眾生是蒙昧的，是雲中君蔑稱的“螻蟻”，在大地上浮沉，渴望一種辛勤卻安穩有序的生活……而今，這越發顯得奢侈。

    當各式神鬼流言傳開，恐懼也如野火似得愈演愈烈，尤其是人們注意到——黑夜真的延長了……

    永夜降臨了嗎？

    為了飯食與安全感，落魄的民眾紛紛拿起刀劍，義旗幾乎飄滿大乾每一處州郡。

    這樣的混亂，靠老君廟、靠折衝府的兵士自然沒法應對，更不用提南北的戰火。

    陸安平見過北地罹難的民眾，然而這樣的民眾，何止千萬？當大廈將傾，誰又能獨善其身呢？

    “柳大哥，我們得換個旗號！”

    沅水的晨霧中，朱瑞急匆匆走來，急切道。

    在他身側，正是一身鐵甲微露血汙的柳遲，分水刺仍緊握在手心。

    作為排教大排頭，柳遲聯合沅、資一帶的排民與船戶起義，很快就在沅水一帶站住了陣腳。

    然而接下來，他有些迷茫……

    南邊擅使巫蠱的蠻子幾乎衝出南嶺，打下的臨沅三郡一堆煩心事，更不用提冷不停躥出的陰神。

    “換個旗號？”

    柳遲歎了聲，有些心不在焉。

    他是個粗人，能維持排教上下生計實屬不易，要不是被逼無奈，也不至揭竿而起？

    占住幾座城，開倉放糧，細水長流的分配，興許能挨過這個冬天？等開春，再看局勢如何？

    就怕……

    春天不會來了！

    “柳大哥，這幾十萬百姓，糧食根本不夠！現在鬧得人心惶惶，剛才我來，還有幾波鬧市打架的呢！”

    朱瑞透著與年齡不相稱的成熟，“咱們也隻比流寇好些，可架不住那麽多心思……”

    “東邊出了個白蓮教，北方也有什麽十住菩薩、淨明法王之類的，假托彌勒降世，聚起了好大一股力量！”

    “彌勒？”

    聽到這裏，柳遲猛地動容了。

    大概是滅法後的和尚流傳，說世界陷入永夜後，彌勒將會從西極下生，在人間建立淨土。

    到那時候，世上再也沒有刀兵、沒有凍餓、也沒有惡鬼，人人生活在光明與幸福中。

    連排教很多人也受影響，甚至要參加白蓮教的結社……

    “白蓮教他們師出有名，就連前不久投奔咱們的陰老三，之前也打出聞香教的旗號——”

    朱瑞見狀，忙上前說出自己的打算。

    晨霧稀薄，江麵上凝著細碎的冰棱，柳遲聽得眉頭緊皺，神情也越發嚴肅。

    “這能行嗎？”

    他雖然衝動魯莽，還是被這想法震驚了。

    “單以排教的名號，恐怕再無法團結這麽一攤子…”朱瑞打氣道。

    柳遲沒有回答。

    他側身望著江麵竹排，沉默許久，才歎息道“若是陸兄弟在就好了！”

    “那陰老三修為不高，看瞅著鬼精鬼精的…他說君山島見了陸兄弟，還說什麽神君，究竟是真是假？”

    朱瑞略微沉思，“時間對的上，描述也應該是真……若沒有這層，尹老三恐怕不會投奔我們！”

    說話間，他心中升起一陣豔羨。

    那位陸大哥，果然遠非普通修行人，甚至是成仙作祖、超脫人世的級別。要是他在，肯定能給予不少幫助，正如當初教授符籙那樣。

    “柳大哥，排教上上下下，還要投奔咱們的莊戶，身家性命可全係在我們身上呢！”

    短暫的分心後，朱瑞很快回過神，“要是你沒意見，我便這樣去辦！”

    “給你安個王侯還不樂意！”

    他末了不忿了句，聲調透著幾分親近，柳遲最終也點了頭。

    於是，三日後清晨，烏魚肚的船戶發現，往常參拜的白石郎君神龕前蹦出條青魚。

    那魚細腮，須生得老長，咋一看龍鰍似的，竟吐出片金箔，上書“大乾滅，柳遲王！”

    怪力亂神向來傳得快，尤其是這時候……當流言漣漪般擴散開來，人們往往忽略了源頭，隻剩下幾個關鍵要素，匯成一個不斷強化的事實。

    柳遲要做王了！

    這是上天降下的征兆，而且在白石郎君見證下…好事者甚至將白石郎君的來曆傳得神神忽忽！

    這群由排民、船戶等湊成的泥腿子，終於有了更大的願景，望向柳遲的目光也越尊敬。

    “這是讖緯！”

    “說起來和祥瑞類似，都是騙人的！”

    柳遲換了身衣服，手中習慣性摩挲著分水刺，對一旁的朱瑞道。

    他們此刻在城牆上，可以縱覽沅江入練，遠處是蒼翠紅火的翠微山。

    “重要的是將人心聚在一起，即便它是假的，也是希望！”

    “瑞哥兒，你變了…”柳遲搖了搖頭，叫出許久沒稱呼的小名。

    朱瑞聽得一怔，聲音顫抖“柳大哥，你也變了！

    “師傅死的時候，你一個人去洞庭單挑整個黑魚寨……

    “這幾個月來，城也攻了，大戶也搶，怎麽變得這麽優柔？”

    過往的凶險經曆浮現，哥倆心頭各異，而對朱瑞來說，印象最深的，還是麵對三元觀屠殺時的無力。

    ……

    ……

    北方，關內道。

    自柔然破六鎮已經有些時日，自陰山往南三五百裏，盡是搶掠後的村鎮城池。

    柔然人浩浩蕩蕩的，馬嘶聲綿延了十幾裏；很快，角落裏的流民發現，柔然人後方老弱婦孺緊隨著，似乎整個部族都搬來了。

    人們震驚於這樣的場景，又很快將它與永夜聯係到一起，心中愈發陰沉與絕望。

    這樣的寒冬，沒有糧食，沒有溫暖，人們如溺水抓住稻草般，瘋狂追逐著希望。

    無論這希望有怎樣的名姓？

    十住菩薩？淨明法王？毗沙門天王？或者什麽宗、什麽派……野生的教派層出不窮。

    柔然是沒太多功夫去管的，他們已征服腳下土地，正朝著長安進發，時刻與冰原蔓延的速度競走。

    大乾更是無力，無論是軍隊、還是老君廟，都摧枯拉朽似崩潰，消失在北地夜色裏。

    不知何時，關於金刀的讖緯開始流傳——先是那些被擊潰的兵卒，而後是饑寒交迫的流民，鬧得沸沸揚揚。

    那讖緯並不複雜，是說有位姓劉的，將要取代當今陛下，驅散柔然，開啟新局麵。

    劉姓有些敏感，那是前朝大周王室的姓氏，曾經的六鎮大將軍劉潤也是此姓。

    流言漸漸發酵，有人說那位劉將軍並未殞身，反而是保下了性命，正在北境的某處積蓄著力量……也有人說，六鎮被破正是因昏君掣肘，才導致這大將軍兵敗。

    這給呼告無門的人們帶來些許希望。

    正像朱瑞所說，無論這希望是否虛幻，都給寒夜中的人們亮起了火炬。

    “讖緯隻是第一步……”

    某處破廟前，張君房凝視著篝火，沉吟道。

    陰山大破，他受了不輕的傷，所幸憑借道法救下劉潤大將軍。

    王屋向來有輔佐王將的傳統，自從李嚴叛出師門後，他便下山在劉潤賬下，故而對其心悅誠服。

    如今柔然過境，流民呼號，各色神隻雨後春筍般冒出，這令出身正統道門的他感到不忿與擔憂。

    “六鎮固然破了，可散亂的兵卒也有十幾萬……將軍該舉起義旗！”

    盡管經曆戰敗，張君房仍不氣餒。畢竟與天地大劫比，這兵禍不值一提，然而世間眾生如何？

    在他身畔，是位深沉的中年將軍，闊臉銅膚，目光如劍，兩鬢沾染微霜。

    “收攏人心不難，隻是…”

    將軍劉潤麵無表情，心底卻為張先生所說真相震驚。

    “難怪柔然人全族出動了！”

    末了他又長歎了聲，惹得張君房一陣唏噓。

    兩人沉默了瞬，最終還是那位殺伐果決的將軍再度開口“收攏民心，重整河山這事做得，隻是我們這樣，還有什麽意義？”

    如果在劫難逃，永夜之下，這些理念、廝殺、信仰、天下……似乎沒什麽意義？

    這想法也同樣悶鼓似的壓在張君房心頭，但他不敢多想，多想也無益處。

    “隻能是盡人事，知——”

    他正要說出“知天命”，剛到天上也不知什麽情形，心頭頓時又蒙上一層陰雲。

    “罷了，就當為了流離的百姓…”

    劉潤聽著，不由握緊拳頭。

    金刀之讖，就這麽流傳開來，那些殘兵敗將也紛紛聚攏在劉潤身邊。

    張君房小心經營著，將王屋派作為根據地，甚至拜訪神霄道協助……無奈那些道人隻在乎昆侖法會，絲毫不理世俗刀兵，反倒是伏虎寺意外派了幾個和尚。

    如今正是末法，佛家神通威力大減，即便是三大寺之一、小乘淵藪的伏虎寺，那幾個和尚修為也著實普通。隻有象征意義罷！

    然而，這代表著某些態度……

    相比於所謂持住菩薩、淨明法王之類的，由伏虎寺加持過的劉潤將軍，無疑更值得信賴，何況又有金刀讖緯。

    就這樣，柔然一路向南，昔日的敗軍之將劉潤，有如黑夜中的篝火，一點點壯大起來。

    他們收攏流民，分配著所剩無幾的食物，同時悉心留意天下的動向，尤其是修行人的。

    他們在希冀，那遠比金刀之讖更真切，卻仍如海市蜃樓。

    即便知曉真相的張君房、劉潤兩人，也要用這希望安撫自己，希望廣成子的弟子們，希望先天符圖，甚至西極那位彌勒下生，將世間厄運拯救。

    尤其是張君房，念著《陰符經》，想著曆代祖師傳下的聖劍，心中惦記著那少年。