壬氏目不轉睛地看著籠子裏的鳥。
    「沒想到竟有一種鳥長成這樣。我還是第一次看到。」
    眾人來到壬氏的房間，觀察捉到的鳥。
    壬氏坐主位，周圍是水蓮、桃美、雀以及侍衛馬閃等老麵孔。馬閃的哥哥馬良感覺似乎也在附近，但應該不會現身。
    高順不知是休假還是另外有事，不在房間裏。
    不知為何天佑也待在同個房間裏，笑咪咪的。
    （找借口說另外有差事，推托掉不會啊？）
    氣氛看起來有趣就愛跟，這就是天佑。
    「你為何會認為這隻鳥就是鬼怪『飛頭蠻』的真麵目？」
    對於壬氏的詢問，貓貓閉上眼睛。講話時必須小心，不能讓天佑得知一些不該知道的事。
    「回殿下。起初是『麵具』這個形容讓小女子覺得奇怪。聽到一些人說在樹上或屋宇上看到『麵具』，我就先去看了看樹木周圍。之前我看到的，也是一張宛如麵具的扁平臉孔。」
    她在雀也注意過的樹木周圍，發現鳥類的糞便。不是小鳥，是大到某種程度的肉食性鳥類。
    「白日，宅子裏總能看到小鳥飛來飛去，因此假設宅子裏有猛禽，小女子猜想八成是夜猛禽。」
    「嗯。你似乎從這一點，即已判斷鳥兒正是鬼怪的真麵目，但你有何根據？」
    「隻要知曉此鳥的習性，竊以為誰都想像得到。小女子也是初次親眼看到，但以前早就知道有種鳥的長相如同戴了麵具。小女子從前在藥鋪做生意時曾得到一冊生物圖錄，書中即繪有此鳥。隻是小女子第一次看到它時，還未曾反應過來。」
    壬氏聽她這麽說，應該就知道是哪本圖錄了。正是他們從子字一族的城寨帶走的圖錄之一。那些書如今應該歸壬氏保管，假如有帶來西都就能查閱。
    「圖錄是吧。」
    壬氏對桃美使個眼神，桃美便拿來了數冊書籍。太多拿不動的，則由雀幫忙拿來。除了藥草圖錄之外，也有蟲魚鳥獸的圖錄。有些是子字一族的圖錄，但另外還有些貓貓沒看過的書。
    （昨天剛提到，今天就準備齊了？）
    貓貓大感佩服，覺得他手腳真快。
    「名稱似乎就直接叫做『猴麵梟』。若是一般的梟，看起來應該不會像是麵具浮在半空，更重要的是此梟的顏色較為稀奇。」
    這隻梟的羽毛顏色偏黑。貓貓以為一般的梟即使羽翼是黑色，腹部也應該都是白的，但這隻梟除了臉孔之外幾乎全是焦茶色。容易藏身於夜色之中。
    「猴麵梟是吧。就是這個吧？」
    壬氏拿起子字一族的圖錄，翻開記載的那一頁。先不論顏色，圖畫上那張宛如詭異麵具的臉孔，確實與此時的籠中鳥長得一樣。
    「小人可以問個問題嗎？」
    天佑舉手發問。
    「說來聽聽。」
    壬氏的講話口氣比起平素更高高在上一些。
    「這鳥長得確實像戴了麵具，但這臉不會太小了嗎？以人臉來說未免小巧可愛過頭了吧。」
    天佑看著籠子裏的梟。梟乖巧安分，表情看似昏昏欲睡。若是幫它放些巢材進去也許就會睡著了。
    「人的眼睛其實是很曖昧的。我想光是一個白色的東西看似浮在半空，就夠搶眼的了。再說——」
    貓貓從懷中取出紙張。正要借用筆墨時，雀一伸手就遞給了她。真是辦事俐落。順便還擺出看了讓人火大的表情，有事沒事就去逗一下沒捉到梟的馬閃。
    貓貓在紙上畫四個點，正好排成一雙眼睛與口鼻的位置，拿給壬氏與天佑看。
    「人的眼睛，生來就是僅僅看到幾個點排在一塊就覺得像人臉。就像常常聽到有人說柱子上浮現出人臉是一樣的道理。」
    「這下夜裏飄飛的麵具真麵目就搞清楚了。」
    天佑把手伸進籠子裏，戳戳那梟。梟也沒怎麽反抗。桃美端著小碟子過來，裏麵盛著生雞肉。
    桃美對家鴨似乎並不寬容，對梟卻很溫柔。莫非是同樣身為猛禽，因而惺惺相惜？
    （好奢侈啊。）
    桃美用筷子夾起雞肉遞過去，梟溫順地吃了。讓人喂食一點也不抗拒。
    「麵具的真麵目是搞清楚了。可是，那腦袋又是什麽？你方才說一半是如此，所以應該是認為腦袋另有來源吧？」
    天佑不是傻子。貓貓說過的話他記得很清楚。
    「麵具與腦袋？此話何意？」
    壬氏要求說明。
    貓貓決定再說一遍，兼做複習。
    「此事從兩個月以前就有目擊消息傳出，當時大家都說看到的是『麵具』或『臉孔』。但是大約在這二十天以來，目擊消息似乎多為『腦袋』，而且說是飄浮於宅子的外頭。我看到的碰巧是『麵具』，沒看到過『腦袋』。」
    「你是想說『麵具』與『腦袋』是兩個東西吧。那麽假設這隻鳥是『麵具』，那『腦袋』又會是什麽？」
    「問題就在這裏。」
    貓貓瞄了一眼雀。
    「什麽事呀？姑娘有事找雀姊嗎？」
    「不會是雀姊吧？」
    貓貓試著思考了一下時日順序。「腦袋」的目擊證言大約始自二十天前。這似乎與貓貓等人來到西都的日期不謀而合。再加上他們當中，有個人似乎什麽千奇百怪的事都做得出來。
    「真沒禮貌。雀姊這幾日都跟貓貓姑娘待在一塊兒呀。」
    正是如此，雀跟貓貓一起耕田去了。
    「隻是做個假設罷了。不過看著這隻梟，我好像看出些端倪了。」
    貓貓看看正在啄食雞肉的梟的爪子。她看到了一隻精雕細琢的金腳環。
    「我想應該很快就能找到了。隻要設個小圈套就行。」
    貓貓咧嘴一笑，摸了摸長相詭異的梟。
    翌日，雀來到了藥房。
    貓貓收拾了早膳，正在和庸醫一起調藥。她看了壬氏準備的藥草圖錄，得知自農村回程采集的草可作為生藥，現在正在試作。
    「貓貓姑娘莫非是先知？」
    雀眼睛直眨巴著說了。
    「看來是捉到犯人了。沒有對人家動粗吧？」
    「兩位姑娘在說什麽呀？我一點也聽不懂。」
    庸醫自始至終都被排擠在外，但貓貓懶得解釋，就請他繼續調藥。藥調合完了之後，應該會幫她們泡茶吧。
    雀當成自己家似的拉了把椅子坐下，等著庸醫端茶點來。給人的感覺就好像談話隻是順便。
    「是呀。我們照貓貓姑娘說的，整夜盯著梟籠。結果梟忽然開始躁動吵鬧，我們抓準這時機到宅第周圍一看，哎呀不得了，可不是找到了一個戴著奇怪麵具、全身黑衣的女子嗎？」
    雀一邊講得開心起勁，一邊喝庸醫悄悄端給她的茶。點心是極具西都風格的果幹。
    「沒想到竟然真的打扮成那樣。」
    聽到事情果真一如預料，貓貓也不禁大感驚訝。
    「那麽，那個可疑人物就是養梟人了？」
    「答對了。」
    雀用雙手比出一個大圈圈。
    「貓貓姑娘為何會想到，裝神弄鬼的犯人就是養梟人呢？」
    雀直率地問了。
    貓貓想起那梟的特征。
    「因為那梟顯然是被人飼養的。腳上戴環，在籠子裏也不吵不鬧，又毫無戒心地吃下處理得易於入口的雞肉。所以我猜想它並不是一時被捉住，而是長年被養著的。」
    「哦哦。」
    「而且目擊消息當中，有件事令我在意。」
    「麵具」的目擊消息是始自兩個月前，「腦袋」則是始自大約二十天前。兩件事有個共通點。
    「若是兩個月前，我在想會不會就是玉葉後那位侄女準備出發赴京的時候。」
    「啊！」
    雀似乎也聽懂了。
    「假設梟原本是要帶去京城的貢品之一，卻因為某種原因而讓它逃了呢？」
    「哦哦。那麽，之所以事到如今才想捉回，是因為皇族蒞臨所以想重新進獻了？戴那種奇怪麵具，是為了避免被人看見長相嗎？」
    關於奇怪的裝扮，貓貓心裏有點頭緒。隻是，還不算是明確的答案，隻不過是貓貓的一項推測罷了。
    「貓貓姑娘。雀姊雖然容易得意忘形但不是傻子，貓貓姑娘的看法我隻會當作參考，不會盡信的啦。」
    雀是在拐彎抹角地說：「有話快說。」她都這麽說了，貓貓也隻能從實招來。
    「我想麵具與黑衣，大概是在模仿梟的親鳥外形。」
    雀聽了貓貓所言，偏了偏頭。
    「雀姊可有聽過印痕作用？」
    「有，雀姊有聽過。就是雛鳥在破殼而出時會認看到的第一個東西為親鳥對吧？我那小叔現在被家鴨黏著，也是因為如此嗎？」
    「正是如此。育雛人也許原本想讓那梟回歸山野，所以用這種方式不讓它認得人的長相。」
    「……哦。」
    就梟的糞便來看，食物是它自己捉來的。它懂得如何獵食。
    「隻是到頭來，它似乎還是養成了讓人喂食雞肉的習
    小說
    性呢。長相有趣的梟如果習慣與人相處，富豪會視為珍禽而購買，也可以作為貢品獻給貴人。」
    「但育雛人不同意，就把鳥放了，或者是鳥自己逃走了？」
    「這隻是我的假設。」
    貓貓不把話說得太肯定。
    「結果早該逃走的梟，好死不死竟然在玉袁國丈的別第築巢定居。然後皇族又要在這兒暫住，這下可好了。」
    「就說了隻是假設嘛。」
    「育雛人急著早點捉住梟，隻要穿起育雛時的衣服，梟自己就會過來。捉到之後，就把梟帶去遠方放生吧，以免被別人發現。」
    「我說是假設。」
    「我知道啦——」
    育雛人大概是用吹哨子或其他樂器的方式呼喚梟吧。梟起了反應但出不去。
    姑且不論貓貓的假設猜中了沒，總之有了一項收獲。
    「黑衣可疑人正是養梟人，這點千真萬確吧？」
    「我想是的。」
    貓貓與雀露出邪笑。庸醫對事情一無所知，害怕地看著打壞主意的兩人。
    假設正如貓貓的假設，那人懂得育雛之道，某個問題的答案就呼之欲出了。
    也就是名喚念真的前農奴述說過的「識風之民」——戌字一族供養過的部族。
    （我不認為隻掌理祭祀能喂飽自己。）
    除此之外，想到他們是用何種方法驅除蟲害，就能推論出一個答案。
    傳說「識風之民」懂得使喚鳥禽。
    貓貓跟壬氏談過，也許那部族以鳥禽作為互通消息的手段。順暢無礙的聯係手段，到哪裏都派得上用場。
    總之，貓貓決定先去會一會那個被逮到的可疑人。
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