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    不知從哪天起，潞州城裏突然多了個不知名的少年乞丐。

    此時，蓬頭垢麵的少年乞丐就在潞州城門外，他靠著一棵樹坐著，麵前放著一隻破碗，裏麵零落灑著幾文錢。

    髒汙的長發，髒汙的外衣，髒汙的赤膊，髒汙的短褲，一切乞丐的特色少年都具備。唯獨麵龐並不肮髒，五官清晰可認，他並不是醜陋之人。

    若是江小桐此刻見了燕穀這副模樣，肯定忍不住又要數落張寶兒了。

    燕穀嘴裏銜著一棵嫩草，麵無表情的看著來來往往的人們從他身旁穿過。

    “啊嚏！”燕穀猛地打了個噴嚏，他揉了揉鼻子，自言自語道：“莫非寶兒哥又在念叨我了？”

    想到張寶兒，燕穀臉上忍不住泛起了笑意。

    自從跟著江雨樵練武之後，燕穀不再滿足於在張寶兒的嗬護之下生活了。相反，他覺得自己長大了，要為寶兒哥做些什麽。

    來潞州的路上，燕穀總是有意無意地聆聽張寶兒與魏閑雲之間的談話，他們所說最多的，便是如何打探潞州上上下下的消息。

    他們的談話，燕穀暗自記在了心上，他突然有了一個想法：設法去打探潞州各方麵的消息，以解除寶兒哥的後顧之憂。

    可是怎麽幫寶兒哥打探消息呢？燕穀心中並沒有底，他琢磨了好幾天也沒有想起個所以然來。

    在一個偶然的機會裏，燕穀與閑聊的時候，得到了一個信息：由於乞丐身份特殊，接觸麵廣，故而可以獲得大量的消息。

    於是，一個大膽的想法，便在燕穀的腦中形成了。

    到達潞州之後，眾人都在忙碌著安家，可燕穀卻悄悄溜了出去。他在潞州城的大街小巷裏四處察看，果然發現了不少乞丐，男女老少都有，甚至還有許多比自己年紀還小的，這讓燕穀徹底下定了決心。

    當燕穀一副乞丐打扮出現在張寶兒麵前的時候，張寶兒大吃了一驚，死活不同意燕穀的想法。

    最後，燕穀隻好向魏閑雲求救，還是魏閑雲出麵說服了張寶兒，張寶兒這才答應讓他試一試。

    這一試，燕穀便在潞州城裏做了兩個月的乞丐。

    “老大！我們來了！”幾個身影向燕穀奔來，打斷了燕穀的沉思。

    燕穀抬起頭，看清了來人，收斂了笑容，慵懶地站起身來，作出一副大人的模樣道：“鐵蛋、狗剩，可有什麽消息？”

    叫鐵蛋的乞丐大約十四五歲的年紀，髒兮兮的臉上透著一絲憨實。

    聽燕穀的問話，鐵蛋露出了窘迫的表情：“老大，到現在……還沒有什麽消息！”

    燕穀聽罷，臉色一沉：“莫非又偷懶了，今日不想吃飯了，是麽？”

    鐵蛋一聽頓時急了，趕忙賭咒發誓道：“老大，若有一個人偷懶了，就讓我們全部變成采生怪！”

    燕穀知道，鐵蛋沒有說謊。變成采生怪，那可是乞丐當中最厲害的毒誓，他們一般賭咒發誓，都不會拿采生怪來說事。

    鐵蛋所說的采生怪，一些歹毒凶惡的乞丐，為了達到騙人錢財的目的，抓住正常的活人，特別是幼童，用刀砍斧削及其他方法把他變成形狀奇怪殘疾或****結合的怪物。

    經過“采生折割”形成的各種“人狗”、“人熊”以及奇形怪狀的殘疾人，便成為乞丐以廣招徠、騙取錢財的活道具。以此為幌子博取世人的同情，或者以廣招徠，借此獲得路人施舍的大量錢財，這是乞丐中最悲慘的一種下場。

    “你呢？”燕穀不在理會鐵蛋，又看向了狗剩。

    狗剩與鐵蛋年齡想仿，或許是因為入乞丐行較早的緣故，比起鐵蛋來，明顯多了份穩重與狡黠。

    狗剩不緊不慢道：“報告老大，到現在我們得到了兩個消息。”

    “說說看！”燕穀饒有興趣道。

    “一個時辰前，柳舉人又去了彩雲姑娘家，直到現在還沒有出來！半個時辰前，田參軍進了劉記瓷器店，他向劉掌櫃索要了一件白地褐花瓷瓶。據劉掌櫃說，這是漢代傳下來的，讓他肉痛的不得了！”

    說完自己那組人得到的消息，狗剩悄悄瞄了一眼燕穀。他的心中有些忐忑，不知這消息對老大有用沒用。

    燕穀聽罷，滿意地點點頭，拍拍狗剩的肩頭：“幹得不錯，去給你那組的人說，今兒老大賞他們一人一隻燒雞！”

    “哎！哎！”狗剩聽了激動地滿臉放光，樂得嘴都合不攏了。

    鐵蛋在一旁看了，臉上有些黯然。

    燕穀又從懷中摸出一把銅錢，數出二十文遞於狗剩：“這是老大賞給你的！”

    “老大，這……”狗剩有些猶豫。

    狗剩不是沒有接受過燕穀的賞錢，恰恰相反，加上這一次，一個月裏他已經是第八次接受燕穀的賞錢了。賞錢前前後後加起來已經有兩百文了。

    燕穀眼睛一瞪，狗剩立刻慌了神。

    “謝謝老大！”狗剩趕忙接過銅錢，拍著胸脯道：“老大放心，到天黑前，我保證讓他們再打探出一兩件消息來！”

    燕穀大大咧咧對狗剩道：“你是知道的，老大不缺錢，有消息就可著勁拿來換錢便是！”

    說著，燕穀瞥了眼一旁沮喪的鐵蛋：“還愣著幹嘛，離天黑還早呢，難道你那組的都喜歡吃窩頭不成？”

    鐵蛋跺跺腳道：“老大，今日若打探不出消息來，我那組的人就不睡覺了，哪怕挖到明天天亮，也要給老大挖出消息來！”

    “去吧！”燕穀衝著二人呶呶嘴道。

    “是，老大！”二人向燕穀行了個乞丐禮，便轉身離去了。

    望著鐵蛋與狗剩消失的不見的身影，燕穀暗自慶幸，自己的選擇是對的。鐵蛋與狗剩都是十四五歲的年紀，比燕穀要大許多，他們和他手下管理的少年乞丐都稱呼燕穀為老大，這讓燕穀很有一種成就感。

    兩個月時間，讓燕穀慢慢覺得，原來做乞丐也是一件很有意思事情。至少現在算是能幫上寶兒哥的忙了，他可不想讓寶兒哥白養活著自己。

    說起來，燕穀這老大也不是平白得來的，單是收服鐵蛋和狗剩他們，便經曆了不少波折。

    那還是在燕穀做乞丐的第三天清晨，他坐在城牆根下，盤算著如何盡快改變目前的現狀。前兩天的乞討，除了要了幾枚銅錢，再沒有任何收獲，他發現單靠自己行乞來打探消息，是很難有所斬獲的。

    此路不通，該怎麽辦呢？

    正在燕穀苦思冥想之際，耳邊突然傳來一聲怒喝：“你個小混蛋，哪裏來的，竟然敢搶我們的地盤！”

    燕穀驚愕地抬起頭來，看見一個比自己高出半頭的少年乞丐正怒目瞪著自己。他的身後，跟著一群小乞丐，大約有十五六人，甚至還有兩個八九歲的小女孩。

    看到這群小乞丐，燕穀眼前一亮：若把這些人都利用起來，那豈不是要比自己一個人強得多？

    這領頭的少年乞丐，正是鐵蛋，他見燕穀臉上突然泛起了笑意，似乎根本就沒把自己放在眼中，頓時勃然大怒。

    鐵蛋朝著身後眾人一揮手道：“給我上，教訓教訓這個不知好歹的東西！”

    包括領頭的鐵蛋，一群人嚎叫著衝向了燕穀。

    燕穀哪會把他們放在眼裏，三五個騰挪，便將小乞丐們全部放倒在地。當然，燕穀不會向他們下狠手，他還指望這些人為自己做事呢。

    鐵蛋是在乞丐堆裏長大，見過世麵，他知道燕穀不好惹，便領著眾乞丐向燕穀告饒。

    燕穀二話不說，從懷中掏出銀錢，為這些乞丐們一人買了一隻燒雞。

    鐵蛋和眾乞丐哪裏見過這等好事，便記吃不記打了，立刻便與燕穀化敵為友。

    畢竟是吃了人家的嘴短，燕穀向他們打探消息，他們是知無不言，短時間內燕穀便獲得了大量的消息，這讓燕穀更加堅定了要收服他們的決心。

    可是，當燕穀提出，讓鐵蛋他們幫自己打探消息時，鐵蛋卻有些猶豫了。

    在燕穀的再三追問下，鐵蛋才道出了實情，原來他們這十幾個小乞丐，上麵還有自己的老大。

    鐵蛋苦著臉道：“幫你打探消息也沒什麽，可是我們還要去行乞，不然每天給老大的份子錢，便繳不上了！”

    “份子錢，什麽份子錢？”燕穀一頭霧水。

    聽鐵蛋解釋完，燕穀這才明白，他們行乞不像自己這麽自在，要向他們的老大每日交納份子錢，繳不上便要遭到毒打。

    燕穀脫口便問道：“你們每日要繳納多少錢？”

    “每人每天五文，我們十六個人，要繳納八十文錢！”說到這裏，鐵蛋苦笑道：“若不是為了繳這份子錢，我們也不會來趕你了，你占了我們的地盤，我們要到的錢自然也就少了！”

    燕穀沉吟片刻，對鐵蛋道：“這樣吧，我每日給你們二百文錢，八十文去繳份子錢，剩下的你們平分了，就算幫我打探消息的辛苦費，如何？”

    天上再次掉下了餡餅，而且是讓他們做夢都不敢想的好事，鐵蛋他們哪有拒絕的道理，一口便應允下來了。。

    於是，燕穀便有了一支專門為自己打探消息的乞丐隊伍。

    可是好景不長，僅僅三五日後，張寶兒便突然找不見鐵蛋他們了，這些人就好像徹底消失了一般，這讓燕穀頓時陷入了困境。

    尋了好幾日是，終於，燕穀在城北的一個巷子裏，氣急敗壞地將鐵蛋揪了出來。

    “你這個說話不算數的賤坯子！”燕穀舉拳便要打。

    “打吧，打死我算了！”鐵蛋知道自己理虧，也不反抗，哭著臉道：“我就是爛命一條，你們兩頭都逼我，讓我怎麽辦？”

    聽了鐵蛋之話，燕穀放下了拳頭，黑著臉問道：“你給我說說，這到底是怎麽回事？”

    聽燕穀這麽一問，鐵蛋頓時嚎啕大哭起來。

    狗剩在一旁怯怯地對燕穀道：“你給我們錢，讓我們老大知道了，他不僅將錢全搜了去，還將我們每個人都揍了一頓。”

    “我給你們錢，****什麽事？”燕穀皺起了眉頭。

    “老大說了，你肯定是別有用心，讓我們離你遠點，也不準再收你的錢。”狗剩繼續道：“他還讓我們今後每人每日多交五文錢，不然就不給飯吃！”

    燕穀聽罷，胸脯上下起伏，心裏都快氣炸了，恨恨罵道“這廝太可惡了！”

    “潞州城就這麽大，到哪裏能要那麽多錢呢？我們這些人，已經兩天沒吃上飯了！”

    說到這裏，狗剩下忍不住抹了一把眼淚，其餘的乞丐也都眼淚汪汪地看著燕穀。

    聽到這裏，燕穀再也忍不住了，他怒吼道：“那個狗東西現在在哪裏，快告訴我！”

    乞丐瑟瑟然列於“三教九流”之末尾，內部的等級也是很明顯的。

    鐵蛋雖然是這十幾個小乞丐的老大，但他的上麵還有老大，鐵蛋的老大名叫畢三，是一個出了名的丐棍。

    所謂丐棍，便是乞丐中最難纏的潑皮無賴，他們做起事來不僅不顧臉麵，甚至不顧法度，以至為害鄉裏、作惡多端。官府對丐棍也沒轍，反正老子潑皮一個，光棍一條，小罪又不能判重量刑，最多責打一番，放出來後依舊我行我素。

    此時，畢三正盯著馬路對麵的一家餃子館，臉上露出了一絲獰笑。

    餃子館三大開門麵，十多張餐桌，堂口置直徑一米餘的大笸箕，特號大缸缽盛肉餡，四五個雇工當眾包餃子，大鍋一煮幾十碗，生意紅火。

    終於，畢三行動了。他將破舊的青衣褂撩起來，往腰間一別，提起一串剝了皮的耗子，便晃晃蕩蕩走到了馬路對麵，氣勢洶洶地直入店堂。

    看了一眼眾食客，畢三將死耗子高高舉起，大聲叫道：“掌櫃的，今天隻捉了幾隻耗子，你且將就著剁餡吧!待明兒我一定多捉幾隻給你送來。”

    畢三此舉鬧得食客作嘔，紛紛離去。

    餃子館掌櫃大倒其黴，趕忙上前懇求畢三放過一馬。

    畢三眼也不抬，隻是將手一伸，吐出了四個字：“十兩銀子！”

    明知畢三這是訛詐，但掌櫃也隻能息事寧人、自認倒黴了。

    眼看著銀子就要到手了，畢三臉上露出了得意的笑容。

    突然，斜刺裏，不知從哪裏伸出一根棍子，重重便敲在畢三的腦門上。

    畢三大怒，轉頭一看，見眼前有個小乞丐，正怒視著自己。

    店外有個腦袋迅速探了一下，立刻又收了回去。畢三眼尖，瞅準了探頭探腦的正是鐵蛋，他眼珠一轉，便猜出了麵前的少年為何要找自己的晦氣。

    “奶奶的，我正要找你算帳呢，你卻主動送上門來了！”

    說罷，畢三舉拳便朝燕穀打來。

    燕穀閃身躲過，順手又是一棍抽在畢三的脖頸處，火辣辣的疼。

    但凡乞丐，都是要有打狗棍的，打狗棍並沒有標準形製，一根雞蛋粗的木棍，幾節竹竿，甚至半截樹枝，一根結實的高粱杆，都可以。

    燕穀的打狗棍，是華叔專門給他的一節藤杖，長而虯曲，色澤光赤，此物質地極硬，產於烏蠻之地，中原罕能見到。

    畢三被燕穀打得凶性頓起，使出一身蠻力，向燕穀撲去，恨不得將燕穀撕成兩半。

    兩人你來我往，畢三將桌椅打壞不少，卻連燕穀的衣襟也沒沾著，倒是自己挨了不少棍子，眼眉也青紫腫脹起來。

    畢三累得氣喘籲籲，知道自己不是燕穀的對手，便心生一計。

    畢三突然停了下來，一拳將自己的鼻子打出血來，順手將血糊得滿臉都是，躺在地上裝死，嘴裏一個勁地大聲喊道：“快報官呀，打死人了！”

    畢三這種下三濫的伎倆，豈能將燕穀嚇住？

    燕穀一步跨上前去，從地上拾起了那串剝了皮的老鼠，想也沒想便猛地塞進了畢三的口中。

    畢三再也顧不得裝死，趕忙坐起身來，從嘴裏往外摳，一邊摳一邊嘔吐。

    燕穀擲地有聲道：“從今天開始，我見你一次，就讓你吃一次耗子肉！”

    燕穀果然說話算數，打這之後，每日帶著鐵蛋一幫人，捧著死耗子，四處尋找畢三，畢三嚇得隻有躲藏起來，徹底不敢露麵了。

    被一個十來歲的小乞丐追得滿城跑，畢三實在咽不下這口氣，便去找自己的老大陳鐵錘哭訴。

    陳鐵錘是整個潞州乞丐的頭，畢三吃了癟他自然要出頭。他放出話來，三日內定要燕穀有好看的。

    陳鐵錘這話一出口，鐵蛋等人立刻覺得天要蹋下來了，他們不知道自己將要麵臨著什麽樣的噩運。

    燕穀闖了大禍，無奈之下隻好求助於華叔。

    聽燕穀說完，華叔笑了：“不愧是島主的徒弟，有魄力！”

    燕穀還要說什麽，華叔卻隻摞下一句話：“這件事情交給我了，等我的消息吧！”

    當晚半夜時分，華叔便穿了夜行服悄悄翻牆而出。

    也不知華叔使了什麽手段，第二日，陳鐵錘便改了口，他再次放出話來，整個潞州十五歲以下的乞丐全部由燕穀來管理，若誰不遵從或找燕穀的麻煩，那就是和他陳鐵錘過不去。

    聽到了這個消息，鐵蛋等人頓時目瞪口呆。連潞州城的乞丐頭子都要賣燕穀的麵子，他們又怎能不對燕穀心悅誠服。

    從此，潞州十五歲以下的乞丐，便有了自己新的老大。

    當然，在名義上燕穀還要受陳鐵錘的管理，他投桃報李，每月給陳鐵錘上繳五十兩銀子的“孝敬錢”。

    要知道，整個潞州城的乞丐加在一起，每月上繳的銀子也沒有這麽多，樂得陳鐵錘嘴都合不攏了，自然對燕穀的所作所為也就睜一隻眼閉一隻眼了。其實，就算燕穀不給他一文錢，他也不敢把燕穀怎麽樣。

    接手少年乞丐後，燕穀便大刀闊斧訂了規矩：所有人不再以行乞為主要目的，而是借行乞為名，四處打探消息。

    為了調動眾乞丐的積極性，燕穀還施行了獎優罰懶的辦法，他將手下所有乞丐編了十幾個組，每個組都有一個領頭的。打探的消息多，不僅有魚有肉，還會賞錢。若打探不來消息，那隻有吃窩頭的份了。

    短短兩個月時間，燕穀便將手下的少年乞丐治理的服服帖帖，打探的消息越來越多。

    燕穀打探消息的的效率之高，大大出乎了張寶兒意料之外，隨著消息源源不斷地傳來，張寶兒對燕穀徹底刮目相看了，這讓燕穀心中很是得意。

    迎麵兩輛馬車緩緩駛來，到了城門口，馬車停下了。

    燕穀伸出了雙臂，正要伸個懶腰，卻突然不動了，因為他看見從前麵的馬車上下來了一個中年男人。

    “怎麽是他？他怎麽會到潞州來？”燕穀自言自語道。

    顯然，燕穀讓識這個人。

    那人並沒有發現燕穀，而是徑自上了後麵一輛馬車上，從車上挽扶下來一個白胡子老者。

    再一見這白胡子老者，燕穀不由心中暗樂：“竟然能找到潞州來，我的寶兒哥，你算是徹底被他纏死了！”

    樂歸樂，燕穀還是趕緊向二人迎了上去。

    ……