長河落日圓。

    斷戈殘旗，屍橫遍野，燃燒殆盡的戰車，劈啪作響。

    狂風卷積黃沙飛雪，鋪天蓋地滾滾而來。

    風扯碎了火焰。

    須發皆白的老將，筋疲力盡，倚丘而坐，滿麵滄桑。

    “你們回去，稟報大司馬，相州丟了。”

    “將軍，您呢？”

    祁東陽已經走不動了，老將軍抬起滿是血汙的手，最後再握一次畫戟，“我要留在這片土地上。”

    烽火連三月，大梁朝都城洛陽，戰報頻傳，憂大於喜。神策將軍祁東陽戰死後，北方再無名將，男賈人十五萬鐵騎，長驅直入。河北大地陳屍狼藉，疊股枕臂，血屍凝結在土裏。

    這個冬天格外冷。

    ——

    大梁盛德三年，驚蟄。

    登州府，棲霞縣，扈家莊。

    名叫泥瓦巷的偏僻巷弄裏，天還沒亮，孤苦伶仃的唐姓少年早已起床，坐在板凳上磨刀。少年貧窮，家裏農具不全，可是砍柴的刀還是有的。今天要給三家人送柴禾，必須早點出發。賺不到這三文錢，甕裏剩下薄薄一層存糧就要徹底蓋不住甕底了。

    “唐淵在家嗎？”

    突然門外傳來一個男人的聲音，很熟悉，是亭長扈大貴。原本是街頭潑皮，後來不知怎的就出息了，混成了亭長，從此成了吃國家俸祿的胥吏，據說是因為他三姑姘上了縣太爺。

    官迷扈大貴終於當了官，雖然並不是很多的俸祿，已經能讓他走路的時候仰起頭，臉上泛起紅光，腰也變得越發粗了，走路呼哧帶喘。

    見屋裏燭光晃動，門沒鎖，扈大貴推門進來，一笑道“新兵總督馬不方下令，每個鎮最少出一百名青壯去參軍。”他撓了撓頭坐在炕沿兒上，“現在已經有九十八個了。”

    “咱們是莊，又不是鎮。”

    唐淵抬眼看了看院子，影影綽綽有幾顆腦袋藏在院牆外麵，好像不時還翹著腳，忽高忽低的。

    少年心裏清楚，扈大貴一心想讓扈家莊升級為鎮，所以每次朝廷頒布法令，他都按照小鎮的規格承辦。

    其實，扈大貴並不是癡人說夢，早在前朝，扈家莊本來就是一個小鎮，隻不過扈家莊裏保衛前朝的將士比較多，尤其是出現過幾個名將，殺了不少大梁將士，因此大梁推翻大唐之後，敕令小鎮降級，還請來玄道封印城門，鎮壓此地氣數。

    現在小鎮裏空空蕩蕩，住戶都搬到了城外。

    “觀察使大人答應我，隻要湊夠一百個人，就給咱們小鎮解開封印。”扈大貴有些為難地說，說完搓了搓手。

    如今大梁朝封疆二百多年，前朝往事早已有些暗淡，扈家莊人心中又燃起了恢複成鎮的心火。——好多人想回到城裏，尋找祖產。

    “就算我答應了，還差一個。”唐淵放下柴刀“你打算找誰？”

    “陳豹和唐虎其中一個。”說起這兩個名字的時候，扈大貴有些頭疼。

    “他們兩個都是家中獨生子，按照征兵的規矩，不是不強迫獨生子參軍嗎？”唐淵盯著扈大貴的眼睛說。

    大梁朝有一個陋俗，女兒不算自家人，未出嫁之前，算寄養在家。因此出嫁的時候，會理所應當索要娶聘之禮。就算給人家當小妾，也要納妾之資。所以，雖然唐虎有一個妹妹，可他也被算作是獨子。

    但是規矩是死的，人是活的，亭長大人為了完成任務，非讓你參軍，你也是沒轍。否則他就會使出各種手段。扈大貴這人陽謀陰謀滿肚子壞水，坐你家炕頭三天不挪窩，背地裏使壞，什麽他都幹得出來。可謂是不達目的不罷休的主。

    唐淵心想，自己也是獨子，而且獨得不能再獨了。全家就剩下他這一口人，他扈大貴之所以能來找自己，或許也考慮過這個問題，讓你去參軍，隻要你一個人同意，就不用去做家長的工作了。

    扈大貴沒回答唐淵的問題，而是四下看了看，這個家用“家徒四壁”來形容，再合適不過了。

    “你小子窮成這副德行，不去參軍，你打算餓死？”扈大貴磕了磕腳底的泥，抬眼見少年麵無表情，加強語氣道“去年大旱，你就沒什麽農活做，兜裏沒錢，甕裏沒米，今年你打算吃樹皮啊？”

    吃樹皮也比死了強。少年不想為大梁賣命，唐家祖祖輩輩都不想。

    “招募兵的名額還有嗎？”唐淵低著頭問。

    “沒有了，隻剩下招役兵。”扈大貴正色說。

    “真的沒有了？”

    扈大貴搖頭。

    “那我不去。”

    扈大貴瞪眼，指著唐淵的鼻子罵道“小子，你可別敬酒不吃吃罰…”

    哢吧一聲，唐淵伸手掐住了扈大貴的脖子，把扈大貴的後背緊緊壓在牆上。

    少年手上的力氣大得出奇，扈大貴想喊都喊不出來。

    扈大貴感覺呼吸困難，而且脖子的關節處甚至能聽到“嘎嘣”的脆響，真擔心少年再加把勁兒，他的脖子就斷了。

    少年表情淡漠，眼神冰冷“我們唐家人，不願意給梁朝當兵。不過看在同胞被外族屠戮的份兒上，我可以上戰場殺敵。但是，你想欺負我，盡快死了這條心。我知道你手段多，不過我唐淵什麽性子，我想你也清楚。我是光棍一條，而你卻大家大業，如果你不在乎，咱們可以試試看。”

    主動入伍是為“兵”；被強征入伍是為“勇”。

    雖然一字之差，性質卻不一樣，待遇也不一樣。據說在部隊裏，招役兵還會受人白眼，將來同樣軍功，提拔時，首先考慮招募兵。

    扈大貴被唐淵掐得說不出話來，隻是服軟地擺了擺手。

    唐淵鬆手。

    扈大貴立刻猛咳了幾聲，說“名額確實沒有了，我隻能考慮給你改一個。不過這不能明著改，我會跟招兵的李都尉說好，進軍營之前，先不要暴露，你名義上還是招役兵，等進了軍營，再宣布真實情況。我想這個時候，那個被我改掉的人，一定會恨死我。不過他已經進了軍營，也不能再出來了。”

    “我希望被騙人的不是我。”

    “你小子夠狠，我不想遭殃。”

    少年拿起柴刀，道“我答應你了，你可以走了。”

    感覺少年答應得輕飄飄的，扈大貴揉了揉脖子，轉變神情，扭回頭笑道“我早就看出你是個好樣的，老唐家世世代代出好漢。將來鎮門解開封印，我會在城裏給你預留一間大房子。等打退了男賈人，榮歸故裏的時候，叔給你做媒娶最漂亮的媳婦。”

    扈大貴這個人，向來如此，態度轉變比翻書還快。

    唐淵也不是一個省油的燈。

    “真的？”他幾乎是脫口而出。

    “……真的……”扈大貴有些心虛。

    “我早就看好你閨女了，我可不可以提前叫您一聲嶽父？”少年正色道。

    “這個……”麵對唐淵的這副表情和口氣，扈大貴冒汗了，突然擺了擺手道“別忘了，有先決條件，我等你‘榮歸故裏’！”

    扈大貴火燒屁股似的走了，幾乎是小跑。

    跑到大門外，扯嗓子喊了一聲“卯時，村口大槐樹下集合！要先選一個臨時百夫長。”

    “知道了。”少年沒好氣地回應道。

    少年家裏也沒個計時的物件，不想耽誤時辰，便開始收拾行李，準備出發。

    與男賈人的戰爭打了三年，每年都征召士兵，少年早已知道了征召的規矩。當兵，許多物件其實都是自己準備的，比如被褥，幹糧，甚至是武器。

    鎧甲肯定是沒有，那東西不允許私藏，否則被發現，罪名可是不小。

    他沒有像樣的武器，隻能帶著一把柴刀，一杆?頭出行。家裏沒有菜刀，那把柴刀又砍柴又切菜。這些東西到了軍營，可以去找軍營裝備庫置換同等重量的兵器。當然，隻計算鐵的重量，木頭不算。

    少年隨身之物很少，隻是一套削薄的破棉被褥，和一些糧食，家裏還有一隻成天到處瞎溜達的老母雞，老母雞已經半年沒下蛋了，他也舍不得殺，臨走，送給了鄰居。

    “小米，大紅送給你了。你不是早就說想吃雞。”

    “真的呀！”小姑娘蹦蹦跳跳走過來，抓住老母雞就跑。

    鄰居家也姓唐，其實二百年前，他們可是一家人。如今雖然早已出了五伏，可鄰裏之間，相照應多年，臨走，不好不說一聲。

    結果家裏好像沒留大人，小姑娘把老母雞丟進屋裏，又跑了出來。

    “你哥唐虎呢？”唐淵抻著脖子看了看，沒看到唐虎的健碩身影。

    那小子身高八尺六寸（秦尺231厘米），豹頭環眼，虎背熊腰，膂力驚人，耕地可當牛使。唐淵身高七尺九寸（1825厘米），已經算大個子了，可在唐虎麵前，矮了大半個頭。

    可奇怪的是，平時瘋鬧玩耍，唐虎卻總被唐淵製服。唐淵打小跟爺爺練武，腕力驚人，被他抓住一處骨縫，一擰，疼得人大汗淋漓。據說他修煉的是一種什麽真氣，可具體內容爺爺也不說，隻是讓他多加修煉，能強身健體。

    雖然唐淵十二歲成孤兒，可在鄉裏，沒人敢欺負他，往往都是他欺負別人，貓三狗四的外鄉人來挑事，扈家莊人同仇敵愾。

    唐淵、陳豹、唐虎三個拜把子兄弟，必須是衝在最前麵的人。

    可唐淵比陳豹和唐虎更有心計，不會像他們倆一樣傻不愣登往前衝，他總喜歡先觀察一下形勢。

    用他的話說，這叫知己知彼。

    他們這支唐家，有一本古書，據說是當年爺爺的爺爺的爺爺……留下來的，可惜後來被不知道哪個爺爺給燒了，隻是口傳心授留下來一些口訣。

    “我哥讓我媽給藏起來了。”唐小米人小鬼大，神秘兮兮地說。

    “藏哪兒去了？”唐淵壓低聲音。

    頭上紮著兩個丸子的可愛小姑娘，湊近了，伸出一根手指，鄭重道“不告訴你！”

    “不告訴我，你整得那麽神秘幹什麽？”唐淵伸手拍打小姑娘的腦袋，最後愛撫地揉了揉“算了，人之常情，人之常情。隻是可憐我唐虎老弟，練就一身好武藝，整日嚷嚷要當大將軍，看來寧不過老娘扯耳朵。”

    少年孤零零一個人，來到村口大槐樹下。

    好多人聚集在這裏，其中有一百名青壯，在軍方代表的引領下站成幾排。

    雖然大家沒受過正規訓練，而且這一批新兵看起來是這幾年來最差勁的一批，可漢子們的臉上，卻是極嚴肅的。

    精忠報國保衛家園的神聖時刻，平時看起來不太正經的人，也都氣血噴湧。

    不得不說，最是魚龍混雜的漢人，每到關鍵時刻，總能冒出一些有骨氣的人，他們鐵骨錚錚。

    可是…

    “他奶奶的，張二彪子怎麽跑了？”軍方代表是一名都尉，姓李，剛才點過一次名，再次點名的時候，發現少了一個人。

    有人說，彪子順著鄉道向南邊跑了，那條路，直通淮河，最後能通到長江，過了長江，就到南國了。

    南國，是長江以南的一個國家，北方人喜歡叫南晉。以前，晉與梁兩個王朝共享中原，後來被大梁打跑到江南。

    那時候的梁慧王（後稱梁高祖），英明雄武，可他死得太早，沒能完成統一大業。而他的子孫，雖然如今被稱為皇帝，可任何一個也遠不如他。

    看看如今大梁朝的版圖，真是腹背受敵。那些開國元勳還在的時候，外族最多是來搶些東西，然後就跑，可現在他們的目的變了。

    現在他們要的是土地。

    最近不到一百年，大梁王朝割讓不少土地，嫁出去不少公主，向外族納貢不少金銀布匹。

    真是窩囊透頂。

    如果梁慧王泉下有知，不得氣得從墓裏爬出來？

    不過呢，皇帝的苟且確實換來了一些窩囊的和平。

    但是這種情況在上一任皇帝登基以後，發生了改變，他仿佛有些梁慧王的脾氣，不讓土地，不嫁公主，斷了以前所有的納貢。還聲稱，要奪回燕雲十六州和河西走廊，打通與安西都護府的聯係。

    這時蠻夷們急了，瘋狂進攻大梁邊境。

    桑臘人從河西走廊發兵，男賈人從幽州發兵，夾擊大梁。

    皇帝不懼，禦駕親征。

    中原將士，奮勇抗敵。

    一開始，大梁王朝以一敵二，打得很是辛苦。拆東牆補西牆，勉強打了八年。可後來形勢突然轉變。

    因為男賈人後院起火，男賈王回老家平叛，放棄進攻大梁。

    這時大梁全力攻打桑臘，用了兩年時間，把桑臘打得元氣大傷，節節敗退，可就在這時，有誌統一華夏的皇帝不幸駕崩了。

    或許，這是梁王朝的宿命？

    國不可一日無君，新皇帝十三歲登基，年號盛德。

    在三大門閥的“扶持”下，想重啟和談，可這時蠻夷們不同意了。

    男賈人平叛結束，二次邀請桑臘共同伐梁。桑臘很快做出回應，二夷一拍即合。不過這次，桑臘人隻是叫囂，並未出兵，可男賈人卻是真刀真槍殺了進來。

    這個時候，門閥與皇權之間的矛盾被激化，以曹太後為主的皇權勢力，開始調控大局。

    盛德皇帝年紀雖小，卻跟先帝一個脾氣，朝堂之上大發雷霆，拍案而起。

    就這樣，二次戰爭，一打又是三年。

    可惜戰況不妙，聽說前一陣，駐守相州的名將祁東陽戰死，這個消息，讓聞者垂淚。

    “哎？唐小鳳，你怎麽來了？平時，你不是總說好男不當兵嗎？”王二愣子躲過一劫，沒被征召入伍，站在人群裏，滿臉欠揍表情。

    唐淵，字小鳳。

    一般情況下，都是有錢人家、有身份的人才會有字，可唐淵卻是一個特例，雖然家裏很窮，可唐家總是有這個規矩。

    “我來了，就可以替別人去死。這樣你和你哥就不用選一個人去死了，對不對？”少年仰起頭，“你哥藏在張寡婦家草垛子裏，你當我不知道嗎？”

    一石激起千層浪，眾人嘩然。

    軍方代表把懷疑目光投送到王二愣子的臉上。

    其實鄉裏鄉親都知道他哥是真的死了，死在張寡婦家的炕頭，那是一樁因爭風吃醋引發的血案。

    可那些軍方代表並不了解情況，尤其是李都尉，一瞪眼，就要去詢問情況。

    。