貓貓等人來到西都後過了三天，馬閃才隨後抵達。
    貓貓心想好歹做個樣子前去相迎也就是了，於是走向別第的大門口——
    「那是什麽？」
    結果對馬閃說出的第一句話，與慰勞之言風馬牛不相及。
    「問我這是什麽，我隻能說它叫舒鳧。」
    「不是，還舒鳧呢。看起來就隻是隻肥美的家鴨呀。」
    馬閃堆滿塵埃的肩膀上，不知為何坐了一隻家鴨。純白的羽毛與黃色的喙，就是隻隨處可見的家鴨。硬要找個外表特征，大概就隻有喙上那個黑色斑點吧。
    「哦哦，真是個不錯的伴手禮呢。來，小叔，把它交給我吧。讓你嫂子給你煮頓晚飯。」
    雀的手直抓空氣。
    「這不是要吃的！」
    馬閃阻止雀接近自己。
    （這兩人好歹算是叔嫂關係呢。）
    照這樣子看來，雀一定常常尋馬閃開心。
    「那不然是什麽？寵物嗎？」
    這家鴨還滿黏著馬閃的。它用翅膀抓住馬閃的頭，用喙替他梳頭發。
    「我受月君之命，孵化家鴨分配給各個農村。本來舒鳧也是要放在農村的，無奈它太黏我，不肯離開。」
    「是這樣啊。」
    不過看馬閃還替它起了名字叫「舒鳧」，就知道馬閃也很疼它。家鴨似乎也有點智慧，從馬閃肩膀下到地上之後才拉屎。看來腦袋並不笨。
    「我現在要去麵見月君，有人能幫我照顧舒鳧嗎？」
    「我來我來——」
    雀精力充沛地舉手。
    「沒有其他人了嗎？」
    「還能有誰呢？」
    貓貓也同樣地饞涎欲滴。
    （那次燕燕在羅半家裏給大家燒的家鴨，著實美味。）
    自己也許會不敵口腹之欲。
    （也許該讓庸醫來幫這個忙？）
    不，有個更適合的人選。
    「小女子去請一位認識的農民幫忙看看。」
    「農民？你在西都有農民朋友？」
    「不是，是自中央派遣而來的農民。」
    馬閃歪頭不解，但貓貓說的是實話，沒辦法。總之她決定把家鴨交給羅半他哥照顧。
    馬閃抵達後又過了兩天，貓貓才終於獲準前去視察農村。
    「小姑娘，藥品還有剩下些許儲備，你不用這麽急著動身不要緊的。才剛來到個陌生土地，犯不著跑到那麽偏遠的地方去吧。」
    庸醫把貓貓胡謅的借口當真，放心不下地看著貓貓。一個醫佐女官放下本分前去視察，總需要一些理由。
    「沒事的。況且說不定還能找到些未知的藥材。」
    一半是說真的。戌西州的植被與華央州有所差異。不曉得這裏有著什麽樣的動植物，又具有何種藥效或毒性。
    貓貓心兒有點怦怦跳。但願可以找到些有趣的藥材。
    她整理好所需的最少隨身物品，放進行囊裏。以備不時之需的金錢，則請人為她準備了沙金碎銀等。聽說在時常與外國通商的戌西州，生金比較受到歡迎。
    「是喔——我都不知道這種事還輪得到女官來做哩——」
    天佑投來懷疑的視線。
    「你說得對，這不是常有的事。但上頭帶我來本來就是看中我的藥師技術而不是醫術，之前也跟我說過會需要做這類差事。」
    （好讓我調製殺蟲藥。）
    「是喔——藥師啊。我還以為咪咪是靠親屬關係進來的咧。」
    天佑講話總是讓人不太舒服。
    「好了好了，不要這樣嘛。不可以這樣胡亂懷疑別人啦。」
    （不，庸醫，你得試著多懷疑別人才行。）
    世上行中庸之道的人可沒幾個。
    「既然老叔都這麽說了就沒辦法嘍。慢走——」
    天佑似乎無意繼續找碴，躺到給患者用的床上揮揮手。
    庸醫也把滿滿一包點心拿給貓貓，揮了揮手。
    「那麽，我去去就回。」
    「好，這兒的事你盡管放心。」
    反正有李白在，庸醫的事應該不用擔心。
    「怎麽這麽慢？」
    「我是準時到。」
    馬閃與雀在別第門口等貓貓。之前高順要她等馬閃到來，原來是為了代替李白充當護衛。
    （沒有其他人一起來嗎？）
    貓貓環顧四周。
    「呃……就我們幾個嗎？不是聽說還要把種薯運過去？」
    羅半他哥應該會跟著薯類一道前來才是，但隻看到兩匹馬。
    「裝著種薯的馬車在哪？」
    對於貓貓的詢問，雀舉手道：
    「我來為姑娘說明。種薯是用馬車運送沒錯，但速度比較慢，所以讓他們先出發了！是一個長相不太顯眼，負責管事的人說的。至於我之所以會在這兒，是因為我與貓貓姑娘已經是閨密，不，是閨蜜。所以雀姊才會懇請大人準許跟隨，以免貓貓姑娘在陌生土地擔心受怕。」
    「也就是說，你是覺得會有樂子才跟來的吧？」
    長相不顯眼的管事，說的一定是羅半他哥。這時貓貓才想到，雀之前還沒見過他。
    被貓貓這麽一問，雀拉出一長串旗子代替承認。
    「馬侍衛為何會去視察農村呢？」
    貓貓基於禮貌問了一下。
    「這是月君的命令。殿下命我護你周全，免得羅漢大人在西都惹禍滋事。」
    「……」
    坦白講，貓貓寧可讓李白來，但這話不能說出口。
    聽他這口氣像是知道那老家夥與貓貓的關係，但似乎無意改變態度，直接忽視應該無妨。
    （最近大概不知道的人還比較少吧。）
    貓貓早就發現，自己不願承認的那個問題已經成了眾所皆知的事。那個怪人軍師一胡鬧起來，誰也掩蓋不住。
    （但我跟他毫無瓜葛。）
    貓貓不會改變此一認知。
    「月君有家父擔任侍衛，不會有事的。」
    馬閃的語氣像是在安撫自己。說不定他已經開始懷疑壬氏最近為何與他疏遠了。
    （隻希望他別悶出病來就好。）
    貓貓擔心起馬閃的心病問題，不過他看起來意外地心平靜氣。甚至比之前顯得更成熟穩重了些。
    「小叔啊，怎麽看你好像變了個人呢？」
    「幹、幹什麽啊？忽然問這個。」
    雀往馬閃身上戳了幾下。她似乎也與貓貓有相同的感受。
    總之壬氏的侍衛一職，有高順留下負責。壬氏他自己在西都或許也有敵人，但無論是誰應該都不敢輕率出手。
    （遠行出巡時發生暗殺騷動，傷腦筋的是當地領主。）
    貓貓不知玉鶯這號人物的心思，隻能相信他不會讓貴客遇到生命危險了。
    「那麽是否要立刻出發了？」
    雀爽利地一笑，抬腳踏上馬鐙。下身穿的不是裙裳，是褲子。
    「也是。村子離這兒大約八十裏（四十公裏）路，走兩個時辰（四小時）應該就到了。」
    「有可能會追過馬車呢。要不要順路去別的地方晃晃？」
    雀優哉遊哉地說。
    「……很遺憾，這兒不像京城有那麽多茶肆。嫂子想跟馬匹一起在路邊吃草的話，弟弟不會阻止。」
    對於雀的打趣，馬閃並未破口大罵。
    （大概因為好歹也是大嫂吧。）
    馬閃似乎是以他的方式表現尊重，但雀這人對誰似乎都不會改變態度。
    「那麽貓貓姑娘要騎誰的馬呢？」
    「這要我怎麽選呢？」
    馬有兩匹。貓貓自己不會騎馬所以必須與人共乘。貓貓是覺得誰都可以。
    「好，請貓貓姑娘隨雀姊來。馬閃小叔的馬鞍太硬了不好坐。相較之下雀姊這馬鞍用的是仔細鞣過的好皮，很能吸收撞擊力道，是久坐也不容易擦傷的精品。好了，這下你要選哪一邊？」
    不用說，貓貓的手指指向了雀。
    「等會。這馬鞍哪來的？馬不是借來的嗎？」
    「回小叔，是月君體貼提供的。他偶爾還是能做點好事呢。」
    「喂，你這是什麽說話態度！」
    馬閃似乎不高興聽到雀高高在上地稱讚壬氏，凶巴巴地挑毛病。這種地方還是平素的馬閃。
    「還能有什麽說話態度？月君表示要讓馬閃小叔充當侍衛時，我提出建言說那得再派個女子隨行才行，月君一聽可是一副被點醒了的表情呢。是呀，就是這樣。天底下最體貼的雀姊要來幫助貓貓姑娘。貓貓姑娘雖然心粗膽大到比圓木還粗，但身子骨可是脆弱不禁揍的。月君一聽才發現不能隻托付給不會拿捏分寸的馬閃小叔，還跟雀姊道謝呢。」
    （對，我一挨揍就會死掉。）
    貓貓不是武科出身。縱使百毒不侵，卻抵擋不了拳打腳踢。
    「所以嘍，小叔你得感謝我，叫我一聲雀姊，或者是嫂子大人。」
    「……嗚。」
    馬閃跟雀鬥起嘴來絕無勝算，隻能垂頭喪氣。
    既然贏家已經出爐，三人便出發上路。
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    話雖如此，其實也沒什麽值得一提之事。
    自西都向西前行，一路上除了草原還是草原。話雖如此，好歹還有條露出土地的簡陋道路可以順著走。半途中，還偶爾跟像是商隊的一群人擦身而過。
    也能看到遊牧民的氈包。一些孩子在照顧山羊以及綿羊。
    （那就是所謂的地平線嗎？）
    她聽阿爹說過，好像有種說法認為世界是一顆圓球。據說在經過開拓的廣闊土地會看到地平線微微彎曲，可以證明此一說法。貓貓實際一瞧，也的確覺得有點彎彎的。
    雖不知道那種說法是真是假，但又聽說假如世界是顆圓球，就能解釋星星的移動現象。要是當時有聽仔細點就好了，可惜貓貓幾乎都忘光了。現在回想起來，那可是羅門於異國留學學得的知識之一。隻怪自己不懂得珍惜。
    草原的氣溫以春天而言有點冷。陽光多少發揮了些緩和效果，問題是風會奪走體溫。空氣也很幹燥。海拔似乎也有點高度，使得空氣略嫌稀薄。
    「貓貓姑娘，請穿上。」
    雀拿了件外套讓貓貓披上。外套內裏用了羊皮，很能擋風。上頭還有漂亮的刺繡，即使穿到京城裏也一樣體麵。
    雀穿著的外套比她給貓貓的這件樸素，但看起來一樣保暖。以雀愛引人注目的性情而言，衣服的裝飾素淡了些。
    馬閃穿著樸素但實用的外套。還難得戴上了像是臂甲的東西，以免握韁繩的手凍僵。
    穿上雀給的外套又跟她依偎在一塊，讓貓貓身子暖和，但露出的部位還是不免直接受到日曬風吹。
    （小姐給的藥膏，還真派上用場了。）
    這裏日曬強烈，空氣又幹燥，會讓人擔心曬傷問題。貓貓早已塗好了防曬霜，但雀是怎麽樣就不知道了。她似乎天生皮膚黑，但膚質仍顯得吹彈即破。
    「雀姊，我有防曬霜，你要用嗎？還能防止皮膚幹燥。」
    貓貓姑且問一聲。萬一用完了，在西都找材料再做就是了。
    「哦，可以嗎？雀姊本身皮膚就黑所以曬黑了也看不太出來，但對於送我的東西可是來者不拒喔。」
    「那好，休息的時候我再拿給你。」
    馬閃之前說沒地方可以順道去晃晃，但還是得讓馬兒休息。沿路遍地都是青草可以喂馬，如果附近有地方可以取水就更好了。正好這時，一條河川映入眼簾。
    「我們到那裏休息一下。」
    馬閃對兩人說道。
    「好的好的——」
    「是。」
    一行人抵達之處與其說是河川，似乎更像個大水灘。水深很淺，也幾乎沒在流動。也許是大雨之後一時形成的河川。
    周遭生長著稀疏的樹木。樹蔭下有塊大石頭，刻有圖案。似乎是用來當作兩地之間的地標。
    貓貓遠望生長在取水處旁邊的樹木。
    （是石榴樹嗎？）
    從葉片看起來像是石榴。樹枝上可能有鳥兒歇息，沙沙搖動著。
    有幾匹野馬過來飲水。另外還來了些鳥兒。
    「搞不好還會有蛇啊什麽的。」
    「是呀，說不定會有。」
    貓貓跟雀一起找，但沒找著。兩人挖了個像是巢穴的洞，結果跑出了鼠類。她們有帶吃的所以把那鼠放了，沒抓來吃。
    水邊長有高大的草。貓貓事前查過，已經知道此地有麻黃與甘草等植物，不過這附近似乎沒有。就算有，也不可能采到太多。
    （嗯——可能還是不大容易。）
    不過，她找到了有種獨特氣味的草。此種植物高度介於草類與樹木之間，形似艾草。假如具有類似艾草的效用，或許可以用作驅蟲藥。說不定其實是一種貓貓所不知道的生藥，先采再說。另外她又采了幾種令她好奇的草。
    「貓貓姑娘，吃飯嘍——」
    雀拍拍手。
    貓貓等人坐在鋪墊上，享用夾了肉與醋漬蔬菜的麵包。
    貓貓都隻是坐在馬上，卻似乎出了不少汗。身體比想像中更想攝取水分與鹽分。醋漬蔬菜吃起來格外美味可口。
    馬閃一吃完，就一麵看地圖一麵從懷裏取出指南魚，讓它浮在水麵上。
    貓貓與雀探頭過來看他在做什麽。
    「在草原上看地圖有用嗎？」
    貓貓誠實說出心裏的疑問。
    「雀姊是覺得有總比沒有好，不過幾乎沒有東西可以當地標還是不方便。就磁石與太陽的位置看起來，可能還得再靠北邊一點移動比較好喔。反正沒有東西擋住視野，看到民家應該就是目的地了。」
    雀這人愛插科打諢，卻很能幹。看來她連地理都懂。相較之下，馬閃則是略顯尷尬地別開目光。
    「……我還有個問題。」
    「是是，貓貓姑娘請說。」
    「怎麽請不到當地居民幫忙帶路呢？」
    坦白講，貓貓後悔自己沒早點問出口。
    本來以為隻是去一趟附近的農村，反正都是在茘國之內，沒人帶路也不打緊；結果似乎也不見得。
    縱然都是在國內，一到遠方就無法保證絕對安全。還是需要個精通當地情勢的百姓引路。
    「……關於這個問題的答案……」
    雀略微掃視周遭。
    馬閃也以銳利眼光觀察四周。他手握劍柄，怎麽看都像是準備應戰。
    （怎麽有種不祥的預感？）
    雀站到貓貓前麵。
    「好好好，貓貓姑娘你就這樣別動啊。」
    不知不覺間，他們被幾個陌生男子包圍了。幾位衣服髒兮兮的仁兄，操著口音濃重的茘語對他們說話。簡單一句話就是威脅，要他們拿錢來。順便還叫他們把女人也留下。
    怎麽看都是盜賊。
    （我們以女子來說有利用價值嗎？）
    貓貓與雀都不是什麽標致姑娘，她不認為能賣得了多少錢。
    貓貓腦子裏想著這些不莊重的事，心髒卻狂跳到快從嘴裏蹦出來。她慢慢吸一口氣又吐出來，好讓自己鎮定些。
    「貓貓姑娘，你就先閉上眼睛吧。假如有個萬一，雀姊就發揮生人婦的美色，讓這些賊人拜倒在我的石榴裙下！」
    雀充滿自信，高高挺起她那扁扁的鼻子。
    但貓貓可不甘願閉起眼睛當縮頭烏龜。她從隨身行囊裏，取出縫衣針與防蟲藥。雖然沒法造成多大傷害，至少可以讓對方退縮吧。
    不過，看樣子雀的美人計與貓貓的縫衣針都不用出場了。
    隻聽見低沉的喀嘰一聲。盜賊甲被打得整個人飛過貓貓身邊。
    接著是難聽的嘎嘰一聲。盜賊乙按住手臂滿地打滾。
    然後是東西碎裂的啪嘰一聲。盜賊丙嘔出唾液、血與斷齒，倒在地上。
    就連戲劇的武打場麵都會比這演得長一些。完全沒有所謂的手下留情。演出方式更是太過簡短，看著都不過癮。
    馬閃手是放在劍柄上沒錯。放是放了，但沒說一定會用到。
    （全都被他空手揍倒了……）
    貓貓隻能看得目瞪口呆。隔了幾次呼吸之後，她才猛一回神，急忙趕到馬閃的身邊。
    「讓我看看你的手！」
    「呃，好。」
    馬閃驚訝之餘仍拆下臂甲，把手伸出來。拳頭看起來並未骨折，手腕似乎也沒事。
    貓貓聽說過馬閃武藝超群，且不容易感覺到痛。因此，他能夠毫不遲疑地發揮蠻力，但同時也容易受傷。
    （為什麽沒事？）
    連續發出那麽多難聽的聲響，揍人的人拳頭應該也會受傷才是。他的手完全沒事是有原因的。
    貓貓拿起拆下的臂甲。乍看之下是把羊毛壓緊做成的所以似乎很柔軟，中心卻很沉重。裏頭似乎加裝了金屬片。
    馬閃的蠻力加上內藏金屬片的臂甲。
    她開始同情癱在地上的盜匪了。
    至於那些盜匪，雀正忙著跑來跑去把他們綁起來。她把三人綁成一捆，一腳踩上去呼一口氣，擦掉額頭上的汗。
    「這些人要如何處置？」
    貓貓提出純粹的疑問。
    「還能怎麽辦呢？反正也帶不走，就丟著吧。等到了村子，再請人過來把他們帶走吧。」
    雀一臉不在乎的表情。
    「但是，還是有點不放心。」
    馬閃皺著眉頭雙臂抱胸。
    「我能明白。」
    貓貓心想，難得自己跟馬閃意見一致。把人丟在這裏，怕會有野狼什麽的來襲擊他們。
    （要是發生那種事，就算是盜匪也會害我夜裏睡不好覺。）
    馬閃走到那些盜匪身邊，拿起他們的手臂。接著又弄出一陣嘎嘰喀嘰的低沉聲響。
    （……）
    看來馬閃所說的不放心，指的是盜匪可能會逃跑。盜匪雙臂被毫不留情地折斷，有人甚至痛到尿褲子。之所以折斷的不是腿而是手臂，想必是在把人帶走時可以讓他們走路。
    （原來我還算好心的了。）
    貓貓一邊深深有此感觸一邊看著盜賊，發誓今後絕不做壞事。
    後來，貓貓等人的旅途一帆風順。
    （本來
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