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    陰雲密布的天空，時不時響起雷聲，看上去隨時都可能會下雨，卻阻擋不了一處村莊裏人們看熱鬧的熱情。

    這是令狐氏宗族聚居的村莊，一座私第外，看熱鬧的村民們幾乎要把門口道路擠得水泄不通。

    雖然人還沒來，但村民們已經開始議論，議論著當事人：令狐休、令狐緒兄弟。

    令狐休、令狐緒，為這家的庶子，其父令狐熙，頗有田產，曾為周國的官，後來不知何故，辭官回鄉。

    膝下諸子，各有前程，而庶出的令狐休、令狐緒，平日裏默默無聞，不過是嫡兄弟麵前的使喚，家族裏跑腿的幫閑，沒什麽正經事做。

    但現在，可不得了了：令狐兄弟從軍出征塞外，立下大功，活捉突厥可汗。

    消息傳到村裏，全村轟動。

    隨後，朝廷論功行賞，兄弟倆一個封公爵（縣公），食邑二千戶，一個封侯爵（縣侯），食邑一千戶。

    這食邑為虛封，並不是真的有那麽多戶百姓成了受爵者的佃戶，而是朝廷每年會撥給受封者這麽多戶人家繳納的賦稅（糧食、布帛）。

    一千戶，抵得上一個不小的村莊人口規模，更別說除了爵位，還有朝廷的任用。

    昔日不起眼的令狐兄弟，如今可是不得了。

    私第外，人們議論紛紛，私第內，大堂裏，一家之主令狐熙端坐上首，其左側，做的是正室呂氏，右側位置，空著。

    幾個兒子，則分列階下左右，一個個麵色各異。

    管家匆匆而來，稟報說隊伍即將到村口。

    剛說完，就有隱隱約約的鑼鼓聲傳到堂內，令狐熙聽到了動靜，下意識看向外麵，然後看看空著的右邊位置。

    一臉平靜的呂氏，看著那空空的位置，無名火起：賤人！姍姍來遲，讓我們等，好大的排場！

    她想要出言譏諷，卻意識到今時不同往日，隻能忍著不快，默默坐著。

    腳步聲起，數人匆匆而來，當頭一位，卻是令狐熙的小妾劉氏。

    令狐熙不止一個妾，而年紀較大的劉氏，如今已韶華不再，若不是今日情況特殊，她是沒資格出現在大堂裏的。

    “怎麽了，人都到村口了。”令狐熙緩緩說著，語氣平靜，劉氏趕緊道歉，正要站在旁邊，卻見令狐熙示意她坐到右邊的空位。

    遲疑了一下，劉氏強忍著激動之情，在令狐熙右邊坐下。

    作為側室，她其實是沒資格坐的，甚至連露麵的機會都沒有，但是，今天不同，今天不同，，，

    這一幕，呂氏和兒子們都看在眼裏，看著這個昔日地位卑賤的側室，如今竟然登堂入室，心中不是滋味。

    卻不得不按下不快。

    鑼鼓聲越來越近，又有歡呼聲不斷響起，外麵漸漸沸騰起來，大堂裏的人們，紛紛望向大門方向。

    不一會，大堂正對麵的影壁旁，出現了一個身影。

    那是一個年輕人，身著紅色戎服，瘸著腿走路，卻沒用拐杖，也不用人扶，一瘸一拐的向前走。

    院內候著的仆人們，以及大堂內的人們，都看見了這個人的樣貌。

    七郎令狐休，庶出子，其母劉氏原為府裏卑賤的婢女，所以，令狐休被人辱罵時，常被稱為“婢養的”。

    昔日，“婢養的”令狐休，在家中地位低下，甚至比不過主母身邊心腹仆人，時常被嫡兄弟呼來喚去。

    家中產業無緣過手，反倒是族裏那些雞毛蒜皮的事情，總是讓他和同母弟九郎令狐緒去跑腿。

    所以，家中仆人大多看不起這兩兄弟。

    而現在...

    瘸了條腿、走起路來一瘸一拐的令狐休，看上去比起之前落魄多了，但沒有人再敢小看他。

    出了趟遠門回來的七郎君，樣子還是那個樣子，卻多了一份凜冽之氣，而且目光如炬，仆人們哪裏敢和他對視。

    隨後，又有一人從影壁後出現，卻是令狐休的同母弟令狐緒。

    令狐緒同樣一身戎裝，慢慢跟在兄長後麵走，昂首挺胸，看著眼前熟悉而又有些壓抑的大院，胸膛微微起伏，心情激動不已。

    從今天開始，沒有人，可以再罵我和兄長是“婢養的”！！！

    堂內，幾位嫡子看著這兩個昔日被自己呼來喚去的“婢養子”走近，看著一瘸一拐的令狐休，下意識避開對方的視線。

    這是個瘸子，卻是食邑二千戶的縣公，活捉突厥可汗、得皇帝接見並誇讚的功臣，已經不是他們可以俯視的庶出子。

    令狐休和令狐緒走進大堂，來到階下，對著坐在上首的父親行禮。

    令狐熙起身，下階，抓著兩個兒子的手，心中百感交集。

    想說些什麽，一時間卻說不出來。

    他知道自己平日對這兩個兒子不怎麽好，兩兄弟被嫡母、嫡兄弟欺負，他多是睜一隻眼、閉一隻眼。

    而且此次派兒子隨軍出征，其實也是應付了事。

    可沒想到，沒想到...

    令狐熙心中慚愧：我這個做父親的，問心有愧啊...

    令狐兄弟向父親問安，隨後向嫡母問安，呂氏強擠出笑容，應付了幾句。

    隨後，令狐兄弟，向自己的生母劉氏問安。

    劉氏看著兩個兒子，哽咽得連話都說不出來。

    她沒想到，兒子竟然這麽有出息，沒想到，自己一個卑微的婢女，竟然母憑子貴，得封“縣君”。

    握著兒子的手，想要說些什麽，卻已經是淚如雨下。

    母子仨人抱頭痛哭，哭聲震天，令狐熙黯然神傷，呂氏和兒子們則頗為尷尬的站著。

    旁邊，陪同兩位功臣回鄉的官員，見著此情此景，不好打斷，便向外麵看熱鬧的村民，宣讀起令狐兄弟立下的功績，以及朝廷的封賞。

    這就是正式通告的意思。

    好讓令狐兄弟享受一下衣錦還鄉的滋味，也讓百姓們都知道，朝廷絕不會虧待有功之人。

    隻要為國效忠，立下功勞，就一定會有回報。

    圍觀的人們，聚精會神聽著宣讀，人群當眾，年幼的令狐琦，吃力的理解著自己聽到的內容。

    他剛到開蒙的年紀，大人們說的話，他難以理解，但是，勉強能聽出來，兩位對自己很好的“七郎君”、“九郎君”，如今不得了了。

    七郎君、九郎君，為國效命，立下大功，所以，皇帝給他們封大官。

    於是，七郎君、九郎君，連帶著他們的母親，都會過上好日子。

    自幼喪父、和母親相依為命的令狐琦，由此心中暗暗發誓：以後，以後，我、我也要讓母親過上好日子！！

    。。。。。。

    陽光明媚的下午，令狐氏族學內響起鍾聲，這是放學的鍾聲，學童們收拾文具，背著挎包，歡呼著跑出學堂，往家裏跑去。

    正要離開的令狐琦，被先生留住，而且族長也來了。

    令狐琦有些不安，以為自己哪裏做的不好，先生要把他趕出族學，所以族長才會過來。

    “阿琦，我聽先生說了，你的成績一直不錯，是族學裏的佼佼者。”白發蒼蒼的族長，和藹的對他說。

    “你已經十歲了，想不想去州學讀書？”

    令狐琦聞言一喜：去州學讀書？當然想啊！

    但沒說話，搖搖頭：“不，族長，我、我不想讀書了...”

    “嗯？”族長聞言有些意外，看看先生，再看向令狐琦：“你，為何不想讀書？”

    “我，我要幫我娘幹活，我，我已經長大了..”令狐琦低著頭，看著腳尖，眼睛溢出淚水。

    他想讀書，可是，母親好辛苦，從早忙到晚，他看在眼裏，心裏好難受。

    “是這樣啊..”族長看著這個少年，臉上露出讚許之色。

    學堂的先生，多次向他說過，令狐琦是難得的讀書種子，所以，這娃兒是他們族裏的希望。

    雖然令狐休、令狐緒兄弟又升了官，但是，想要宗族枝繁葉茂，科舉這邊，不能落下。

    族長很快做了決定：“阿琦，你想讀書麽？想的話，從明天起，你娘不用那麽辛苦了。”

    “以後，族裏會按月撥錢糧給你家，你到城裏州學，好好讀書，你娘陪你在城裏讀書，不用受苦受累。”

    令狐琦抬起頭，滿是驚喜的問：“真、真的麽？”

    見族長點點頭，先生笑眯眯的看著他，令狐熙大喜過望，接連鞠了幾個躬，然後拔腿就跑。

    他要把這個好消息，立刻告訴母親。

    小小的身影，奔跑在土路上，路兩旁的棉花田，點綴著朵朵白雲。

    五年了，從西域引種的棉花，已經在隴右各地種植，現在，是收獲的時節，許多男女彎著腰，在棉田裏摘棉花。

    令狐琦四處張望，很快看到了母親的背影，歡呼著跑過去：“娘，娘！族長說了，讓我去州學讀書！！”

    “族長說了，以後，娘不用這麽辛苦了！！”

    。。。。。。

    夜，洛陽城裏燈火通明，各條街道旁一盞盞明亮的煤氣燈，匯聚成燦爛星漢，幾乎要把整個夜空照亮。

    新洛陽已經落成十餘年，比起漢魏洛陽城，新洛陽城規模更加龐大，更加宏偉，尤其夜間照明，因為有了煤氣燈，洛陽的夜晚，十分璀璨。

    進京趕考的蘭州學子令狐琦，坐在館舍二樓的窗邊，看著外麵的燈光，感慨：“不夜城，果然名不虛傳。”

    幾位學子聞言笑道：“令狐兄這話說的，蘭州金城也有不少煤氣燈，同樣是不夜城嘛。”

    “我可是聽說，朝廷開西域商路後，對棉花需求極大，河西、隴右各地，許多種植園裏的棉花樹，都變成了搖錢樹。”

    令狐琦回到座位坐下，聊起來：“你別說，饒州的銅礦，報紙說今年的年產量怕是要超過四千萬斤，可不得了，搖錢樹，還是饒州的最高大。”

    那位來自饒州的學子擺擺手：“嗨，銅礦也就那樣，如今，海貿才是真的搖錢樹，鄱陽城裏的大戶，哪個不是和海貿有千絲萬縷的關係？”

    “不要說有錢人，如今，哪怕是鄉下，擺喜酒宴請賓客，沒幾樣海味，那是會被人瞧不起的。”

    說到海貿，話題瞬間豐富起來，另外一人插話：“聽說，有司要在那馬、馬六甲海峽設關津，對番邦海船征稅了？”

    “差不多，到時候，番邦海船，就隻能止步於馬六甲以西了！”饒州的學子笑起來，“說不得，以後，我們之中，會有人去馬六甲走走，看看！”

    歡聲笑語中，有學子從門外進來，揮舞著手中“晚報”，呼喊著：“大新聞，大新聞啊！”

    “什麽大新聞？”令狐琦問，會試在即，他雖然心中緊張，但要盡可能放鬆，那麽，看看報紙上刊載的奇聞異事，就是最好的放鬆方式。

    “那個，那個...”那學子指著報紙封麵，磕磕巴巴的解釋：“就是那個，有名的草原堡主於豆，有好幾支商隊的那個於豆，你們知道吧？”

    令狐琦點點頭：“嗯，邊貿豪商，又有官職、爵位，當年，立下軍功、擊殺突厥大貴族的那個於豆。”

    “嗯，現在啊，他恢複原名了。”學子把報紙放在眾人麵前，“原來，他本名鬱久閭，是柔然汗國宗室末裔。”

    “那又如何？想複國麽？”眾學子笑起來，“往北，官軍兵馬都常駐磧北於都斤山了，往西，伊麗河穀，也是都護府牧馬地，西行商隊的聚集地。”

    “突厥人都已經勢微，阿史那氏快完蛋了，如今的草原，哪來鬱久閭氏複國的機會？”

    “人家又沒說要複國，隻是想恢複本名，也好兒子考科舉時，堂堂正正用‘鬱久閭’這個姓氏。”

    “等等，你是說，本次會試，他兒子也參加了？”

    “可不是麽？所以啊，今科會試，競爭很激烈呢...”

    令狐琦聽著議論，想著即將開始的考試，不由得鬥誌昂揚。

    會試上榜，就能進入殿試，殿試上榜，那就是...

    他寒窗苦讀十餘載，一路“過關斬將”，決不能在中途“敗退”。

    否則，不但對不起自己多年的努力，也對不起族人的期待，還有母親的養育之恩。

    。。。。。。

    “王娘子啊，這謝家的女郎，出身名門不說，還知書達理，樣貌清秀，說起話來，軟軟的，將來過了門，必然孝敬姑婆...”

    “哎喲，陳郡謝氏這麽高的門第，我們哪裏高攀得起，我和阿琦孤兒寡母的，門不當，戶不對...”

    “這話說的，令郎如今可是狀元及第，天子門生，一等一的人才，人家陳郡謝氏，看中的就是令郎一表人才，才托我這老婆子上門...”

    “不不不，陳郡謝氏可是一等一的門第，我們實在高攀不上啊...”

    房間裏，王氏正和登門說媒的媒婆周旋，昨日，她兒子令狐琦“狀元及第”的消息剛傳來，家裏門檻就被隨後而來的媒婆踩破了。

    “王娘子莫要擔心，我是正經的官媒，絕不會扯謊，你莫要擔心，且聽我把其中緣由細細道來。”

    “這謝翰林，是陳郡謝氏的眾多分枝，雖然門第高，但是呢，也就是個清貴的官職，蔭庇不了子孫，兒子考科舉老是考不中，把翰林急得喲...”

    “恰逢小女到了年紀，這位女郎，因為家學淵源，能作詩、作賦，又會彈琴下棋，想尋個有才學的良人，也好相敬如賓，順便呢，幫襯一下那不成器的舅兄..”

    “令郎可是新科狀元，和謝家女郎是門當戶對啊！”

    王氏還是不敢相信陳郡謝氏會和寒族聯姻：“我聽說宮裏...謝家女郎，也可嫁做王妃啊，為何...”

    “哎喲，王娘子有所不知，這宮裏，素來都是不屑於和什麽世家聯姻的，莫要說王妃，就是妃嬪，也看不上。”

    “這麽多年來，可見一個世家女入宮？士族女都沒有！”

    “南邊的陳郡謝氏、琅琊王氏，北邊的清河崔氏、範陽盧氏什麽的，宮裏都看不上！”

    “還有，那些勳貴、新貴，都是相互聯姻，不怎麽找世家，即便自家女郎要外嫁，也是嫁科舉中選的才子...”

    “倒是那些暴富的邊貿員外郎，恨不得把金山銀山往世家手裏塞，給自己兒子求娶哪怕是庶女。”

    “可世家們再落魄，也不可能把女兒嫁給這些市儈。”

    說到這裏，媒婆嘲笑起來：“都什麽時候了，許多士族入不敷出，撐不起排場，養不起交響樂隊，還想著往日的架子。”

    王氏不太懂什麽“交響樂隊”，來了洛陽之後，隻知道洛陽城裏，除了基本的生活必需品，物價極高。

    所以，有錢人想要撐排場，開支極大。

    又流行什麽“音樂會”，無論是官宦、士族還是商賈，想要維持自己的“體麵”，就得經常出入這種“音樂會”。

    所以，靠著傳統莊園過日子的士族，已經日益落魄。

    他們沒有多少錢維持這樣的生活，卻又不得不聚集在洛陽，聚集在中樞所在之地，竭盡全力接近權力，卻總是徘徊在外圍。

    無論寒族、士族，子弟要當官，要麽上戰場玩命，要麽靠科舉，而科舉考試競爭激烈，許多士族子弟總是考不中。

    考不中就當不了官，若是接連幾代人不當官，士族，又如何稱為士族？

    這才過了多少年，世家高門和士族的頹勢就愈發明顯了。

    於是，士族們昔日高昂的頭顱，不得不低下，不僅士庶之別越來越模糊，連婚嫁都沒那麽講究門第。

    她兒子有出息，考中狀元，前途無量，所以，陳郡謝氏這種一流門第的世家，也主動來聯姻。

    求的就是令狐琦這個“官場新秀”以後長成參天大樹，也好提攜妻族，維持妻族的門楣。

    這也是每次科舉考試（至少是會試一級）放榜後的奇觀：許多勳貴、世家專門派人在榜外候著，一旦有學子上榜，就立刻上前“談婚事”。

    所以又有“榜下捉婿”的戲稱。

    想到這裏，她有些期盼：“這婚事，果然有戲？”

    媒婆見王氏鬆口，大喜過望：“有戲，有戲！！”

    。。。。。。

    “江南的棉花，得優先保障當地百姓的需求！！你們海貿司要外貿業績，我們州縣官府，要保證冬天百姓有棉衣、棉被禦寒！”

    “令狐使君，這話可就不對了，我們海貿司做事，從來是按規矩來，這白紙黑字的契約，說好了十月，湖州這邊，要交這麽多貨，你現在說不夠，這是打算違約？”

    “今年江南雨水過多，棉花產量受影響，不是我們故意違約！”

    “雨水過多？怎麽桑樹沒受影響，棉樹受影響？貴寶地能完成生絲的交貨契約，怎麽，棉花就不行了？”

    湖州州廨，刺史令狐琦和海貿司的“督辦”，以及幾位大掌櫃，進行爭鋒相對的談判。

    為今年湖州地區棉花減產後該怎麽分配“配額”，吵得麵紅耳赤。

    自從棉花引入中原，從河西、隴右開始種植，經過了將近三十年的發展，中原各地，棉花種植麵積越來越大。

    棉花也成了江南地區普遍種植的“經濟作物”，並成為炙手可熱的外貿產品。

    海貿司要為海商爭取權益，一定要保證今年的棉花供貨，而作為父母官的令狐琦，卻要以百姓利益為優先。

    正相持不下，兵部來人，正好成了令狐琦的“救兵”：兵部要求海貿司暫停在江南對棉花的“提貨”，由此產生的“違約金”和經濟損失，由有司協調解決。

    “兵部插隊也不是這麽插！！！”海貿司的官員急了眼，破口大罵起來：

    “你們想幹什麽！突然要那麽多棉花，想幹什麽？誤了海貿事宜，你們覺得少府寺那邊很好說話是麽？”

    “老兄啊老兄，這事情不是你我能質疑的。”兵部官員一臉淡定，“這麽說吧，朝廷要收複故土，其他所有事情，都得靠後。”

    “故土？什麽故土？”海貿司的官員覺得莫名其妙，“朝廷重設日南郡都有十年了，南中的爨氏又吃了大敗仗，老實了，哪來的故土沒....”

    話說到一半，戛然而止，因為在場的人們都意識到，這個“故土”指的是什麽。

    對於令狐琦而言，兵部臨時“攤派”的棉花份額，遠低於海貿司要兌現的份額，所以，滿足了兵部的“攤派”後，剩下的棉花，能夠滿足湖州地界正常的民間需求。

    所以，他就不吭聲了，而兵部來人口中透露的消息，讓他頗為期待。

    故土，對，漢四郡故土。

    收複了漢四郡故土，從此以後，楚國的版圖，就不會有缺漏。

    。。。。。。

    “東都”開封，皇帝按例駐蹕於此，要到冬末才回洛陽。

    上午，散朝歸來的令狐琦，見兒子不認真讀《千字文》，看《水產誌》，氣得抄起竹條就打。

    才剛剛開蒙的“小令狐”滑頭得很，一邊抱頭躲一邊大聲嚎，很快，母親謝氏趕來，擋在父子之間。

    隨後，祖母王氏趕來，奪了竹條，質問：“你怎麽無緣無故打大郎！”

    正所謂“慈母多敗兒”，令狐琦看著這祖孫三人“沆瀣一氣”，氣得咳嗽起來：“大郎不做功課，看這《水產誌》做什麽！”

    “做什麽？五年後，科舉從州試起，加考《自然》，是加分題，怎麽，你覺得大郎不需要這幾分？”

    “什麽？這從何說起？”令狐琦蒙了，王氏把做鬼臉的孫兒擋在身後，說：

    “今日晨報都刊了，你說你，一個當朝大員，成日裏出入尚書省，怎麽就不知道？”

    這下輪到令狐琦尷尬了：“這..我是吏部侍郎，科舉，是禮部...”

    “哎喲，好像會試不是吏部主持的一般...”王氏嘟囔了一會，考慮到要護著兒子“做父親的臉麵”，便把孫子帶到別處玩耍。

    謝氏見令狐琦消了氣，想起聽到的風聲，便問：“那件事，定下了？”

    “是啊，定下了。”令狐琦點點頭，在一旁坐下：“朝廷收複遼東，滅了高句麗，設州縣，但叛亂不休，如今要設都護府，我得走一趟。”

    “這一去要多久？”謝氏為令狐琦倒茶，令狐琦接過茶杯：“至少四年，回來後，資曆也就夠了...”

    “你知道的，要選參議，這資曆必須過硬。”

    參議是躋身宰輔之列的最後一個、也是最重要的一個台階，謝氏便不再問，換了個話題：“金城那邊，托人來打聽消息。”

    “什麽消息？列了密級的消息，我是不可能說的。”

    “妾知道，他們隻是想打聽，少府寺的新式棉紡、織布機，那銷售份額...畢竟，到處都在爭購。”

    新式棉紡機、織布機，可以大幅提升棉紡織製品的產量，可以讓“從業者”的利益大幅提升，所以各地都在爭購。

    但是，這機器十分複雜，隻有少府寺的作場能製作，所以...

    “這事自有河隴織造司向朝廷爭取，我怎麽幫？”令狐琦搖搖頭，“棉花的利益，牽扯太大了，不是一兩個人可以說了算的。”

    “除了自用，南方的棉花，要走海貿，北邊、西邊的棉花，要走邊貿，到處都在擴大棉田麵積，擴大紡織作場產能，朝堂上，神仙們打架，別人可不能摻和。”

    這道理，謝氏明白，不再多說，令狐琦準備休息休息，卻想起一件事，吩咐：

    “明日，我要入宮麵見陛下，陛下肯定會問幾件事，你幫我準備的資料，準備好了？”