這場戰鬥的結果，是中堅公會有兩個——魯濱遜和瑪麗·賽勒斯特以被伊甸吸收的形式滅亡。此外，被月生帶走的四個弱小各自放棄了自己公會。
    經過電影俱樂部和平穩之國——香屋和toa商量，那幾個弱小公會結果被平穩之國吸收。
    於是，架見崎剩下的組織共有八個。
    兩個豪強：port和平穩之國。
    三個中堅：伊甸、三色貓帝國、電影俱樂部。
    再加上弱小中的異端，風滾工業，以及另外兩個。
    在架見崎的很多人看來，勢力關係顯而易見。
    port和伊甸幾乎算同一個組織，而平穩、三色貓、電影院聯手。port、伊甸一方有更多點數，而平穩方的三組靠香屋步的能力宣揚沒有戰鬥的架見崎，想要吸收弱者。
    關於哪邊占優勢，人們看法不一。正常來考慮有人預測port更強，但也有人說實際的戰鬥中是有月生和白貓的平穩一方更有優勢。對比尤裏和water，是尤裏評價偏高，但也算是不分上下。香屋步也變成一個奇妙的人物，順帶著出現在人們的話題中。
    不管怎麽說，在這個循環，架見崎的勢力關係出現了大幅變化。
    首先在前半的戰鬥中，豪強之一——月生的“架見崎站南檢票口前”落敗，那個月生加入電影俱樂部，曾是弱小的電影院晉級為中堅之一。
    在後半的戰鬥，port把尤裏和類人猿送進伊甸，那個伊甸吞並了兩個中堅。
    ——接下來，終於要到port和平穩正麵衝突了吧?
    大多數人都如此預料，但當事者們卻有別的想法。
    尤裏和類人猿湊到一塊兒，想利用伊甸對port動手。
    平穩實質上的支配者water已經在準備脫離組織，苦惱新建立的公會該起什麽名字。雖然已經差不多定了，但還在猶豫這樣是不是真的可以。
    他們懷著各自的念頭，迎來了架見崎的下一輪循環。
    “真是幹得漂亮呐。”
    青蛙說道。
    總覺得，上一次見到這個提線木偶已經是很久以前了。
    公寓的一間屋子裏，香屋步在廉價的鋼管椅子上坐下。麵前的長桌後依次坐著貓、青蛙和貓頭鷹。總覺得他們是個三人組，但每次和自己講話的總是青蛙。
    那隻青蛙帶著毛骨悚然的笑容繼續說：
    “除了那次失敗，基本都符合您的預期吧。架見崎正朝至今從沒有過的方向前進。”
    現在回想起來，被黑焦抓住簡直讓人後怕得要命。
    對手是toa還算好，因為她不打算讓自己連命都丟掉。但如果拉攏黑焦的是其他組織，真不知道自己能不能活到現在。比如port頂層的那夥人——眼下離勝利最接近的人可能會警惕“q&a”，說不定怕今後有麻煩，想趁早把人殺了再自己重新獲得這項能力。
    ——我必須更正確地感受恐懼，必須放棄一切臆斷，放棄憑自己方便扭曲現實的觀點，直麵不安與恐懼。
    盡管明白這些，但真正做起來卻有極限。在架見崎，香屋仍屬於弱者。比如和自己相比，toa或尤裏的積蓄有壓倒性的優勢。弱者隱藏自己才是生存戰略的正道，但一味潛伏就無法達成目的。架見崎的戰鬥不斷激化，恐懼不斷膨脹，而要想改變世界，有些時候無論如何都隻能背負風險。弱者之所以為弱者，就在於他們沒有手牌能抵禦這些風險。
    ——所以，從一開始這遊戲的平衡度就不對。
    不停冒險，就必然會在哪裏摔倒。哪怕是成功率有九成的方法，重複十次全部成功的可能性也會降到三點五成以下。再來一次，再來一次，這麽想著做下去，早晚會遇到慘痛的失敗。
    “今天您真是沉默。”
    青蛙說道。
    香屋皺著眉頭回答：
    “哦哦，對不起，我在腦子裏撒氣來著。”
    “對誰？”
    “對您。”
    或者說，是對整個架見崎舞台，但到頭來，那都是運營者的責任吧。
    青蛙誇張地歪過腦袋，那速度以生物來說顯得異常。
    “想撒氣的是我們。可以把您這次的行動看成是對架見崎所有的規則宣戰嗎？”
    完全不對。找茬找得也太過分了。
    “要說宣戰，我第一次在這兒見到您的時候就已經宣過了。”
    這隻青蛙肯定也明白。
    他基本看透了這邊的盤算，卻仍然容忍了“q&a”這個能力，所以感覺一切都在運營者的掌握之中。
    青蛙舉起兩臂，左右高度不一，像是在歡呼。至今已經看過好幾次，說不定是他喜歡的姿勢。
    “真過分呐，如果可以，我還想和大家和睦相處呢。”
    “我也一樣啊。歸根結底我挑戰的不是您，而是架見崎的規則。”
    與運營者這種具有絕對權力的人為敵沒有任何好處。香屋想要大家和和睦睦，一起去挑戰架見崎。
    “製定那些規則的就是我們。”
    “為了找到第零類假象？”
    “哎，沒錯。”
    第零類假象。
    尋找活著這件事本身的意義，成為生命前提的偏見。
    “對那種模糊不清的東西，要怎麽才能找到？”
    “如果知道，就不用費這麽大工夫了。正因為不知道才在找。”
    “但是，起初開始尋找是有動機的吧？有什麽理由，讓您們就算必須準備架見崎這個舞台，也要證明生命的價值。”
    “如果想知道詳細內容，請加到候選的問題裏。”
    我當然想知道，感覺今後這可能會成為重要的情報。
    但不是現在。問題的數目不夠用。
    “好啦。用來加深感情的愉快閑聊差不多該結束——”
    “要是想加深感情，希望能改變您這個秘密主義的態度。”
    “不能把時間都花在您身上。閑聊就到此為止，來處理那個麻煩的能力吧。”
    行吧，沒辦法。
    香屋的能力——“q&a”可以在每個循環準備最多五個候選問題。終端上有用來輸入的頁麵，上麵的內容會傳到青蛙手裏，那五枚金屬製的卡片上。
    候選問題已經填好了。
    青蛙簡單看過五枚卡片，然後吐出一口氣笑了，不如說他表情一直是笑著的，不過剛剛似乎聽到了笑聲。
    他拿起一張卡片，把正麵朝向這邊。
    ——有什麽方法能讓架見崎變成永遠和平的世界？
    青蛙拿著香屋的那張王牌說：
    “說起來，還沒有規則規定該怎麽處理我們也不知道答案的問題呀。”
    這反應真棒。
    香屋笑了，對這隻青蛙多了幾分好感。
    “一起來思考就好了，用上全力。”
    原本，香屋期待“q&a”能實現三項功能。第一項是從運營者口中問出有利於在架見崎生存的情報；第二項是得到一次性舍棄大量點數的機會；而第三項，就是這個，得到運營者本身的協助。
    青蛙把手裏的卡片扣在桌上，發出“當”的一聲脆響。
    他用隻有三根的手指靈巧地敲打起旁邊的筆記本電腦，把屏幕給兩邊的貓和貓頭鷹看。貓痛快地點頭，貓頭鷹晃了晃右邊翅膀問：
    “至於處理得這麽破格嗎？”
    聞此，青蛙點頭。
    “這是由規則定的。他的能力——‘q&a’，必須由雙方帶著誠意公平對待。”
    “好吧，也行。今天就按你的判斷來，但——”
    “自己的立場我還是明白的。”
    他們兩個的對話，在香屋眼裏顯得奇妙。
    怎麽說呢，就是看不清楚權力關係。至今為止，香屋都覺得是青蛙掌握權限，而另兩人從旁協助，但從剛才的交流來看似乎不太對。
    青蛙果然帶著以往的笑容，指了指扣在桌上的卡片。
    “不好意思，這一枚卡片請讓我按‘調查中’來處理。就算現在接受詢問也無法給出正確回答，請讓我暫時中斷這次的處理。但可以再加一個候選問題。”
    原來如此，還可以這樣。
    雖然情況和香屋想象中有很大不同，但也不壞。
    “候選問題隻要剩下的四個就沒關係，但請把這件事顯示在我的終端上。”
    “這件事，具體指的是什麽？”
    “隻要保留問題的文句，再讓人能知道運營者給出的回答是調查中就可以。”
    “明白了，我們也有不周到的地方，這種程度的處理也好吧。”
    說是調查中，真是相當不錯。
    不是拒絕回答，也不是隨便一句“不知道”打發人，至少運營方也打算認真思考。可以把這件事展示給檢索這台終端的人。
    “調查大概需要多長時間呢？”
    “到下個循環之前，我會想辦法。但老實說，這個問題我沒有權限。”
    要說這隻青蛙的權限，也是香屋沒考慮過的觀點。
    也就
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    是說，有他上司一樣的人物存在吧。當然，有也沒什麽奇怪，不如說感覺至今都沒有想過是自己的漏算。
    “就是說，調查時間可能延長？”
    “也有這個可能，但非要說的話回答可能會變成‘無可奉告’。最糟的情況，我可能被解職。因為對這種本來沒有權限的事情，我要和上頭軟磨硬泡才行。”
    “那我非常為難。”
    “我會盡全力避免這樣的結果，就我來說，也想把這份工作再做一段時間。”
    雖然想再糾纏一下，但和這隻青蛙說這說那恐怕也沒用，隻能期待一下他口中的“上頭”，同時做好最壞的打算。
    “希望您奮鬥到底。我說真的。”
    香屋嘀咕著，仰頭朝無趣的天花板望去。
    在完全相同的時間，toa也在鋼管椅子上坐下，麵前是三個提線木偶。
    toa喜歡這樣每月一次與運營者的閑聊。
    “香屋那邊估計爭執得蠻厲害吧。”
    她朝青蛙說道。
    他——這隻青蛙雖然應該沒有性別的說法，但原本是男性於是就用“他”來稱呼——啪嗒一下趴在了長桌上。
    “倒沒有爭執，雖然麻煩——”
    “但，那符合您的意圖。”
    “我沒什麽意圖可言，您知道的吧？”
    “是嗎？我可是相信您也有一樣有意圖，有自我，也有夢想。”
    “這樣啊，的確，如果是您就會這麽說。”
    總覺得青蛙一副筋疲力盡的樣子。想必，他也會勞神吧。就算他自己不會把那稱為感情，其實也和感情差不多。
    water把話題拋給貓：
    “那，實際上對香屋的問題打算怎麽處理？”
    貓端正地坐在長桌後的椅子上回答：
    “總之，我們和上司交涉一下。關於香屋，之前已經收到指示要特別關注。話雖如此——”
    “那家夥的問題，成本太高？”
    “是呀，從現狀來看，架見崎的長期運用並不現實。”
    哎，恐怕的確是這樣吧。
    維持架見崎的成本。toa雖然沒有想象過，但肯定不簡單，畢竟青蛙幾乎一心撲在上麵。
    toa的視線回到青蛙身上。
    “但，aporia，您已經看到前景了吧？”
    青蛙抬起了趴在長桌上的臉。
    “請不要用這個名字叫我，這不正確。”
    “但您不是討厭別人叫您真正的名字嗎？”
    “我歸根結底隻是青蛙。如果被您否定，就算我也很難過。”
    “哦，這樣啊，抱歉。”
    “這麽說嘛，其實是謊話，因為我還沒有被證實真的存在感情。”
    咕呱，青蛙叫了兩聲。
    聞此，toa不由得笑了。
    “那，實際上對香屋的問題，您打算怎麽處理？”
    “那還用問。當然是按照規則，公平地處理。”
    “但，對您也有負擔吧？”
    “是的。這話我隻和您說。根據上頭的判斷，‘蛇’有可能出現。對香屋君來說，正是打草驚蛇呀。”
    笑不出來。完全笑不出來。
    toa禁不住皺起眉頭。
    “那，您呢？”
    “估計是被整個吞下了事吧。哎，消失是不會消失，不過說不定會被趕下現在的位置，去陪什麽人聊天了。”
    旁邊的貓實在忍不住開口說道。
    “那終歸隻是一種可能，況且從零基礎將‘他’再現的計劃從以前就在進行。”
    “不過，是青蛙派占優勢吧？”
    “目前是這樣，但今後要看如何運用架見崎了，上頭的判斷當然有可能變化。”
    toa按住額頭。
    ——香屋的能力有這麽了不得嗎。
    原本她就知道，香屋的那個能力可以成為藥，也可以成為毒，但沒想到是效果這麽強的毒，甚至能輕易將架見崎掀翻。
    但，英雄能真的將其變成藥——那部動畫的主角這樣說過，秋穗也說過。
    的確，那樣是最帥氣的。toa繼續用力抓著額頭，開口問：
    “架見崎能臨時停止嗎？”
    聽到這個問題，是貓頭鷹回答：
    “很難，除非有萬不得已的理由。您有什麽目的？”
    我的目的，那還用問嗎。
    “為了向我的英雄證明絕望。”
    toa一直在猶豫。
    現在還早，太早了。她一直這麽想。
    但如果打心底相信香屋，或許必須給他看到這個世界真正的姿態。
    哪怕那會從根本推翻香屋步這一存在。
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