因為猝不及防, 在眼罩被摘下的瞬間, 阿弦本能地閉了閉雙眼。

    此時細看，才發現她的睫毛極長，在袁恕己看來，也許正是因為年紀小的緣故, 所以在他麵前的這張臉, 並無絲毫的男子氣, 反而格外的清秀漂亮。

    奇怪的是，在此之前，在袁恕己的心目中, 十八子都是個有些模糊而神秘的形象，不管是容貌, 還是人物。

    打個不怎麽恰當的比方, 阿弦原本遮著右眼, 就好像是一朵花被遮住了半麵，無法看其全貌，更抓耳撓腮地猜測那被遮住的花瓣是否缺損，究竟壞到什麽地步。

    故而對於露在外麵的部分, 留意的自然便少了, 隻有個朦朧的印象。

    何況原本阿弦也是刻意在眾人麵前隱藏自己。

    所以此刻，當眼罩終於被取下，整個世界神清氣爽, 一覽無餘。

    尤其是在阿弦重新睜眼抬眸的時候，袁恕己才發現原來她的睫毛如此之長，如兩麵輕盈小扇，甚至有些太女兒氣了，底下的雙眸清幽明盈，讓他瞬間幾乎無法移開目光。

    ……這真是個極美秀靈透的孩子。

    心底有一絲若有似無的異樣之感在飄飄蕩蕩，袁恕己察覺，正欲說一句玩笑話排解，卻戛然止住。

    阿弦的右眼慢慢地透出一抹奇異的紅。

    袁恕己起初以為是錯覺，他凝眸湊近了些，果然看的更清楚了。

    那一股宛若鮮血似的紅在她的右眼裏極快匯聚，整隻眼睛幾乎看不清瞳孔的顏色，隻有那耀眼的血寶石似的紅，妖豔欲滴，過分的赤紅近似於墨黑，裏頭泛著極明顯的怒厲之色。

    然而她的左眼卻仍是好端端地，甚至越發黑白分明，清澈幹淨，兩下對比，越見妖異。

    於是袁恕己那句話還未說完，便訥然停止，隻顧直直地盯著她看。

    可袁恕己很快又發現了異常，——阿弦雖然就在他的身前，但卻並非在看他，而是看向他身後某個地方，神情恐懼而驚駭。

    袁恕己隻當有人靠近，忙回頭看了一眼，身後卻空空如也，並無人蹤。

    而就在他回頭的瞬間，覺著身邊風動，他忙瞥一眼，卻見是阿弦轉身，竟是個要倉皇逃走的模樣。

    原來又是騙人的？”袁恕己隻當她是“調虎離山”，即刻攥住她的手腕。

    手掌一握，才發現她的腕子竟這樣纖細，幾乎讓人擔心略用點力就會捏碎。

    就在袁恕己覺著自己該將力道放輕些，卻覺著手底下的人狠狠一顫。

    袁恕己還來不及反應，阿弦抬臂回身，出手如電。

    袁恕己做夢也想不到，自打認識以來，一直看似人畜無害——雖並非書生卻也的確手無縛雞之力的十八子，竟然會動手打人。

    而且打的還是他堂堂刺史大人。

    最要命的是，他這位堂堂的刺史大人，不敢說身經百戰，好歹也是曾經沙場的袁將軍，居然真的被打了個“正著”。

    看不出那小小地拳頭竟有這樣的力道，鼻子被擊中，酸痛難當，眼前也隨著一片模糊，已經不由自主地湧出淚花。

    但這顯然還不是最糟糕的……

    啊……”慘叫出聲，袁大人以一種極為不雅的姿勢捂住了臍下三寸那地兒，原本英俊的臉因過分的痛苦而有些扭曲，他嘶嘶呼痛，渾身發抖：“你！”

    有那麽短暫的刹那，腦中一片空白，袁大人覺著自己可能從此絕後了。

    他咬牙切齒，竭力定神，勉強看清阿弦正飛快地往巷子裏跑去。

    那種姿勢，就如同身後有虎狼追著的鹿兔，正搏命狂奔。

    袁恕己才要喝住她，奇怪的一幕發生了。

    正前方明明沒有人，跑得正急的阿弦卻神奇地往旁側一閃，仿佛在躲開什麽。

    袁恕己睜大雙眼，暫時將那股男人難以容忍之痛拋在腦後。

    正在呆看之時，疾奔中的阿弦毫無預兆地停在原地，隻見她僵直地站了片刻，身子微微搖晃。

    最後，就在袁恕己眼前，她“噗通”一聲，往前撲倒。

    袁恕己本以為她是跑的太急不留神絆倒了，這對他來說本是極為解恨而好笑的，但是眼睜睜看著這一幕，卻又著實笑不出來。

    地上的“阿弦”卻又動了，手腳輕晃，這感覺就像是一條越冬的蟲兒，正從僵硬的狀態中慢慢蘇醒，然後她爬起來，頭也不回地仍舊走了。

    以袁恕己的脾氣，他居然從頭到尾隻是看著，而忘了出聲喚住她或者如何。

    這人……”他張了張口，狐疑不解：“這人怎麽……”

    正在他搜腸刮肚想找一句合適的話來形容的時候，耳畔傳來一聲稚嫩的笑。

    袁恕己回首，意外地看見在身側巷口，立著一個看似七八歲的小乞兒，身上破破爛爛地，一手抓著塊烏黑的看不出是什麽的東西，仿佛正在吃。

    袁恕己本不欲理會，小乞兒卻又笑說：“誰讓你招惹十八哥呢，活該。”

    這一下兒袁恕己卻不樂意了：“臭小鬼，你說什麽？”

    小乞兒烏溜溜地眼睛上下逡巡，最後落在他的雙腿之間。

    袁恕己對上他的眼神，這才回過神來，原來此刻他仍是一手扶著牆，一手捂著下麵“受傷”的地方，怪不得這小乞丐的目光裏充滿了幸災樂禍。

    袁恕己咬牙，不知哪裏來了一股力氣，他驀地站直身子，可隨著動作，那一處仍是令人心碎地疼顫了顫。

    心裏一陣寒意掠過：“該不會是真被打壞了吧。”

    正在胡思亂想，肩頭忽然一疼，原來是一顆小石子甩落過來，凶手卻正是那小乞兒。

    隻聽他說：“你再敢欺負十八哥！”

    此刻，袁大人心裏升起一股“虎落平陽被犬欺，龍遊淺灘遭蝦戲”的悲憤之感，正無處發泄，偏偏那小乞兒“咚咚咚”地跑了過來，看似是要越過他身邊兒去追阿弦。

    袁恕己當機立斷，一把將他揪住：“正愁捉不到你，你自己送上來了？臭小鬼，你跟小弦子什麽關係？”

    這小乞兒正是住在藥師菩薩寺裏的安善，因偶然路過，正發現阿弦跑開，而袁恕己一副吃癟的模樣，他便猜到必然是這位“大人”欺負阿弦，反被阿弦教訓，他最是崇敬阿弦，自然要跟著為她出口氣。

    如今被袁恕己抓緊，安善才害怕起來：“放開我，你這大惡人！”

    袁恕己見他掙個不停，忽然靈機一動道：“你是不是住在菩薩廟裏？”

    安善立刻停下，抬頭問：“你怎麽知道？”

    袁恕己道：“小麗花的弟弟小典，先前就在菩薩廟裏住過，你可認得他？”

    安善的雙眼瞪得溜圓，叫道：“你認得小典？他在哪裏？”

    袁恕己在他毛茸茸的頭上輕輕拍了一把，道：“我是大惡人，當然什麽都知道了。”

    安善是小孩兒，哪裏知道他是玩笑，眼神裏又透出警惕，袁恕己才說：“他現在府衙裏，你要不要去見他？”

    安善惦記著小夥伴，聞言警惕心立刻消散無蹤，點頭如搗蒜：“好好好！”

    袁恕己嗤地一笑，暗中仔細體會，覺著下麵的疼也散了大半，這才鬆了口氣，便同安善往府衙而去，一邊問：“我帶你去見小典，你總該告訴我你跟小弦子是什麽關係了吧？”

    安善道：“你說的小弦子是十八哥？”

    袁恕己道：“自然了。”

    安善道：“你打聽他做什麽？”

    袁恕己看出這孩子的戒備之心，便道：“方才你看見的，是我跟他玩笑呢，我是府衙新來的刺史大人，是他的頂頭上司，怎麽會害他？你放心就是了。”

    安善才鬆了口氣：“你真的是刺史大人？就是今天殺了那幾個大惡人的袁大人？”

    袁恕己覺著身上金光閃爍，微微一哂：“當然了。”

    安善認真地打量了一會：“你沒長胡子，看著不像個大人，像個……”

    袁恕己斜睨了他一眼：“像什麽？”

    安善嗤嗤笑道：“像個小白臉！”

    話音未落，換來袁恕己一記溫柔的頂錘。

    兩人且說且行，期間碰見幾個小乞兒，見安善跟袁恕己一塊兒，不知何故，都疑惑地張望。

    安善一一打招呼，又指著前方的菩薩廟道：“我們就住在那裏。十八哥經常會帶好吃的去給我們吃。”

    袁恕己抬眼看去，望見那雜草叢生破破爛爛的菩薩廟，又看看這滿麵灰塵衣衫襤褸的小孩子，不由皺眉。

    安善又說：“原來有人不許我們住在這裏，還是陳大哥哥做主的，不然大家都要凍死啦！”

    袁恕己問：“哪個陳大哥哥？”

    安善似乎怪他如何不知“陳大哥哥”這樣有名的人，哼道：“陳大哥哥就是十八哥的大哥，隻是他現在不在縣城了，聽說去了長安，當大官兒去了！”

    本來到府衙的路並不長，卻因為這個善談的孩子相伴，袁恕己又別有用心地想打聽些事體，故而竟用了小半個時辰才回。

    還未進府衙，就見吳成跟左永溟迎了過來，備說監斬事宜等。

    吳成掃了眼安善，又道：“方才十八子來過，不知怎麽了，看著有些古怪。”說到這裏，不由上下打量了袁恕己一眼，總覺著他走路的姿勢也略見怪異。

    袁恕己止步：“他來過？”

    吳成點頭：“是，我問他來做什麽，也不答，隻是要去見那個叫小典的孩子。”說到這裏，又謹慎地掃了眼周圍，袁恕己會意，叫了個親兵來，讓領了安善先入內去見小典，才問：“怎麽了？”

    吳成滿麵疑惑：“我因看他的舉止異常，擔心有什麽意外，就悄悄跟著進內聽了會兒，起初兩個人還說話，後來，小典就哭……喚什麽姐姐，兩人抱在一起……”

    袁恕己咽了口唾沫：“他如今何在？”

    然而也正如兩人所料，王先生又豈是等閑之人，此人心性狡詐，這數日在獄中被拘押，心中早把所有情形盤算的清楚明白，何況他又連年在桐縣常住，不是土著，勝似土著。那些獄卒牢子，有的得了他的好處，有的受人所托，便也把外頭審案的情形暗中通風報信，於是越發便宜了。

    袁恕己詢問王甯安，暫時並不提連翹承認等詳細，隻問他小麗花因何而死，王甯安起初尚不肯認，袁恕己道：“那日，小麗花是見過你之後才身死的，加上之前所說你跟她爭執是真，可見她之死無論如何跟你的脫不了幹係，本官敬你是個文士，在本地名望亦佳，才不肯動刑，你不要冥頑不靈，不識抬舉！”

    王甯安聽了這番話，方長歎一聲，道：“並不是小人不識抬舉，隻不過此事委實有些難以出口。”

    袁恕己喝道：“君子坦蕩蕩，小人長戚戚，你未做虧心事，又有什麽不可對人言的？”

    王甯安歎道：“大人教誨的是，如此，我便隻說了就是。”他略停頓了一下，道：“實不瞞大人，小麗花的死，隻怕真的被大人說中了，的確跟我的幹係最大。”

    他忽然說出這種話，倒是讓袁恕己有些猜不透了。

    王甯安道：“大人這數日想必已經審問過了連翹，也將小麗花的情形查明詳細了，其實，小麗花是個可憐之人，她年幼被買入千紅樓，心中卻惦記家中幼弟，那孩子名喚小典，是個很聰明伶俐的，當我跟小麗花認識之後，蒙她托付信任，她叫我多去她家中照料，小人雖是個草芥，卻也並不是無心無情的，便答應了。”

    袁恕己見他果然吐露實情，心中越發詫異，卻也隱約猜到不會是自己想的那樣簡單，且隻靜聽他接下來說什麽。

    果然，王甯安道：“誰知道，小人去了小麗花所尋的他們母子住處，卻聽說兩人早就搬離了，小人回去一說，她十分傷心，哭告不已，讓我幫忙找尋。我礙不過她哭訴，找來找去，終於尋到線索，原來那母子倆因活不下去，便搬家去了鄉下，我心想索性幫人幫到底，便一路追查出城，終於打聽到他們落腳的那個村落，誰知，這村子在年前被一幫流寇洗劫，那母子已雙雙罹難。”

    袁恕己聽到“罹難”，不由倒吸一口冷氣。

    王甯安拭淚，道：“我本欲將此情告訴小麗花，又怕她經受不住，所以思前想後，決定隱瞞，隻說那兩母子無礙，她果然十分喜歡……案發那日，小麗花不知為何，竟質問我小典是不是還活著等話，且執意要去見小典，我見她傷心欲絕，逼問又急，知道瞞不住，無奈之下，就把他們母子早就死在流匪手中的話說了……”

    袁恕己屏息，心中卻忍不住突突亂跳。王甯安言辭縝密，神色真摯，叫人難辨真假。

    若不是連翹跟十八子先前都在藥師菩薩廟見過小典，隻怕袁恕己也會毫不猶豫地信了他這番說辭，怪不得這許多年來小麗花被他玩弄於股掌之上。

    袁恕己道：“照你這麽說，那兩母子早已經不存世上了，可是在日前，有人曾經在城內發現過小典，難道你不知此情？”

    王甯安擦幹了淚：“大人隻怕是從連翹口中聽到的吧，唉，原本我也說了，連翹因嫉恨我跟小麗花親近，妒火中燒，竟無所不用其極，她不知從哪裏聽說小典之事，隻怕故意捏造出來，挑撥我們兩人的關係，小麗花果然上當……”

    袁恕己道：“好，如果連翹是故意挑撥，那麽，如何還有別的人也看見過小典？”

    王甯安皺眉，忽然道：“別的人？不知是誰？當年我追查得知，他們母子的確已經被殺，難道是僥幸同名之人？或者……當年小典死裏逃生，而眾人不知？”他念了這兩句，忽殷急懇求：“大人，如果小典果然還在人世，還請大人快些派人追查他的下落，如果他還好好地活著，那小麗花在天之靈……或許也可得一二安慰。”

    袁恕己問不出端倪，王甯安話中又無破綻，若他所說是真，小麗花又是死於自戕，那麽真相應該是小麗花無法承受母親跟幼弟早就身亡的事實，選擇了自殺。

    事到如今，再也沒有理由拘押王甯安不放了。

    不到中午，王甯安便走出了府衙的大門口，下台階之時，他忽然停下，王甯安掃了一眼底下那巋然不動的石獅子，從這個角度看來，石獅子仿佛也匍匐在他腳下，他又抬起頭來，看看天空那明晃晃的太陽，刺目的陽光讓他不由眯起了雙眼，但這卻並未讓他不快，相反，他不屑地一笑，舉手撣了撣袖上的塵。

    正閑散地要下台階，王甯安忽地抬首，看見府衙對麵那巨大的獬豸照壁底下，站著一個人。

    目光相對，阿弦橫穿長街，來到王甯安身前：“恭喜王先生脫獄。”

    王甯安笑笑：“這不是十八弟麽？多謝有心了。”

    阿弦道：“我有兩句要緊的話要同先生說，不知可否借一步？”

    王甯安打量著縣衙裏不起眼的小捕快，隱約覺著對方身上似有種令他忌諱的東西，然而……又怕什麽呢？連新任刺史大人都無可奈何，這人難道會有通天之能？

    牡丹酒館，臨街的窗戶，王甯安跟阿弦對麵坐了，王甯安笑問：“不知道有什麽要緊的話？”

    兩隻微䁖的眼睛盯著麵前的少年，雖身著公服，掩不住尚未長成的纖瘦身段，臉容也甚是清靈秀巧，若不是那眼罩礙事，隻怕會是個資質極上乘的孩子。

    阿弦似未留意對方汙濁的目光，道：“我是受人之托，給先生帶話的。”

    王甯安道：“什麽人？”

    阿弦道：“小麗花。”

    王甯安臉上的笑僵了僵，旋即問道：“哦？”

    他盯著近在咫尺的少年，聯想到她身上的那些傳言……不過，那都是昔日陳基在的時候故意弄出來的罷了，迷惑人心聳人聽聞的手段而已，無非是便於給這孩子在縣衙裏謀個職位。

    總不會真的是有能通鬼神的本事罷，這世間若真有鬼神，還容他無驚無險地直到現在？

    隻是忽然身上有些冷。

    阿弦道：“小麗花說，她很後悔。”

    王甯安疑惑：“後悔什麽？”

    阿弦道：“後悔自尋短見。”

    王甯安歎道：“可知先前我跟刺史大人說起此事，也甚是惋惜？”

    阿弦道：“刺史大人同先生說了小麗花是自殺？”

    王甯安一怔，即刻道：“並沒有說，隻不過我已經猜到了罷了。”

    阿弦道：“先生是猜到了，還是早就料到了？——早在小麗花自殺之前，就已經料到她會走這一步？”

    王甯安道：“你這是什麽意思？”

    阿弦道：“小典的事情敗露，你怕小麗花糾纏不休，故意用她家中之人早就身死的話來刺激她，你知道對小麗花而言，家人就是她的一切，她所有的希望，你毫不留情地將這希望扼殺，就是想送她去死。”

    王甯安眼珠微突，喉結上下動了動：“瞎說，你……是無端臆測。”忽然心裏有些異樣，方才他在府衙裏招認的時候，阿弦並未在場，她如何會知道他對小麗花說了其全家已死的事？

    阿弦並不驚惱，隻道：“先生信不信鬼怪？”

    王甯安不知自己該是什麽表情：“你、你說什麽？”

    阿弦道：“小麗花一直都在跟著你，她看見了小典的遭遇，她看見了你對她的弟弟做的那些禽獸不如的事，這讓她比死還難受，她後悔選擇了自殺，更加想要你付出代價。可惜，這道理她死後才明白。”

    因小麗花已經起了疑心，王甯安怕她糾纏下去，果然把小典的事牽扯出去，他向來知道小麗花的性情，便故意用一副痛心疾首之態，說他們母子其實早就亡故。

    他說自己隻是不忍小麗花傷心，故而一直都瞞著不說。小麗花本就傷心迷亂，失魂落魄，被他如此挑撥，瀕臨絕望，竟果然如他所料地選擇自殺來一了百了。

    王甯安聽完了阿弦所說，臉色古怪，半晌，他吃了一杯酒，道：“十八弟，你可真會說笑。”

    阿弦道：“你夥同什麽人在折磨小典？如今小典又在哪裏？”

    王甯安失笑道：“既然你說小麗花告訴了你這一切，如何沒說小典的生死？”

    他盯著阿弦，低聲道：“當初陳基在的時候，還可照應著，如今你身邊沒了靠山，如何不好生些低調行事，又何必給自己攬禍呢？如果你真的有證據，大可去刺史大人麵前遞送……”

    阿弦不等他說完：“說到證據，昨天，小麗花告訴我一件事，說先生有個癖好。”

    王甯安皺眉。

    阿弦道：“我起初也不信，然後……”她舉手，從懷中掏出一本冊子。

    王甯安一眼看見，陡然色變，急跳起來，把冊子搶了過去。

    阿弦並不攔他，隻道：“王先生大概也認得這是何物，我草草看了一遍，先生寫得栩栩如生，讓人如身臨其境。”

    王甯安咽了口唾沫，忽然扯著那冊子，用力撕成粉碎。

    他胸口起伏，俯身看向阿弦：“我還是那句話，你沒有證據，難道……我自寫些荒誕不羈的話本，還能有人當作呈堂證供不成？世人也是不信的！”此刻，原本溫恭的麵目，才轉出猙獰之色，雙眼禿鷲似的盯著阿弦。

    阿弦笑笑：“話本當然當不了呈堂證供，官府當然奈何不了你。”

    王甯安看著她唇角嘲弄的笑，卻無法安心：“難道……那個死人會掀出風浪？”

    阿弦搖頭：“死人不能，但活著的還是可以的，”她停頓，“比如小典曾提起的大惡人，他知道先生私下將他的所作所為記錄的如此精彩絕倫，不知將會如何感激。”

    世人不信，心中有鬼的當事人卻自然知道真偽輕重。

    王甯安目光發直：“你……”耳畔卻忽地聽見一陣陣鼓噪的聲響，隔著窗扇傳來。

    阿弦緩緩地將窗扇打開，卻見外麵街市，是許多小乞兒跑來跑去，手中揚著一疊疊白紙黑字，道：“王甯安先生大作，離奇古怪，真實可靠，大家快來看啊。”

    王甯安駭然如鬼，渾身僵硬。

    忽又有幾個青年興衝衝在酒館門口出現，其中一人拿著那張紙，大聲念道：“黃老卻覺今番的孩子年紀太大，不似前一個嬌弱可愛，哭叫起來亦別有……孫翁說‘不然不然，年幼者不易長久’……”

    嘩啦啦”一通亂響，眾人齊齊看去，卻是王甯安往後，絆倒一張桌子，他麵如死灰，掙紮著想要爬起。

    酒館內每個人都在盯著他，王甯安拚盡力氣起身，衝出門口。

    但街上的人很快也發現了他，鄙夷震驚的目光，就如同天上的日影，灼熱刺目，王甯安踉蹌欲逃，但天羅地網，何處可遁。

    阿弦看著窗外那已至絕路的身影：“你現在唯一能做的，就是以最快的速度趕回府衙，向刺史大人認罪，招供一切。”

    本地那些參與惡行的豪紳們，得到消息自然不會放過王甯安，隻怕會立即派人來料理了他。如今能護著王甯安的，反而隻有府衙，隻有袁恕己。

    隔窗相望，王甯安滿麵恐懼，無法做聲。

    被蒙住的右眼又有些發癢，阿弦將杯中酒一飲而盡，淡淡道：“小麗花看不到你的下場是不會離開的，幸好，我相信這不會耽擱她太長時間。”

    其中一件便是高麗內亂，高宗屢派唐軍前往鎮壓，內亂漸漸平息。

    為徹底剿滅亂賊，十二月，又派英國公李勣為遼東道行軍大總管，親自臨鎮，水陸兩軍並擊。

    唐軍名將坐鎮，士氣如虹，很快，李勣同大將薛仁貴連破高麗十六城。

    此戰綿延兩年，終於以高麗覆滅，平壤攻破，高麗王被俘而落下帷幕，自此，唐設立安東都護府，以薛仁貴為檢校，總兵兩萬於平壤鎮撫，統轄遼東，高麗，渤海等地。

    大局的戰事雖定，但在一些偏僻地域，仍有著大大小小地隱患，比如在所屬遼東邊陲，靠近渤海的地方，因原先還是靺鞨族人居住的地方，地形險要，聚居人口複雜，時有衝突發生。

    在這種情形下，薛仁貴領會朝廷的意思，為安穩鞏固目下局麵，便調撥些得力將官，將他們分派各地，管理地方，撫慰民心。

    這一日，袁恕己帶著兩個親隨衛兵，來到了近海的豳州。

    袁恕己的出身，乃是河北滄州，是官宦世家，本來留居東都，因高麗內亂，便隨英國公李勣來至遼東。

    他畢竟年少，性情耿直，不拘小節，加上是官宦子弟，自來一股傲氣，軍中有些人便跟他不甚對付。

    屋漏偏逢連陰雨，袁恕己所在的右翼軍中了敵軍圈套，折損了一位朝中顯赫的監軍大員，朝廷旨意下來，先處罰了幾個指揮不力的，袁恕己也略有波及。

    他在軍中非但不得重用，無法建立軍功，反而灰頭土臉。

    征伐高麗大勝封賞，有些立功之人早凱旋回京受賞，他卻被上峰打發到這人跡罕至的豳州來。

    豳州地處偏僻，地形偏又險要，先前更跟靺鞨，渤海，高麗等交界，各地之人匯聚，更是龍蛇混雜，宛如國中之國。

    原先曾有過幾任刺史，卻都坐不長久，最長的也不過做了兩年不到，至今已經有三位大人不明不白死在任上，至此，但凡是個機靈長眼的，都不肯往這地方調。

    州內無首，更見亂象，此番上司將袁恕己扔在這個地方，用意可見一斑。

    袁恕己是軍職，本來不該管理一州的事，隻因如今戰事方停，各地百廢待興，豳州又是個最燙手的山芋，故而先將袁恕己調來，一來也正因他是軍職，地方上不時會起些零散地小戰事，可以便宜鎮壓。二來，死馬當作活馬醫，醫好了，算他的運氣，醫不好，便是他的黑鍋頂崗，正好得罪名而處置。

    袁恕己在軍中曆練許久，性子卻也磨的有些憊懶了，知道有人故意擺布自己，心中雖有怒意，麵上卻隻笑嘻嘻地，竟似是滿不在乎。

    雖早聽說管轄之地是個最棘手的，他卻絲毫不懼，自帶了貼身的侍從，散散淡淡，日夜趕路，這一日終於來到豳州地界。

    若說豳州是安東都護府裏最難料理的州府，那麽桐縣，則是豳州府中最難料理的轄地。

    時正初春，東北之地卻兀自料峭寒極，袁恕己進桐縣的時候正是黃昏，天邊最後一絲殘霞冷冷地斜睨著這座荒僻的城郭，馬蹄敲在地磚之上，發出沉悶的嗵嗵之聲，仿佛灰磚上還裹著一層冷硬堅冰。

    因天冷，近來戰事又平，守門的士兵也都十分散懶，此刻正要關閉城門，見三人趁著夜色進城，竟並未來詢問。

    袁恕己眉頭微皺，本要打聽府衙何在，見這般情形，也並未開口，隻是放馬往前，卻見整條街上竟鮮見人影。

    袁恕己揚眉打量這座治下之城，雖為豳州的首府，卻毫無繁華鼎盛之態，放眼看去，偌長的街頭上亮著燈光的屋邸似天際寒星，寥寥落落，屈指可數。

    因趕了半天路，一時又不知府衙如何行去，三人便想先找一家飯館吃些東西順便探路，誰知走了半條街，卻見多半的鋪子都已經打烊，要找一家食肆，簡直如平地撿到金銀，癡心妄想。

    袁恕己的貼身侍衛吳成已經忍不住笑說：“若不是知道進了府城了，還以為仍是在外頭邊塞荒城呢。”

    袁恕己尚未回答，另一個侍衛左永溟道：“難為他們竟能找到這樣個鬼地方，我聽說已死了好幾個刺史，這一次二爺來，竟不是當官兒，比上殺場更凶險幾分呢。”

    袁恕己知道他們兩個是為自己抱打不平，隻是人在屋簷下，哪得不低頭，便笑說：“你們兩個，燕雀安知鴻鵠之誌，那些富貴太平地方，我還不樂意去呢，鎮日吃飽躺平，有什麽趣味。”

    兩個侍從對視一眼，各自吐舌。

    吳成才笑道：“是，若是隻想吃飽躺平，當初又何苦從家裏出來從軍，大丈夫當誌在四海。”

    左永溟忽地說道：“其實不出來倒是穩妥些，若不是年前的那宗意外，二哥也不會被牽連，還有那崔家的……”

    袁恕己眉峰一揚，正要說話，鼻端忽然嗅到一陣奇異香氣。

    前方拐角，有一燈如豆，冉冉跳動，燈影照出一抹白色的熱氣騰騰，夜風撩動，送來陣陣香味。

    三人是餓極了的，大喜過望，急打馬奔到跟前。

    果然是個吃食攤子，挨著牆搭著個小小地棚，支著一口鍋，一個老者躬身在攪著什麽，香氣四溢，白霧彌漫。

    棚子邊兒張著一麵破舊小小旗幟，夜影模糊裏，依稀是“湯飯”兩字。

    三人大喜過望，齊齊翻身下馬，就在靠外的一張簡陋桌子邊兒坐了。

    因都是現成的，頃刻間，老者已經將飯食端上。