嬋兒與耶律籍一行車馬進入湳國後，嬋兒便棄車上馬，悠哉前行。天高氣爽，草原遼闊，前一番踏足還是年幼時隨母妃回赫連家小住，多少年過後，風景不易，仍是記憶中那一幅美麗畫卷。

    六月十四，馬隊行進在一片空曠之中，忽見幾人幾騎迎麵而來。隨著距離愈近，耶律籍已先分辨出來人身份，轉頭對嬋兒說道：

    “公主，前邊距拓跋家隻有半日路程了，空臨兄想是特來迎接公主的。”

    “我答應過拓跋哥哥，去府上作客。今日臨哥哥既來了，我更不能食言，我們且去拓跋家歇歇腳。”嬋兒淺笑說道。

    “是。”耶律籍應道。

    說話間，幾人策馬而至，空臨拉住韁繩，對嬋兒躬身一禮，空臨身後兩人亦恭敬地行了禮。

    “聽聞公主路過，拓跋家姐妹三人都想見見公主呢。”空臨笑言說道。

    “杳魔宮匆匆一見，嬋兒早該向拓跋舅舅問安的。”嬋兒點點頭，回應道。

    空臨和耶律籍、黃峰、鐵陰幾人打個招呼，隨即調轉馬頭，為一行人引路前行，邊行邊又開口道：

    “隻是不巧，雅布不在家裏，否則他一定會親自來接你。”

    “拓跋哥哥這陣子在忙什麽？”

    “戰中馬匹損失較重，有一批新的戰馬在馴養，雅布幫皇上去各地挑選，總要一兩個月才能辦完差事。”空臨停頓片刻，又道，“不過你之後住在大都，雅布入宮城回稟皇上的時候，便能相見了。”

    “說的是。”

    傍晚，一行人抵達拓跋家入宿。嬋兒在空臨的引領下走進大堂，拓跋獻、拓跋花、拓跋月、拓跋雪父女已靜候多時。相互一番見禮後，方入席共用晚宴。

    晚飯過後，天色暗下來，纏著風玉揚學騎射的空止才肯回家。

    “爹爹，我能射中靶心了！明天換你教我，你不許賴皮……”空止一路興奮嚷著，蹦蹦跳跳進了大堂，看見嬋兒的瞬間，又說道，“家裏有客人啊，好漂亮的姐姐。”

    空止身後，風玉揚跟著走進來，對拓跋獻和嬋兒各施一禮。

    “不是姐姐，爹爹不是跟你說了，有位姑姑要來麽。”空臨在空止麵前，聲音都格外溫柔起來。

    “嬋兒不僅是姑姑，還是小姨呢。”拓跋花接著說道。

    空止左看看空臨，右看看拓跋花，然後再看向嬋兒說道：

    “就像玉揚叔叔既是叔叔又是姨父一樣，是嗎？”

    嬋兒笑笑，蹲下來拉住空止的手，柔聲說道：

    “小止好聰明。我和你爹爹早年相識，他看著我長大，同我有兄妹之誼。你娘親又是我師姐。所以你想叫嬋兒姑姑還是嬋兒小姨，都可以的。”

    空止思索片刻，脆聲說道：

    “小姨我有兩個，姑姑還沒有。我叫你嬋兒小姑。”

    “好。”

    拓跋花聞言，對空臨皺了皺鼻子，似是為了嬋兒吃起空臨的醋來，而空臨隻是回應了一個寵溺的笑容，兩人鶼鰈情深盡顯。

    “嬋兒小姑從孤國來嗎？孤國可是在西南？聽說你是一國公主，為什麽你不是皇帝的女兒？”空止想起什麽問什麽，轉瞬間已是一連串的問題。

    嬋兒一一耐心做了回答，話音才落，空止又像是要追問什麽，拓跋獻連忙打斷說道：

    “好了，折騰得這麽晚，你先吃飯。嬋兒小姑趕路一天，要早點休息，明日再陪你說話。”

    “是，外公。”見拓跋獻發了話，空止便不再言語，乖乖坐在了桌邊。

    “西桃和小嬈應該安頓好了行李，我送你回房間。”空臨摸摸空止的頭，視線看向嬋兒說道。

    “這幾日確有點疲憊，嬋兒就先回房休息。”嬋兒對拓跋獻告辭後，對空止說道，“明日我來看你學騎射，可好？”

    “嗯！”空止高興地點了點頭。

    嬋兒隨後再辭別拓跋花、拓跋月、拓跋雪姐妹三人。

    空臨陪嬋兒走回廂房，告辭離開前，仿佛有話要對嬋兒說，卻欲言又止。嬋兒還未見過空臨這般猶豫的模樣，不由好奇道：

    “臨哥哥想說什麽？”

    “你覺得，雅布如何？”空臨輕聲問道。

    “你是問……”

    “德皇有意擇雅布為儲君。這個消息，除了拓跋家的人以外，暫時還沒有其他人知曉。”

    “舅舅隻有嘉露一個女兒，儲君之位勢必有許多雙眼睛緊盯。”

    “正是。今日赫連家與拓跋家的關係，比昔日懷王赫連帆輔佐維國先皇時更為緊密，無論德皇或是嶽父大人，都不希望眼前發生過的一幕會有重演的一天。雅布是他們二人寄予期望的唯一人選。”

    “拓跋哥哥肩上的擔子會很重啊。難怪國之初立，他就這樣東奔西走。”

    “唔，不過若想令各部乃至北方各族心服口服，這條路還十分艱辛。”

    “臨哥哥，你和玉揚哥哥會支持他麽？”

    “我和二弟向宣皇承諾過，不會參與湳國朝內事務。想幫，亦是力不從心。”

    “那麽，你跟我說這件事，莫不是有什麽我能相助拓跋哥哥的？若是我能做的，定要盡一份力。”

    空臨心中暗自歎了一口氣，哪裏是要你相助，明明是想讓你心有準備，以免為他人再犧牲自己的幸福。但事實上，空臨的確又是支持拓跋雅布的立場，這樣矛盾的心理讓他一時間無從表述。過了一會，他才說道：

    “有一條捷……”

    “嬋兒還沒有睡呢。”關鍵時刻，拓跋花出現，打斷了空臨和嬋兒的談話。

    “花姐姐。”嬋兒循聲看去。

    空臨看見拓跋花走來，心中了然，眉間不覺透出一抹無奈，卻也不再多言。

    “我擔心你住得不慣，吩咐廚房準備了一道甜湯，有助安寢。”拓跋花眼神示意手捧的羹碗，對嬋兒笑著說道。

    “有勞姐姐費心。”嬋兒隨即抬高了聲音招呼道，“西桃。”

    房間內西桃聽聞嬋兒的呼喚，忙推開門走了出來，在嬋兒的吩咐下，接過拓跋花手中的羹碗。

    “時辰不早了，我們不多打擾。”空臨適時說道，和拓跋花相視一眼，便辭別了嬋兒。

    空臨和拓跋花離開後，嬋兒仍在門外看著兩人的背影，西桃見狀問道：

    “方才空臨大人與夫人和公主說了什麽？”

    “拓跋哥哥可能麵臨難關，我不知道怎樣能幫他的忙。但花姐姐好像不想讓我知道內情。”

    “既然是這樣，公主不妨等見著拓跋公子時直接問他。”

    “唔，隻能這樣了。”

    不多時，空臨和拓跋花走回自己居住的院落，拓跋花凝望著空臨牽住自己的手，輕聲道：

    “臨哥，你會怪我阻止了你對嬋兒的提醒麽？”

    “沒有怪你。若是我堅持想說，豈是你出現就能阻止啊。”

    “我想，嬋兒是第三個選擇，她是雅布想要的選擇，可偏偏又是他一定會繞開的那一個。其實無論嬋兒做何種決定，雅布和嬋兒都隻是有緣無分，我作為姐姐，隻願雅布能有幾日澄澈坦蕩的回憶，而不是嬋兒知道內情後有意回避。”

    “雅布和湛宮主是君子之交，他對嬋兒的心意，我十分敬惜。這件事，身為局外之人，本也不好開口。我不會再跟嬋兒提起，你放心就是。”

    “謝謝你。”

    “傻瓜，謝什麽。在這一點上，我還不是對三弟有所偏私。你關心弟弟的心情和我是一樣的。”

    “三弟他們在恒國安危如何？星壇的人怕是不會放棄對三弟的追殺。”

    “隻要不入夜國境內，星壇就無奈他何。”

    “話是如此，常年遭人追迫暗算，總還是件煩惱事。”

    “不過星壇才被略皇收歸麾下，眼前另有重要的事替略皇辦，其餘之事一時便無法兼顧了。”

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    次日，夜都之中，司馬江顏沛攜柒蕊前往欽賜的尤府拜望。

    “尤兄遷入府宅已有一月，我才得空來恭賀，還請尤兄莫要見怪。”江顏沛隨府上仆從穿過前院，對立身於大堂前迎客的尤幻朗聲說道。

    “江兄諸事繁忙，今日能來一聚，已增府上榮光。”尤幻秉持主賓之禮，向側麵讓開一步，說道。

    尤幻身邊，伏桓和尤婉晴隨即對江顏沛略施一禮道：

    “見過江大人。”

    “柒蕊拜見尊主。”江顏沛身後的柒蕊同時上前一步，對尤幻行禮說道，“從前往事，望尊主寬恕。”

    尤幻聞言，目光在柒蕊麵上停留片刻，便轉向江顏沛說道：

    “我同江兄相識三十幾年，竟不得知柒蕊是兄之義女，看來江兄對我的信任確實不足。”

    “當年立場有別，顏沛所為莫不是為主分憂，有得罪之處，今特與小女前來賠罪。不論你是否認蕊兒這個徒弟，她都不曾將星壇的功夫向外透露。還請尤兄看在咱們多年相交的情分，不要責怪小輩。”

    “話既說開，我自不會多計較。今後蕊兒若想來府中，仍如往昔便是了。”

    “多謝尊主原諒。”柒蕊神色恭謙道。

    “江兄想必還有聖意轉達。日頭正盛，我們移步屋內詳談。”

    “好，尤兄請。”

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    同一時間，嬋兒和風玉揚正在拓跋家的圍場觀看空臨父子演練騎射。

    “臨哥哥和玉揚哥哥的騎術、射藝都是一頂一的，小止假以時日一定也是個中高手。”嬋兒邊看，邊不失誇讚道。

    “公主過獎。我和大哥是跟著王爺才學了許多。”風玉揚心懷感恩說道。

    “可惜我沒能像父王那樣精通各項技藝。”

    “公主的才能在女子中已是少有。”風玉揚停頓半響，又開口道，“想起一切皆由易國引起，我剛好有件事想跟你說。”

    “什麽事？”

    “你可記得易國、恒國交戰時，原易國將軍幫傾力相助於四皇子岫曜？”

    “有印象。即使是今日，他們仍在與恒國輕車都尉為難。”

    “將軍幫奉常砢之女常嬗為少主，前一月我忽然查出將軍幫緣何同岫曜關係密切，原是因為多年來常嬗都假借嬙妃外甥女之名借居易都。”

    “你是說，岫曜那個名喚‘尚可兒’的表姐，其實就是常嬗。”

    “不錯。而這位‘尚可兒’已和橘焰山莊二少爺廖晨拜過天地，成為廖家的媳婦了。”

    “難怪廖晨曾幫岫曜行刺二皇子岫遠，這樣算下來，他們的利益已承於一脈。”

    “湳國立國後，橘焰山莊莊主廖威誠意歸附，嶽父大人也對橘焰山莊有過照拂。而廖晨一直未曾露麵，似乎是跟隨岫曜及常嬗潛入孤、恒兩國了。因其私自行事，連累橘焰山莊兩名高手喪命，廖威亦是氣憤，不願談起這個兒子。”

    “玉揚哥哥擔心這股勢力還會針對恭王府麽？”

    “我們和將軍幫仇怨甚深，相信常嬗不會輕易罷手，回王府之後，公主多小心總沒有錯。”

    “我知道了。”

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    江顏沛和柒蕊在尤府談完正事，午前便告辭離開。走出尤府大門，江顏沛低聲叮囑柒蕊說道：

    “我對尤幻了解頗深，雖然他說你可出入府宅無妨，但沒有為父同行，這裏你切不可再踏入。”

    “女兒明白，多謝義父提醒。隻是今後和星壇之間的通信，義父要另覓他人了。”

    “這個不打緊，我也有其他人選。倒是虯兒那邊，和‘流’聯係愈多，遇事難免顧此失彼，你不如去幫幫他。”江顏沛似乎回憶了一下，又再說道，“你離開夜國的時候，年齡還小，對虯兒的記憶不深了吧？”

    “隻記得兄長是使用左手彎刀，刀法上很有天賦。”柒蕊淺淺一笑，說道。

    “他人在部城，我會通知他你的行動，這邊的事交接一下，你就出發和他匯合吧。”

    “是。”