說種田可以拿到錢。」
    「拿到錢？是拿麥子去賣錢嗎？」
    兩個孩子裏的哥哥搖頭。
    「呃，不是，說是長不大也可以收錢所以很輕鬆……」
    「喂！誰準你們靠近客人了。」
    被村裏的大人叫住，兄妹倆嚇得跑走。手裏緊緊握著甘薯。
    「啊，等等……」
    貓貓想叫住他們但太遲了。兩人已經跑遠了。
    （長不大也可以收錢？）
    聽起來很不對勁。假如此話當真，哪裏還需要照料麥子？
    「真對不起，那些孩子有沒有搗蛋？」
    「沒有，他們很乖。」
    即使如此，村民還是滿懷歉意地向貓貓他們賠罪。與其賠罪，貓貓真希望村民沒來打擾。能問話的孩子們已經跑不見了。
    真想問個明白孩子們所說的「可以收錢」是什麽意思。
    （看起來不像是有所隱瞞。）
    貓貓一麵歪頭，一麵繼續在村子裏閑蕩。乍看之下什麽也沒有，就隻是個悠閑安逸的村子。村裏沒有什麽鋪子，幾乎都靠自給自足。聽說大約每隔十天，就會有行商過來。
    村民很親切。看起來不像在做什麽壞事。
    （也許是孩子們弄錯了，而我們也多心了。）
    但是身旁有個男的，心裏似乎比貓貓更不痛快。
    「做哥哥的——表情太嚴肅了喔——笑一個笑一個。」
    雀跑去找羅半他哥抬杠。
    羅半他哥眯著眼睛，巡視村子裏的田地。手裏拿著個裝了種薯的袋子。
    說是視察，但羅半他哥此行也是想看看有沒有機會推廣新的作物。要培育新的作物，最好能選擇多少有點幹勁的人才。
    羅半他哥每次被說成農民總是一概否認，對農事的態度卻十分真誠，是個自相矛盾的平凡好人。
    羅半他哥總是想堅稱自己不是凡夫俗子，但他的行動理論是真的很平凡。
    （再說不想繼承家業的長子又不是就他一個。）
    隻是如果直接指出這點，羅半他哥可能會生氣。
    坦白講，貓貓覺得每個人分頭行動比較快，但她不能擅作主張。男尊女卑的思想在這戌西州一樣根深蒂固，一個外地女子大搖大擺地獨自行事會惹來反感。就算有護衛跟著，那樣帶頭的還是貓貓所以行不通。
    （話雖如此，雀姊行動倒是隨心所欲。）
    那個自由人，剛才說另外有事要做，不知跑哪兒去了。她雖然性情古怪但受到水蓮賞識，就當作沒問題吧。
    以貓貓來說，比較好的作法是巧妙誘導羅半他哥或馬閃，向村民問話。以這種情況而論，她會選擇跟著羅半他哥。這是因為馬閃背後跟著一隻家鴨，引來了村民異樣的眼光。
    不用貓貓誘導，羅半他哥自己就會做出貓貓想做的事。他老早就開始詢問村民是否發生過蟲害了。
    「蟲害啊……」
    「對。比方說去年情況嚴不嚴重？」
    「嗯——蟲害是年年都有。去年當然也發生過，損失也很慘重，但還是勉強撐過來了。我們能像這樣有飯吃不怕餓死，都得感謝領主老爺的恩德啊。」
    領主老爺？是指玉袁嗎？
    村民說之前蟲害規模很大，但或許並沒有嚴重到把糧食都吃光啃盡。
    「喔——那麽，再問一個問題。那邊那塊田，是誰的？我想見見那人。」
    羅半他哥指著麥田。
    「那邊那塊？喔喔，那是念真大伯的田啦。就是個住在村子外緣一間房子裏的老先生。房子隔壁有間廟，看到就知道了。」
    「謝謝，我去瞧瞧。」
    「呃不，雖然是我給你指的路，但你們真要去見念真大伯？」
    村民麵有難色。
    「我是有此打算，有什麽不方便的嗎？」
    「嗯——我是不會阻止你們啦。隻是，你們見了那老先生可能會有點吃驚喔。不過他不是壞人，你們不在意就好。」
    總覺得村民話裏有話。被這樣一講反而讓人更好奇了。
    貓貓等人前往村民所說的地點。
    「請問一下。」
    貓貓扯了扯羅半他哥的衣服。
    「怎麽了？」
    「您為什麽對那塊田感到在意呢？」
    「你看不出來嗎？隻有那塊田耕耘得最美。」
    「最美？」
    這詞用在田地以外的其他方麵上更能討人歡心，但羅半他哥的神情十分嚴肅。
    「其他田地都隻是隨便耕耘，隻有那塊田整地做得漂漂亮亮。踩麥也做得紮實，麥子長得很強壯。」
    「是這樣啊。」
    經他這麽一說，看起來的確如此，但很遺憾地貓貓對麥子沒多大興趣。
    （這附近一帶都沒長麥門冬呢。）
    講到麥讓她想起了一種生藥。此外，這種生藥跟麥子一點關係也沒有，是一種叫做蛇須的植物的根。麥子的話麥角有時可以入藥，但更為人所知的是其強烈毒性。而且現在麥子還沒結穗，引不起她的興趣。
    （這附近周遭，都沒長什麽像樣的草木。）
    貓貓覺得自己快要陷入慢性生藥缺乏症了。自從成為醫官貼身的女官以來，她成天有一大堆藥可以看，把胃口養得太大了。
    （藥，我想看藥……）
    想著想著，癮頭就忽然來了。她開始哈啊哈啊喘著大氣。一路上也都沒遇到什麽好藥草。
    「唉，喂，你還好嗎？臉色怎麽這麽難看？」
    羅半他哥出言關心貓貓。
    「抱、抱歉。我沒事……」
    可是，她好想看藥。好想聞聞藥味。現在是饑不擇食，毒藥也行了。
    要說這附近能有什麽生藥，大概就是四周悠閑走動的綿羊了。
    （羊角好像能拿來當成生藥？）
    記得羚羊角可以用作生藥。但可能是此羊非彼羊，綿羊的角形狀與貓貓之前看過的生藥並不相同。
    （同樣都有個羊字，想必藥效也相似……）
    貓貓用幽魂般的動作伸手想碰羊圈裏的綿羊。
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