“老老老總！”那個“聚賭”的男人結結巴巴哀懇道，“銀子我有，怕劫了，都存在這裏錢莊上……寬限一夜，明兒日頭出來就送過來……”他剛說完，那個哨長嘻地一笑，說道：“成啊！你回去吧，她們留下……嘿嘿嘿……明早帶錢贖人！”便聽一群人嗷聲歡呼：“郭頭兒聖明！你回去弄錢，女人們留下！”“明天送不來不要緊，後日也成啊！”“大後日也好啊！”……
    至此顒琰等已經聽得明白，這起子敗兵借捉賭為名，不但敲詐錢財，還要奸宿良家婦女，竟是比土匪還壞了十倍。顒琰想不到山東綠營軍紀敗壞到這份兒上，聽著隔壁淫言浪語調弄嘲謔女人，氣得頭一陣陣發昏，手腳都冰涼，正沒奈何時，聽那商人的婦人“嗚”的一聲號啕大哭，接著三個女人也一遞一聲哀哀大慟，那婦人邊哭邊抱怨丈夫：“你個殺千刀的……我說城裏我姐家裏窮，給幾兩銀子住她家裏……就是王炎反賊殺進城，有這麽糟心麽？就是土匪綁票……也還有個規矩的啊……你這死人，八輩子沒積德的……倒說我頭發長見識短……”顒琰幾人聽著，一直覺得這個男人是個窩囊廢，正思量間，那男人又說話了，已沒了原來那份可憐兮兮的懦氣：
    “長官！”那男的說道，“哪裏不是好相識，何必把人趕盡殺絕呢？我喬家瑞在平邑不是無名之輩，死了的縣太爺陳英是我表兄，你們兗州府劉希堯鎮台是我把兄——不是官親我還不離平邑城呢！——這樣，我說兩個章程你選一個，依我，兩好合一好過後是朋友。不聽，你們今夜殺了我一家五口，那也是我的命。隻一句話勸你，要殺殺得一口氣也別留，免得你日後招禍！”
    他這一番話不卑不亢不疾不徐，說得金石有聲，似乎倒把那群兵鎮住了。靜了片刻才聽姓郭的笑道：“還有這一手，敲山震虎麽？不怕欠債的精窮，就怕討債的英雄。不逼你，也沒有什麽‘章程’——說說看！”喬家瑞道：“一條，我寫五十兩借據給你，放我合家走。二一條我留下作當頭，放我家人走，明早提銀子來，也是五十兩。弟兄們維持這裏治安不容易，想玩女人，使銀子到花翠閣。要是還不如意，那我方才說了，悉聽尊命！”
    一陣衣裳窸窣響過，這些兵士們似乎猶豫著交換了眼色，郭頭兒道：“寫一百兩，你們走路。不怕你飛了天上去——告訴你，別想著有什麽他媽的鎮台撐腰，平邑壞了事，他早撤差了！老子們這裏辛苦，一文錢餉也沒有，不從你們這些老財身上打主意，我們喝西北風？”
    這也是一篇道理，這屋裏四個人已經怔了，隻聽隔壁磨墨橐橐落筆索索，喬家瑞寫據畫押摁手印兒，帶著家人腳步雜遝離去，猶自遠遠聞得哭聲，四個人料是今夜無事，都鬆了一口氣，剛要再睡，那個郭頭兒問：“都收齊了沒有？老吳你點過是多少？”
    “收得差不多了。連喬家瑞的算上四百多兩。”那個尖嗓門兒笑道。顒琰等此時才知道他姓吳，聽他說道：“有些隻住一夜的，像這樣的——”他頓了一小歇，似乎朝東屋裏指戳了一下“——就免收了。您的話，傳出去名聲不好——”他話沒說完便被打斷了：“！要行善，廟裏去！我方才到賬房查了一下，身份引子都沒有，存在櫃上的銀子有一百多兩——是好人歹人還說不定呐！”
    這屋裏四個人頓時心裏一緊：這是說到我們了！他們本來都是和衣而臥，不約而同地坐起身來，暗地裏四雙眼睛會意顧盼，王爾烈便吩咐；“小任子打火，點燈！”就聽隔壁姓郭的怪怪地笑一聲道：“嗬！跟老子擰勁兒挺腰子了？我還沒發話他就‘小任子，點燈’！——過去查！”
    那屋裏一陣床上響動，提棍子帶刀碰得丁零當啷，接著一陣腳步聲，門“砰”地一關，隔壁不隔門的幾步就到，四個人下床，便見草簾子“呼”地一掀，五六個穿號褂子的兵已闖了進來，帶進來的風把剛點著的小油燈吹得一暗，少頃才又複光明。顒琰看時，進來這群人共是六個，都甚是粗壯，隻為首的那個郭頭兒略瘦矮些，其餘五個都挎大刀片子，滿臉橫肉一手提棍一手提繩，也都在惡狠狠打量顒琰。顒琰心中一陣驚慌，雙手緊握著床上杉木沿子，強自鎮著心神。王爾烈見打頭的高個子像是隨時都要撲上來的樣子，身子一挺擋到顒琰身前，問道：“你們要怎樣？”
    “要查你們！”姓郭的一雙鷹隼三角眼掃來掃去，問道，“哪來的？”
    “北京！”王爾烈操一口遼東話，毫不容讓地說道。
    “哪去？幹什麽？”
    “到棗莊，給內務府采辦煤炭！”
    “內務府？內務府是做什麽的？沒聽說過這個衙門，隻聽有個順天府！”
    “內務府比順天府大一點，比總督衙門小一點，是專門給皇上辦差的，你沒聽說是你這人物太小了！”
    姓郭的被王爾烈頂得倒噎了一口氣，嘿嘿一笑說道：“這年頭充大人吃瓜的多了！前日我們查到個小毛頭孩子，他愣說他是福四爺的跟班兒的！方才那個肉頭掌櫃的說跟我們劉鎮台是把兄弟！再問，興許連冒充乾隆皇上的都有！”他連揶揄帶挖苦，跟來的幾個兵都哈哈大笑，姓郭的倏地一變臉，又問：
    “到棗莊來的，為什麽不走微山湖？不曉得平邑正打仗？”
    “不曉得。我們的堂官就在平邑，不能走微山湖。”
    郭頭兒用嘴努努眾人，又問道：“他們是幹什麽的？”“這是我們少東家、石伍爺，他兩個是家人，我是賬房師爺。”王爾烈道，“我們的貨耽誤在平邑，上頭催得急，明兒得趕到平邑！”郭頭兒哼了一聲，一拳支頤提腳踏在破條凳上，歪著眼眯縫著看看唬得變貌失色的魯惠兒，又乜乜緊挨站在顒琰身側的人精子，格格一笑，說道：“你好難剃的頭啊！乍刺兒麽？你的引子呢？就算內務府，也總該有個證件兒吧？”
    “引子在包裹裏頭，還有盤纏，怕放這裏叫人訛了去或偷了搶了，都存了店裏。”王爾烈棱著眉頭說道，“我倒要拿引子，店夥計說住一宿就走的事，不用登記——你把他叫來一問就知道。”“老子沒功夫！”郭頭兒收了一臉陰笑，站直了身子，抬手指定了魯惠兒，說道，“清平世界朗朗乾坤，為什麽女扮男裝？弟兄們，你們說這起子人可疑不可疑？”
    “可疑！”
    士兵們提足了嗓門齊聲叫道。連隔壁沒過來的兵也跟著嚷嚷。“太他媽可疑了！”郭頭兒道，“帶我們屋裏審去！你是鐵公雞，我有鋼鉗子，不信拔不了你毛！”幾個兵丁便厲聲喝叫：“走，統統過去！”
    “慢！”坐在床沿上的顒琰忽然一擺手大聲說道，“你們是什麽人？你有勘合引子麽？征收錢糧是地方官的事，綠營兵有這個權？你大膽妄為！你比土匪不如！”郭頭兒湊過來，嘻嘻一笑，像瞧什麽稀罕物兒似的盯著顒琰，滿口酒臭熏得顒琰身子直趔，“怎麽，老爺是土匪？土匪就土匪，不當土匪誰給吃喝兒？你這不諳世事的小兔崽子，老子——”
    他伸手就抓顒琰領子，人精子在旁再也不敢忍耐，又不敢違了顒琰不殺人的禁令，在旁一伸左手拤了他下頰，右臂急速出掌插入郭頭兒懷內，隻一振，那郭頭兒半句話沒完“媽呀”大叫一聲，紙鷂子一般向後“飄”去，“呼嗵”一聲全身砸在葦笆牆上，把葦笆砸得稀爛，人已是過了隔壁，屋裏頓時泥皮草節亂飛，濺起的灰塵霧一樣騰空而起。
    這下子連隔壁都亂起來，一片叫罵聲中夾著嘰裏咕隆亂響，喊著：“有賊！”“強盜下山了！”拔刀持棍有的往外逃，有的從窟窿裏往這邊鑽……姓郭的大約頭在什麽地方碰了一下，一手提刀一手捂頭頂兒晃蕩著又鑽回來，指著顒琰大叫：“他們都是賊，兄弟們，咱們人多，拿下他們請賞呀！”一時便聽店外大鑼篩得滿街響成一片：“點燈籠上火把，惡虎村丁們拿了賊祭村神啊——”頓時街上也熱鬧起來，各戶壯丁招呼著，呼喊著“護村”，叫罵著漸漸近來，雞飛狗吠的似乎滿村是人沸湧而來。
    眼見就要吃大虧，人精子急得通身冒出汗來，見王爾烈擰著眉頭兀自想主意，顒琰猶自強作鎮靜，煞白著臉叫：“叫他們來，叫他們都來，敢造反麽？！”惠兒還忙著跪趴在炕上死命拽著拉行李搭子。人精子聽得清爽，外頭的兵已經跑步包圍這房子，真的急了，一躍上床，從行李搭子裏抽出乾隆賜給顒琰的短槍和那串黃蛇似的槍子帶兒，一兜兒捧給顒琰，急急說道：“這裏不比黃花鎮，三十六計——走！爺帶上這，他兩個跟著，我斷後——有攔著的，把慈悲放放，衝他腦袋瓜子就開火兒！”那郭頭兒還站在葦笆窟窿口，怔怔看著他們張忙，此刻才醒過神來，跺腳扯嗓子，使出吃奶的勁大叫：“堵住門！狗日的要走！”
    “砰！”
    一聲脆響打得郭頭兒噤了聲，也蓋倒了屋裏屋外的人聲——是顒琰衝郭頭兒開了槍，連他自己也嚇了個怔：七歲之後他和哥哥弟弟天天較射，年年秋獵，射狼射豹十發九中的。但對準人開槍還是頭一回，倉皇間沒有半點準頭，那子彈打在郭頭兒腳前，地上崩了個花兒又跳起來，打在郭頭兒手掌上，頓時淌下血來。郭頭兒也是個懵怔：這是什麽槍？隻有一個子兒，崩地下跳起還能傷人？——也不用點撚兒！
    就這一瞬間隙，趁裏外人都發愣，人精子一個箭步衝到郭頭兒身邊，一膀夾定了他，一手用匕首比著他項間，拖了就走，到門口一腳踢落了草簾子，已見滿院十幾個火把耀得雪亮，四十多個兵士猶自張口瞪眼癡癡茫茫看著屋門——腋下用了點勁，夾得郭頭兒紫頭漲臉氣也難喘。人精子虎勢洶洶一臉殺氣站在門口大喝道：“識相的閃開，放我們走路！誰敢亂動，我稍一用力就夾死他！”一個大個子像是副頭兒，結結巴巴問：“好漢！哪……哪山頭的？敢在這村作案！我們閃開……你把人放下……”
    “放屁！你懂規矩不懂？閃開！”人精子大喝道，“到村外放人！”
    士兵們你望我我看你，又看郭頭兒，似乎等他發話，但郭頭兒實被人精子夾得死死的，隻有憋著氣掙命的分，眼瞪得溜圓，一個字也說不出，螃蟹似的手腳亂紮煞身子動不得。僵持移時，官軍們軟了，慢慢的，似乎有點懶散樣兒閃開一個丈許寬的口子，人精子讓王爾烈和惠兒走前，顒琰端槍隨著，自己在最後邊，夾拖著半死的郭頭兒出店，那群兵刀槍火銃都有，隻是投鼠忌器，跟在後頭又像押送又像送行步步尾隨。這時店外人聚了三四百，燈籠火把通照，這陣勢看得分明，誰敢向前逞能？
    直出惡虎村約二裏之遙，已是到了泗水河邊。這裏沒有橋，官道就淹在淺水底下，旁邊是一步一跨的過河石礅。暗幽幽的河水裹攜著碎冰殘雪就從石礅間潺潺流去。官兵們見他們踩石過河，有人便喊：“喂！好漢，說話算話，該放我們人了吧！”人精子情知一旦放掉郭頭兒，官兵就會像黃蜂樣撲過來窮追不舍。掉臉兒對顒琰道：“爺們先走！我再頂一陣——進山去，一進山，他們就不敢追了！”顒琰囁嚅著問道：“那……你呢？”
    “嗐，這時候了爺還這麽婆婆媽媽的！我算什麽呀！”人精子跺腳道，“您隻管走，我好脫身，也能尋著您！半個時辰後我再離開！”
    顒琰還要說什麽，王爾烈在旁扯他衣襟，說道：“十五爺，這是他的差使，不然就讓我留下！”顒琰這才無言，牽了惠兒的手一步一跳，消失在黑暗之中。
    這是蒙山南麓的一道百裏峽穀，北山逶迤直通龜蒙頂，南山是聖水峪，千溝萬壑縱橫其間，下麵是泗河大川。三個人過河五裏許就下了官道，急急如漏網之魚，忙忙似喪家之犬，見道就走見山就鑽。高一腳低一腳踩著亂石間小道走了足兩個時辰，顒琰才住了腳，揩著額角頂上的汗餘驚未息地說道：“大約不要緊了，惠兒已經崴了腳，歇歇兒再說吧。”於是三人在小路邊擇了石頭坐下，卻都一時沒有言語。
    一旦身上汗落，頭一條便是覺得奇寒難當，此時定心留神，三人才知是鑽進了一個山口，天上的星星被一層薄雲蓋了，混混沌沌可見東壁西壁都是大山，雖說算不上立陡寡崖，高高地矗立在紫赭色的天空下，有一種壓得人透不過氣的感覺，滿山都是黑森森的雜木，看光景鬆柏橡楊各色都有，夾山的風裏頭像帶了霜，一陣吹來，襲得人手木臉僵徹心涼透，呼嘯如潮的鬆濤在暗中湧動，老樹枝椏就在頭頂瘋狂地搖動，發出怕人的吱吱咯咯聲。王爾烈見顒琰石頭人般坐著，惠兒抱胸縮頸瑟瑟發抖，震齒之聲迭迭作響。一頭思量主意，問惠兒道：“咱們的關防文書沒丟吧？”
    “沒，沒丟，”惠兒道，“沒來得及縫鞋裏，在我褂襟裏……”
    “爺的印呢？”
    “真涼啊——我揣在貼身小衣裏……”
    “有錢沒有？”
    …………
    半晌，惠兒才答道：“有一點……是十五爺在黃花鎮賞我的一支釵子，能……能換兩吊……”顒琰自想著心思，聽惠兒說話，心中不禁一歎，想說話又抿緊了嘴唇。王爾烈道：“兩吊也不是個小數目，隻這深山老林裏頭沒當鋪兌錢……”見顒琰一直沉默兀坐，嗬氣暖著手又問道，“十五爺，乏了吧？這裏忒冷的了，能勉強再走麽？”
    “也乏也冷。不過我裏頭是狐皮背心，也還支撐得。”顒琰的聲音在夜地裏顯得有些憂鬱，“我一會兒想阿瑪額娘，一會兒想濟南，一會兒又想現在凍餓潦倒。光怪陸離變幻莫測，有點像戲，不信它是真的。”王爾烈笑道：“彩雲樓閣一彈指幻化為虛。以您的身份受這樣折磨，真也是人間奇事……我原想在黃花鎮受了一場驚，不會再有那樣的事了，不料還有個惡虎村！不講孟子說的‘天將降大任於斯人’那大道理。我的同年鄭板橋送我一幅字，寫著‘吃虧是福’，也就耐人尋味。書本子上讀不來，自家磨礪出來，這學問怕是更有用些。”顒琰點頭稱是，笑道：“我見過那幅字，這是個有意思人。皇阿瑪叫阿哥們都分派差使，也有個磨礪的意思在裏頭——”他還要往下說，惠兒在旁突然驚呼一聲：“有狼！”一下子撲在顒琰懷裏，縮在他腋下渾身發抖！
    王爾烈和顒琰像被誰掀動了機簧，“霍”地跳起身來，顒琰已是掣槍在手。順著惠兒手指方向看去，卻在下山道上，有個黑黝黝的家夥在蠕動，約可離人五丈遠近，小牛犢子般大小，行動似乎不很靈便，因為山口逆風，這畜牲竟沒聽到坡上頭有人說話，狼狼劣劣又上幾步，警覺地站住了，一雙酒杯大的眼睛似黃似綠，地微微發光，動也不動望著這邊。惠兒眼尖，低聲顫顫說道：“是隻豹子，嘴裏頭叼著不知什麽，是麋子？是羊？看不清……”王爾烈也低聲道：“十五爺別忙開火……看他動靜兒再說……”
    三個人捏得滿把是汗，和豹子對峙相視，足有一袋煙工夫，那畜牲喉嚨裏呼嚕了一聲，將黑線樣的尾巴甩了一下，滿不情願地側轉身跳入榛樹叢中，一陣響動，去遠了。王爾烈以手加額，說道：“好險！”惠兒也道：“天爺！這是山神佑護我們十五爺……阿彌陀佛，南無觀世音菩薩娘娘……”
    雖然虛驚一場，但這裏是不宜再逗留了，眼見天色更暗，顯是將近放曙時分，連道上大石也難以分辨，下坡路又格外難走，三個人王爾烈在前，顒琰居中拉著惠兒，手牽手摸索著一步一步往下挨，聽到前頭雞鳴，都是心頭一鬆，這是離村子不遠了。不知不覺間，天已經亮了，三個人走出一身汗，微曦曙光下看得清，依舊是身在萬山叢中，陡路下來的山窩裏橫著一個小村莊，隻可有八九戶人家，都是柴扉茅舍，沿山一溜排開，房後是層層梯田，房前一條徑尺小道蜿蜒委蛇通向山下，沒在靄霧雲海之中，環顧周匝，三個人都站在凍得結結實實的冰麵上，棋盤樣界著田埂，冰中稻茬微露——原來是一片高山腰裏的水稻田——再回頭看來路，但見怪石嶙峋荊棘榛莽蓬生掩護，是一條依著山洪泄道修的石頭小道，天梯般直向峰頂伸去……不禁都暗自咋舌，昨夜是怎麽走過來的？……似乎隻在一恍神間，天色已經大亮。王爾烈覺得亮得快，審度形勢才明白，這個村子地勢極高，東邊開闊山口，西邊南北兩峰間山梁平緩，是個朝陽地方，天賜的一片山窩地腴土肥沃，山水從峰邊繞過來改成了稻田。見土垣門戶前大柳成行，空場上秸草堆垛、碌石碾盤井臼一應俱全，靜靜地臥在薄曦之中，甚是安謐恬祥。王爾烈不禁暗想：這是個讀書的好地方兒，正要說話，顒琰笑道：“柳暗花明又一村，好去處！”惠兒看著二人形容兒，王爾烈一身醬色袍褂盡都是掛破的三角口子，左一片右一片掛在身上，一說一動渾身破布亂飄。顒琰也是一般形容，辮上發上沾的都是草節兒，腰裏束著的子彈條兒半懸著晃蕩，腮邊還掛破了一條細細的血痕。兩個人都是灰頭土臉的猶自不覺。惠兒剛要笑，立刻想到自己，低頭看時，褲角也裂了一道大口子，棉鞋也綻了花，忙去摸褂襟，關防文書還在，這才放心，緊揩了一把自己的臉，蹲了身子替顒琰拍打身上的灰土，撥剔頭發裏的蒼耳子兒鉤針草之屬，說道：“王老爺好歹也收拾收拾，這山上敢情有煤！怎麽您就弄得灶王爺似的？”說著，又看一眼顒琰，低頭吭吭地笑。顒琰和王爾烈這才留意對方，也都掩口胡盧而笑，卻也無可“收拾”，隻用袖子揩麵，剔草節兒拍打灰土而已。聽見村裏有了動靜，顒琰笑道：“現在最要緊的是吃頓飽飯，歇歇，弄清楚我們在哪兒才好打算。我這陣子餓上來了呢！”王爾烈道：“那邊有人出來打水，村裏有炊煙就有飯。十五爺，咱們討飯去！”惠兒指著下山路口一家說道：“我看清了，那一家人家煙冒得早。就去他家，要再有什麽凶險，逃著也方便些。”她替顒琰把槍子帶兒掖進褂襟裏係在腰帶上，又道：“爺把槍掖袍子裏，這麽著進去人家一見您就嚇得咋唬起來了，可怎麽好？”
    一時收拾停當，惠兒看看仍舊不成模樣，卻也無可設法，隻道：“進了人家有針有線就好弄了——趁著人少，咱們叫門去。”說罷三人向村裏走，已見炎炎紅日依地平冉冉而起，醃雞蛋黃兒似的被雲海托著，淡淡的日色映過來，已微有一絲暖意。村裏的水井靠著稻場西邊，有兩個人慢悠悠用扁擔擺桶打水，聽見狗叫聲，隻遠遠瞭著看了一會兒，又低頭打水，沒有人過來囉唕。他們小心翼翼穿過稻田，踏著池塘上的冰上了岸，徑到東首第一家，那門是荊柴編的，院牆也是柴編，輕輕拍了兩下，連牆都一陣搖，便聽院裏一陣鵝叫，“哦哦——哦——！”一聲高一聲傳來，一個老太太的聲氣隔門問道：“是誰啊？”
    “我們是過路的。”惠兒看一眼王爾烈，答道，“夜裏遇了劫道兒的……逃到這兒。大娘行行好，留我們吃頓飯……”裏邊的老太太沒有答話，卻有個小孩子聲音極響極尖亮喊著道：“太婆！是過路的！要在咱家吃飯！”三人這才知道老太太重聽，聽那老太太咳了一聲道：“誰背房子走道兒呢？石頭，給客人開門！”小石頭答應著躥跳出來，轟攆了鵝才打開門，卻是個七八歲的小把戲，統著個大棉襖裹了全身，仰著頭上的“朝天蹶”兒眨巴著眼打量眼前二男一女，半晌，回頭叫道：“他們從涼風口過來的！真的遇了山王爺了！”爽快地開了門，說道：“進來吧。”老太太正在屋門口擇菜，已經站起身，覷眼兒看著三人，說道：“堂屋裏坐吧。水已經燒開了，石頭給爺台們沏茶。他爺打水去了，一會回來下米做飯……唉……出門人不易啊……不是逼到死路上，誰肯夜裏走涼風口呢？不易啊……”念叨著，由三人坐了，仍舊擇幹菜。
    這是三間低矮的茅草房，全都用板石疊起，泥皮封得嚴嚴實實，因為朝陽，又在村口，並不顯得狹窄潮暗，寬大的院落裏連雞籠鵝屋牛棚都是石砌的，牆邊垛得高高的都是柴柈子，掃得一根草節兒不見，柔和的陽光幾乎從東邊平射進屋，石桌子石墩子石頭神案子石頭神龕，靜靜曬在那裏，一落座便覺心裏踏實平安。顒琰見石頭忙著在東間灶裏添柴加水，尋話問道：“老人家貴姓？”
    “啥？”
    “你姓啥？”惠兒大聲道。
    “噢……俺姓石，石王氏。他爺叫石栓柱……打水去了。一會回來。”
    “您老多大歲數了？”惠兒又大聲問道。
    這下子老太太聽清了，“唉”地歎了一聲，說道：“九十九了！該死了，棺材板兒都放朽了，墳坑兒也刨好了……老不死，老不死……越老越不死，閻王不收，唉……”三個人驚異地對視一眼，這石王氏怎麽瞧也過不了八十，想不到這麽高壽！小石頭端著大茶碗每人上了一碗茶，笑嘻嘻說道：“野茶，山裏頭的黃芹葉子做的，喝吧——別聽我太婆的，她今年一百一十一了！明年你再問，她還是‘九十九’！”
    三人不禁相顧駭然，卻是誰也不相信。王爾烈屈指算了算，大聲問道：“吳三桂你知不知道？”“吳三桂啊？知道，知——道。”老太太癟著凹陷的腮，細心地掐掉一根野菜根，口裏喃喃說道，“還有耿（精忠）王爺尚（可喜）王爺，起反哪！遍世界都是兵，一畝地要繳五鬥軍糧啊……那年我十七，剛出閣……他大爺爺還沒出世啊……那世道不好，一斤鹽要一鬥米換，豆腐漲到七文錢。我坐月子隻吃了一斤豆腐，紅糖也沒有……造孽啊……我活了九十九歲，再沒經過那年月……”
    ——她說的正是開國之初的“三藩之亂”。這的的確確是一百一十多歲的老人了，事件都記著，年頭活亂了，仍舊固執地認為自己“九十九”——民間原也有些忌諱，三個人聽她絮叨“早年”臉上不禁莞爾。趁她說話，惠兒尋石頭要來針線站在顒琰身後聯補衣裳。
    略待一時，石頭爺爺也回來了。他本人並沒有挑水，身後跟著個四十多歲的中年漢子，肩上壓著水擔子。這老漢看去有六十多歲，身材不高，瞧著憨厚壯實，走道兒石板地咚咚作響，小石頭歡蹦亂跳迎上去喊“七叔”，幫著掀缸蓋兒，又嚷著：“爺，來客了——打涼風口夜裏過來的！”老栓柱隻衝三人笑了笑，卻對壯年人道：“山娃子，過你四嬸屋裏，就說有客，叫她烙幾張煎餅子送過來。跟石頭二哥說，太婆這兒有客，要碾米，驢不能下山馱鹽，明兒個再下山吧！”壯年人往缸裏倒水，口裏答應著，也對三人一笑，去了。老栓柱這才道：“擺桶不小心脫鉤兒了，井邊都是冰，就叫他七叔幫著撈上來了。唉……我也快不中用了。”
    說話間老漢搬出飯來，是煮熬得膠粘的玉米粒子粥加的黃豆，紅椒酸菜，鹹黃豆，鹽調紅白蘿卜，炒幹漉豆角，都用大得出奇的老粗瓷碗盛得崗尖，餾出的小米棒子麵窩頭金黃金黃，小的也有拳來大，還有一把洗淨了的蔥，一碟子豆瓣醬。雖是山農粗飯，倒也琳琅滿目的，大冒著熱氣。三個人連驚帶嚇奔波一夜，早已饑腸轆轆，看這桌飯菜，都眼中出火。一時又見個壯年婦人端著一摞子煎餅過來，焦黃噴香的更是撩人饞蟲，卻都矜持著拿客人身份。老栓柱卻不慣待客，見那婦人要走，訥訥說道：“他四嬸，你也來坐。我，我吃過得趕緊上山，山上下著夾子[1]
    呢！”那婦人也就不客氣，家家常常坐了，笑道：“三哥就這樣兒，見生人就出汗。來！跟自己家一樣，吃不飽怪自己啦——老祖宗，你還是一味蘿卜？我烙的餅加蔥花兒，香呐！來一張？”說著遞煎餅，老太太卻推開了，說道：“你別管我！”顒琰取過餅卷了蔥，學著惠兒的樣抹了醬，咬一口，讚道：“香！果然是好！”那四嬸笑道：“果然——原來這個餅在你那塊叫‘果然’——這個名兒真排場！”眾人聽了都是一笑。
    於是眾人邊吃邊說笑，也虧得了四嬸，幹練麻利口齒便捷，加上小石頭，攪得滿桌熱鬧。閑話裏打問，才知道這村就叫涼風口，九戶人家都姓石，石王氏就是這村的老祖宗，由各家輪月供飯，衣服用具都是祠堂兌份子養她。從涼風口下去十裏山道，沿途還有兩個村子都是石家子孫，有新鮮飯食獵物也都要孝敬這老太太。因為山太高，官府征賦隻征到下頭兩個石家村，涼風口並沒有征賦征稅這一說，四嬸說：“我才嫁上來，成日哭，說這上不沾天下不著地兒的，算倒了八輩子血黴的。後來看看，沒有裏長也沒甲長，沒有半夜裏拍門打戶的催糧要租子的，扒房子揭瓦要賬的，種菜吃菜種糧吃糧，吃米有碾房，石頭榨房能打油，除了下山馱鹽什麽也不缺！——我哥上來看看，說上哪尋恁好的地方？帶著鹿角虎骨下山去了，我看著他走，哭著哭著想起他的話，又撲哧笑了！”她又歎口氣道，“唉……就是想我爹我娘，也想逛逛集看看戲什麽的……”石栓柱聽她絮叨，扒著碗底的飯硬撅撅說了句：“知足吧！”顒琰隻是笑聽，矜持著但毫不猶豫地喝粥，吃了煎餅又吃窩頭，夾了豆角又夾蘿卜，隻覺得樣樣都好。王爾烈又問及這裏山寨上情形，又問縣城多遠。
    “你瞅——”四嬸用榛木筷子迎門指著遠處，“那就是龜蒙頂兒，下頭是山神廟，再往南就是平邑城。聽上來的貨郎擔兒說，龔寨主吃錯了藥，起反了，還有個叫王什麽的，是軍師，端了平邑城。”顒琰問道：“平邑有多遠？”“下山十裏上山十裏二十裏。”四嬸說道，“——涼風口上頭也有寨子。那頭聖水峪也有寨子，都隻有百十號人，也常打我們這過路。聽說是各寨都封寨封山了，這時候都怕招了官兵來打，不劫道兒的，你們怎麽就遇上了？”顒琰笑而不答，問道：“你們離山寨這麽近，難道大王們不來打劫？”石頭在旁大聲道：“他們不劫我們，還給我糖豆兒吃！”老栓柱道：“人家講究個兔子不吃窩邊草。那都是些可憐人，山底下抗租或者偷了人家搶了人家，官府裏逮人呆不住上山來的……”“是了。”四嬸道，“這道上規矩劫財不殺人。山底下老財才怕他們，有綁票上山，寧死不出一文錢的，也要撕票。別說土匪，那還是個人，就是這山上老虎豹子，有一口吃的，也輕易不傷人的。我就見過幾回，口裏銜著隻兔子，看你幾眼，貓噙老鼠似的就躲開了——我們這村裏晚上要放隻羊出去，大畜牲來了盡著它叼走，它愣不傷人！”
    顒琰已經吃飽，放下碗歎道：“這個村子有意思。苛政猛於虎——大嬸算是給《禮記》下了個注腳。”王爾烈抹著嘴笑道：“好是好，都這樣兒朝廷就征不上錢糧了。梁園雖美，不是久留之地。吃飽了，我們下山去！”惠兒便拔下頭上那釵捧給石王氏，笑著大聲道：“老壽星！這個孝敬您老啦！”石王氏接過，眯著眼看了看，又還給了惠兒，說道：“吃飯不要錢！”栓柱也道：“不要錢。”起身摘下牆上掛著的短把矛子道：“我上山去了。”四嬸道：“你們是遇難人，接錢我們成什麽人了？這村裏上來的貨郎子，賣個針頭線腦什麽的，買貨不買貨，我們都當客！”王爾烈見石頭滴溜溜一雙眼看那銀釵，笑道：“你們不收，石頭收了！要不過意兒，給我們帶點糧下山，足承你們的情了。”取過釵子塞進石頭手中。石頭瞧稀罕似的小手捏著看了半日，放在了石桌上，大聲道：“秋裏我爹帶我上集，在惡虎村見過這玩藝兒！我爹說，等我娶媳婦兒給我買！”說得眾人都一笑，石頭躥起身蹦跳出去，一邊喊：“我去備驢，到碾房碾米！”
    當下四嬸和惠兒刷碗刷鍋，顒琰和王爾烈低聲計議，涼風口村離涼風頂土匪寨子隻有五裏山路，無論如何不是安全之地，看情形福康安已經兵臨龜蒙頂，人精子一時失散，又難以和福康安聯絡，這裏土匪封山，也隻是觀望風色的意思，福康安一戰不能打下龜蒙頂，土匪們就都會哄起造反，那就凶險得很了。又和四嬸搭訕幾句，知道城邊官軍隻是龜縮，沒有敢棄營逃跑，山下十裏接官亭還有個小驛站，這就定下決心，下山與福康安聯絡，就在縣城附近隱蔽駐節調停調度。正說著，小石頭跑跳著回來說：“四爺爺也上山了，說是掌子窩裏夾住了個野豬，隻夾了一條腿，怕它發威掙脫了，大人們都上去了！”四嬸隔門道：“碾房裏現成的稻子，你過去把驢套上，我立馬就過去。”王爾烈二人覺得這裏說話不方便，也就起身，顒琰道：“我們也閑著，和石頭一道去就是了。”
    碾房就在石王氏宅後，依山勢砌的，也是石牆草頂兒，王爾烈和顒琰一路低聲商量事情，跟著石頭進來，驢已經拴在門口。那小石頭卻是麻利，也不待王顒二人動手，牽著驢就套上了碾杆，二人幫著攤了稻子，隻一霎兒時辰便就停當。可煞作怪的，任憑小石頭揚鞭抽肚子打腿，二人在旁吆喝叱呼，那畜牲擰脖子踢腿掙著趔身子，死活就是不肯轉圈子，三個人累得呼呼喘粗氣，瞪眼無計可施。恰四嬸和惠兒一個端簸箕一個提口袋趕來，四嬸笑道：“怎麽不把眼蒙起來？把眼蒙了它就走了。”顒琰和王爾烈不禁詫異：這是什麽道道？見石頭小手蒙了眼，遲疑著也用雙手蒙了眼。
    但是聽不到驢推碾的聲音，隻聽兩個女子格格格嘿嘿嘿……仿佛笑得站不住，顒琰二人放下手，隻見四嬸提著簸箕彎腰，笑得沒了眼睛，惠兒手裏握著布袋蹲在地下笑軟了，都連氣也透不過來，好半日惠兒才換了一口氣，指著驢道：“四嬸說的是驢……把驢眼蒙起它才轉碾子呢！”二人方才大悟，不禁放聲大笑……
    堪堪地碾好米，布袋收口，回到石王氏宅裏，四嬸給他們裝裹物件，山裏人厚道，除了一小袋子米，另外還有個布袋，風幹羊肉、核桃、山棗，還有黨參黃芪也塞了一大包，小石頭又從四嬸家搬來一架鹿角，還有一小包麝香，也用獾皮袋子塞了個鼓鼓囊囊，石老太太念念叨叨還在說：“你們沒了盤纏，這夠做什麽的……”三個人推辭著，見山間小道上爬得滿身是汗一個人上來，脖子後頭斜插了一麵米黃小旗，腰裏掛著一麵鑼，一頭走一頭敲鑼，口裏喊：“黃家——鏢信過山！拜上綠林——好漢，龔三瞎子——造反，天兵征討——匪叛。從匪——禍滅滿門，歸順——就此招安，敬告——列位兄弟，莫失——千載機緣——”腳步跟著鑼點喊著口號，從門口匆匆過去，也不和人搭話，漸漸又遠去了。
    “這是有名的黃天霸家鏢頭，給山寨子上人送信的。”四嬸見他們三人發愣，笑道，“前年王倫造反，也這麽喊過山。他這樣兒上山，山主爺們不壞他性命……”顒琰聽了心裏暗喜。
    於是三人辭了石家。王爾烈背了那袋米，惠兒扛了核桃棗，顒琰也說不上主子架子，把個獾皮袋子繩兒吊了背在肩上，一步一步趨著下山。又過五七裏光景，山道上都無人來往，轉過一道漫下坡，麵東北山坡地比鄰兩個村子，中間隻隔一個水塘，村裏有青堂瓦舍，也有豬圈般的低暗土垣茅棚，已是貧富一目了然，問了問人，果然也都是那涼風口老祖宗的子孫，找人家討口水喝，男女們一雙雙烏溜溜的眼不錯珠子盯著，生怕人順手牽羊偷了灶屋的剩餑餑似的……再轉彎子又向東南，一路都是緩坡梯田，路上場上牛糞驢糞雜著泥水，地裏豬拱羊叫，已顯得嘈雜髒汙了。因從涼風口下來都是下坡路，出了石家村，三個人都覺得腿軟腳脖子酸，看著太陽還不到午時，前頭到接官亭還有五裏路。又走一程問人，仍說“五裏”。顒琰帶的東西最少，也耐不得了，一屁股坐了道邊土埂子上，悻悻說道：“五裏，五裏！再往前頭問，準還是‘五裏’！”王爾烈知道這位發了阿哥脾氣，剛說了句“歇歇也好”，惠兒指著前頭道：“那是誰？”
    [1]
    夾子，捕捉獵物在陷阱中設置的獵器。
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