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    汴州城外，刺史倪若水麵沉如水，靜靜地站在驛道邊上。他領著汴州大小官員，在城外迎候治蝗欽差定國公張寶兒。

    “刺史大人，聽說定國公可不好對付，若因滅蝗之事得罪於他，恐怕不太好吧？”倪若水身後的長史小聲勸道。

    “為何要管他好不好對付，我這是為了大唐社稷著想，沒有任何私心雜念，他能奈我何？”

    倪若水嘴中雖如此說，可心中也在打鼓，這定國公張寶兒的名聲實在是太響了，若他真要對付自己，那……

    就在倪若水前思後想之計，一旁有人提醒道：“刺史大人，來了！”

    倪若水抬頭望去，驛道上數十匹快馬飛馳而來。張寶兒這欽差與別人欽差果然不同，別的欽差都是儀仗開路，排場大的很，他這裏卻沒有任何儀仗。

    轉眼間，快馬便到了眼前，為首的是一個俊郎的白衣公子，不過白衣之上沾滿了灰塵，一看便知是急急趕路所致。

    白衣公子勒住馬一抱拳道：“在下張寶兒，不知倪若水刺史可在。”

    倪若水上前一步道：“下官倪若水，迎候欽差大人！”

    “汴州的滅蝗可否已經開始？”張寶兒問道。

    “欽差大人，下官有要情稟報。”

    張寶兒勃然大怒：“這麽說，還未開始？”

    “正是！”倪若水點頭道。

    張寶兒麵上陰晴不定，好一會，他對身後的隨從小聲說了幾句什麽，幾名隨從從隊伍中飛奔而去。

    張寶兒下馬，對倪若水道：“刺史大人可否借一步說話？”

    倪若水猶豫了一下，便跟張寶兒到了一旁。

    “倪大人，字子泉，恒州槁城人，則天皇帝時的進士。開元初，在朝廷、擔任中書舍人、尚書右丞，後外調汴州任刺史，倪大人在其任上，倡教育，且直言敢諫，在地方官中名聲頗佳，我說的可對。”

    張寶兒來之前可是做足了功課，對倪若水調查的清清楚楚。

    “正是！”

    “你反對滅蝗，認為蝗蟲是天災，不是人力所能解決的。所謂天災就是上天的警告，應該讓陛下修德才是。你還說當年十六國時期，後漢皇帝劉聰也捕過蝗蟲，最後越捕越多，連國家都亡了！這是前車之鑒！是這意思嗎？”

    “正是！”倪若水理直氣壯道。

    張寶兒搖頭笑道：“倪大人，虧你做了這麽多年官，有些事情居然看不明白。你怎麽敢拿劉聰來跟當今陛下比呢？劉聰是偽主，所以德不勝妖，自然製服不了蝗蟲。可如今是聖朝，妖不勝德。憑陛下的聖明，一定能消滅蝗蟲！你難道對陛下的正統性有懷疑嗎？”

    倪若水一聽腦門上的汗水便下來了，雖然張寶兒此話說的有些牽強，可他當初遞奏折的確沒有想到這一點，這可是陛下的忌諱。

    張寶兒接著質問道：“你不是說蝗蟲是上天的警告，應該讓陛下修德嗎？按你這說法，倪大人道德高尚，蝗蟲應該不會進入你這個州了。為何偏偏是汴州先出現蝗災的，這是不是說你這個刺史品德不好呢？”

    張寶兒這是以其之矛攻其之盾，讓倪若水啞口無言。

    “去年，陛下派宦官到江南征集珍貴鳥類，想要放在禁苑之中。宦官下江南，必然要經過汴州，到了之後也是要酒、要肉，異常飛揚跋扈。倪大人見看宦官如此放肆，便向陛下進進諫說，如今正是農忙的時候，陛下卻讓各地捕鳥來充實後花園。這些鳥從江南、嶺南運往長安，不知浪費了多少人力物力！每到一個地方，使者也要吃肉，鳥也要吃肉，讓老百姓看了多不好啊！大家會說陛下您賤人貴鳥啊！你還說，陛下什麽時候能把鳳凰當成凡鳥，把麒麟當成凡獸，天下才真是有福氣了！倪大人的這次上諫，是為民請命，得到了陛下的大力表彰。為國家交納賦稅的是百姓，種田的是百姓，可現在，倪大人卻為了不滅蝗，而置老百姓的死活於不顧，這不是昏了頭是什麽？”

    張寶兒所說向陛下進諫之事，一直是倪若水最引以為豪、也是最為出彩的一件事。如今，張寶兒用此事來譏諷自己反對滅蝗的舉動，讓他很是憤怒，可卻也無法辯駁。

    “來的時候，姚閣老交待過，在此次滅蝗中表現突出的地方官員，要優先提拔到朝廷任職。而抵製滅蝗的官員，會毫不猶豫地就地免職。”

    張寶兒的這句話讓倪若水震動很大，這其中是有原因的。

    開元二年，李隆基頒下製書，在京官內選擇博學通識、能力強的人任職地方，授予都督、刺史之職；同樣，在地方官中選擇政績突出的，升任京官。這個製書一頒行，許多能力不錯的京官就任職地方了，身為尚書右丞的倪若水，就因為這道製書被外派到了汴州擔任刺史。尚書右丞是四品官，而汴州刺史是三品官，算是升職了。但是，長期以來，官場都有重京官、輕外官的觀念，所以倪若水還是悶悶不樂。

    在倪若水到達汴州的時候，正好一個叫班景的地方官也因這道詔令，從揚州調到長安擔任大理少卿。路過汴州，倪若水給他餞行，羨慕得眼睛都紅了。喝完送別酒後，眼看著班景的馬絕塵而去，倪若水站在灰塵之中，一動不動，眼睛都直了。

    他對手下人道：“班生此去，何異登仙！”

    手下人勸他：“人走遠了，這裏灰塵大，咱們回吧。”

    倪若水還是舍不得走：“這哪裏是灰塵，分明是仙塵嘛！讓我再沾沾仙氣吧。”

    倪若水雖然不願意當地方官，但是他的才能還是有的，而且他為了早日回到長安，在汴州幹的很是賣力。

    正因為這一點，張寶兒才會對倪若水諄諄誘導，若換了別人，他何須如此多的廢話？

    在張寶兒的威逼利誘之下，倪若水的態度終於有所鬆動了。他囁囁道：“定國公，我明白了，可現在汴州的滅蝗之事已經耽誤了，這如何是好？”

    張寶兒擺手道：“這倒未必，說不定蝗蟲會自殺呢，我們還是先進城再說吧！”

    “蝗蟲會自殺？”倪若水眼珠子差點瞪出來了，他還待細問，卻見張寶兒已經上馬，向城中而去了。

    到達汴州的第二日，張寶兒派出的隨從也回來了。

    “主人，滅蝗使兩天前便到了汴州，汴州下屬的六個縣中，兩名不配合滅蝗的縣令被免職，由滅蝗使代理，如今六個縣都已經開始了滅蝗。兩日內共滅蝗一萬三千擔。”

    聽了張寶兒隨從的稟報，倪若水愣住了。三天前，朝廷派來的滅蝗使總共六組十八人的確到了汴州，他們要求倪若水配合滅蝗，但倪若水堅持要等欽差來了之後再說。後來，驛館官員來報，這些人離開了汴州城，不知所蹤，敢情這些人越過了倪若水，直接赴各縣去滅蝗了。

    “一萬三千擔，不錯，看來效果是不錯的。”張寶兒滿意地點點頭。

    “這些蝗蟲真的是自殺？”倪若水還是不信。

    “倪大人不信，可以親自派人去打探。”張寶兒笑道。

    又過了一日，倪若水派出打探的衙役回來了。

    “刺史大人，我帶人到汴州城外的小李莊打探過了，而且我還帶著死蝗蟲回來向大人複命了。”

    “哦？帶回多少？”倪若水急忙問道。

    衙役道：“大人您還是親自去看看吧！”

    倪若水急步走到外麵一看，隻見沿路一溜停了七八輛馬車，有幾名衙役正從馬車上往下搬籮筐，不大工夫，地上就擺了五六十隻筐，倪若水上前一看，筐內全是死蝗蟲。

    前往打探的衙役過來道：“請大人驗貨，這隻是小李莊在一夜之間捕殺的蝗蟲。”

    倪若水問衙役：“你親眼看見這是他在一夜捕殺的嗎？”

    衙役答道：“是的，大人，裏正叫人在地頭燒了幾十堆火，然後往火裏撒進一些藥，不久之後就有大群蝗蟲飛來，有些自己飛進火裏燒死了，很多堆在地上用條帚一打就打死了。”

    倪若水這才信服，他長歎道：“沒想到這蝗蟲竟然真的會自殺。”

    張寶兒哈哈笑道：“其實那不是自殺，是在火裏放了特製的藥，藥氣飄到空中，誘得蝗蟲前來投火投地而趁機滅之。”

    “如此說來，滅蝗並非難事了。”倪若水也覺得欣慰。

    “哪有如此容易，這才剛開始！”張寶兒給倪若水潑了盆冷水：“從明日起，我要巡視各縣滅蝗，煩請倪刺史給我派個熟悉情況之人。”

    “定國公，要不下官與你同去吧！”倪若水向張寶兒征詢道。

    “你在汴州坐鎮，協調督促各地滅蝗，統計災情，做好賑災準備。就不必下去了。”

    ……

    開元三年寒食節，陳留縣城郊，十來個人負手四處張望著。

    “看來，汴州蝗災還真不輕！”張寶兒神色凝重地對身邊的楊玄圭道。

    楊玄圭是汴州的司戶參軍，由於他對汴州各地的情況比較熟悉，故而被倪若水派給張寶兒做了向導。

    “是呀！”

    楊玄圭話音剛落，便聽華叔喊道：“快看！”

    張寶兒抬眼看去，隻見遠處的山上還籠罩著一層雲霧，蝗蟲已經開始向他們的方向遷移了，所到之處，遮天敝日、聲如風雨，所有莊稼被吞噬。一時間蝗蟲橫飛，黑壓壓一大片，飛來呼呼直響。

    隨著蝗蟲飛過，地裏蝗蝻驟然增多，流水似地朝西南方向翻滾，結成灰而黃的疙瘩，滾球似地蠕動著，踏上一腳，蝻液濺得滿腳滿腿，膽子小的人嚇得頓然失色。蝗蝻“胃口”極好，吃東西從來不挑。總之，凡是蝗蝻滾過的地方，立即白地一片。

    離張寶兒不遠處，隻見一個婦人帶著兩個少年，用竹竿跑著打蝗蟲，竹竿所到之處，蝗蟲時起時落，空中地上，上下交織，整個穀地被蝗蟲籠罩著。也不知蝗蟲是太餓了，還是膽子格外大，不顧撲打，一個勁地叫，邊吃邊拉屎，隻聽穀地裏轟隆轟隆的嚼食聲，嘩啦嘩啦的落屎聲，他們無計可施，揪心地看著綠油油的穀苗上爬滿了蝗蟲。

    “走，上去幫忙！”說話間張寶兒便衝了上去。

    勞累了半日，婦人請張寶兒等人到家中歇息，回到家後，婦人揭開鍋蓋，蝗蟲赴湯蹈火，置身鍋灶之中。“蝗軍”不但啃壞家庭用具，供奉的財神、家堂、灶爺畫軸也被啃得窟窟窿窿，木製的祖匣裏也滿滿的，鬧得人心惶惶，不知所措。

    當張寶兒一行進入陳留縣城時，已是傍晚時分。他們並沒有住縣城的驛館，而是住進了一家客棧。

    吃過晚飯，張寶兒正與楊玄圭聊著滅蝗之事，門外傳來了敲門聲。

    打開房門，隻見華叔領著兩個人進屋來。

    “主人！”其中一人，一進屋便向張寶兒施禮道。

    “是李三呀！你負責在陳留滅蝗嗎？”張寶兒一眼便認出，麵前之人是七星莊那些童奴的首領李三。

    “是的，主人！”

    “陳留縣令鄭化仁拜見欽差大人！”另外一人也向張寶兒施禮。

    鄭化仁與張寶兒客套了幾句，便起身告辭了。

    “李三，快講講滅蝗的情況！”張寶兒問道。

    “我們剛來的時候，百姓眼看蝗蟲食苗，手不敢捕，蝗蟲所經之處，苗稼皆盡。眼看蝗蟲多得沒完沒了，百姓害怕了，認為這是上天降下的罪責。十裏八鄉的村民敲鑼打鼓跪拜‘螞蚱爺’，祈求它們嘴下能留點最後救命的口糧。‘螞蚱爺’倒是真留了點吃的，那便是綠豆。”

    “這是為何？”張寶兒不解。

    “蝗蟲什麽都吃，唯獨不吃綠豆！”

    張寶兒這才恍然大悟。

    “主人教給我們滅蝗的法子很管用，特別是深夜點火燒蝗，效果尤其好，深挖壕溝，夜間在壕溝內點火，將藥物灑入火中，蝗蟲見光即來，集中人力撲殺效果甚佳。”

    “那白日怎麽辦？”

    “白日主要靠著人力殺傷蝗蟲，幾萬人要麵對幾千萬隻蝗蟲，而奮戰一天的結果，往往是蝗蟲數量未見減少，而農作物已經被吃光了，蝗蟲一展雙翼，飛離此地前往下一塊田地，隻留下滿滿的一地蝗蟲卵。”

    張寶兒低頭沉思起來。

    “我們也想了不少法子，白日要求各村設哨觀察，嚴密監視。發現蝗蟲將要到來，就各持工具嚴陣以待。集中人力，分點分片，高舉紅旗或各色布條，在空中揮舞，大鼓大鑼配合著敲敲打打，造成紅旗招展鑼鼓喧天的局麵，嚇得蝗蟲不敢落地。若蝗蟲已經落地，就全力以赴，用掃帚等工具一起撲打，趁早晨有露水蝗蟲飛不動時候，效果最好。有時若能查明蝗蟲盤踞地點，挖一條深溝，有水源的可往溝內放水，將蝗蟲驅趕入溝中淹死，沒水就往溝中填入柴草，放火燒死。”

    張寶兒想起了白日幫婦人驅趕蝗蟲時的情景，覺得使用竹竿效果不佳，便又問道：“你們用什麽捕打蝗蟲？”

    李三道：“將竹條樹枝紮成掃帚狀，掃麵加寬、把柄加長，這樣一來，一把結實撲打工具就製好了。”

    張寶兒對華叔吩咐道：“讓楊司戶請人將李三所說的工具畫圖成型，派衙役將圖型分發到各縣仿製，不得有誤。”

    “姑爺！我這就去安排！”華叔答應一聲便轉身離開了。

    “李三，你這裏還有什麽困難嗎？”張寶兒又問道。

    李三想了想道：“商號運來的治蝗藥水非常管用，隻是量太少了！能不能多發放些？”

    “這藥水真的好使？”張寶兒驚喜道。

    李三所說的治蝗藥水，便是張寶兒讓華雲峰與宋雪誠去查閱古籍而找出來的。

    “是的，隻須在田邊上支起了大鍋將藥熬上，待藥涼後一手端起盛藥水的臉盆，一手用高粱穗笤帚沾上藥水，向玉米葉子上噴灑。真別說，這治蝗藥水還真頂事，隻要撒過藥水的玉米再也沒有被蝗蟲吃掉葉子。相反，一片一片的蝗蟲都死在了玉米地裏。”

    其實治蝗藥水很簡單，用曼陀羅、天仙子、烏頭、毒芹、風信子等多味草藥製成。關鍵是現在需要量太大，一時難以籌集。

    張寶兒道：“我會盡量安排商號為你們運來的，但主要還得靠人力為主，蝗災沒有徹底消滅，便一刻也不能放鬆。”

    第二日，張寶兒又去了岑氏商號在陳留的分號。陳留的分號沒有設在城中，竟然在城郊臨時搭建了幾間木屋。這裏異常熱鬧，許多百姓都在這裏上交蝗蟲。

    “這蝗蟲能賣多少錢？”張寶兒向一名來交蝗蟲的漢子問道。

    “蝗蟲十擔一兩銀子，蝗蝻貴一些，五擔一兩！”那漢子笑嗬嗬道。

    本來蝗災來了，大家都以為要倒黴了，誰知這岑氏商號竟然大量收購蝗蟲，這漫山遍野的蝗蟲都成了銀子了，引得無數百姓紛紛開始捕蝗，就連城中沒有地的人，也放下了手中的活計，參與到這捕蝗大軍之中。

    “一斤一文錢，還是挺劃算的！”張寶兒隨口問道：“這岑氏商號收蝗蟲做什麽？”

    “他們沒有說，但傳言說他們收來做馬料，據說用蝗蟲做的馬料都供應給邊防的軍隊，馬吃了這玩意不掉膘，很受歡迎。”

    張寶兒聽了目瞪口呆，這都是誰傳出來的，竟然還有鼻子有眼的。

    那漢子見張寶兒這副模樣，左右看了看，又道：“還有人說，這些蝗蟲收了是運進宮裏去的，皇帝與妃子們都喜歡吃這蝗蟲。”

    張寶兒聽了差點沒笑出聲來，這流言真是越來越玄乎了。

    “你吃過這蝗蟲嗎？”張寶兒忍住笑問道。

    “俺也偷偷嚐過兩次，似乎並不好吃。”說到這裏，那漢子道：“管它是用來做什麽呢，隻要他們收，咱就捉來給他們，能換銀子這才是最實在的。”

    張寶兒點點頭，不再說話，轉身離去了。

    分號的掌櫃姓曾，是岺少白從長安總號臨時抽調而來的，他見過張寶兒，因此對張寶兒異常恭敬。

    “曾掌櫃，分號現在有多少人？”張寶兒問道。

    “現有二十六人！”

    “這麽多？”張寶兒吃了一驚。

    “本來陳留分號隻有三人，但出現蝗災隻後便陸續增加了人手，大多是從長安總號與別的分號抽調而來的，蝗災之後，還要回去的！”

    “現在人手夠用嗎？”張寶兒又問道。

    “分號現在不做別的生意，專門收購蝗蟲。為了收購方便，分號也從城中遷到這裏來了。現在的人手全部是用來收購蝗蟲的，夠用了。”

    “收購多少了？”

    “已收購蝗蟲四萬一千擔，蝗蝻三萬兩千擔！耗銀一萬一千兩！”曾掌櫃回答的很利索。

    “蝗蟲做馬料是怎麽傳出來的？”張寶兒問道。

    曾掌櫃小聲道：“這是大掌櫃讓人放出的風聲，他說天下哪有做生意願意賠錢的？商號無緣無故收蝗蟲，老百姓肯定不會相信。編出這麽個瞎話來，就不由老百姓不信了。”

    張寶兒哈哈大笑起來：“你們岑大掌櫃這個辦法好！”

    曾掌櫃也陪著張寶兒笑。

    “蝗蟲是怎麽處理的？”

    “都在深夜悄悄拉出去埋了！”

    “做的不錯！”張寶兒滿意地拍了拍曾掌櫃的肩：“蝗災結束前，收蝗蟲這事一刻也不能停，不要怕花銀子！”

    “我知道，來之前大掌櫃專門交待過了！”曾掌櫃點頭道。

    離開陳留分號，在回城的路上，楊玄圭忍不住感慨道：“像定國公這樣花錢救災的法子，真是亙古未聞！這得要花多少錢？恐怕就連朝廷也難以負擔的起。”

    張寶兒笑道：“與人命比起來，銀子又算得了什麽？”

    ……