十八子看明白玄影奔過去的姿態, 陡然鬆了口氣。

    耳畔隻聽得一個蒼老的聲音笑說：“這小狗崽子, 我又沒肉給你吃，你跑的這麽溜也是白搭。”

    老朱挑著擔子，搖搖晃晃地出現在街頭。玄影得了斥責，繞著他轉了一圈, 又跑回了十八子的身旁。

    十八子早加快步子迎了過去, 先舉手將擔子上最重的炭爐取下來拎在手中, 老朱頭叫停無效，抱怨道：“你何苦再來沾這個手，且你拿了去, 我這前後就不好使力了，白添亂。”

    炭爐裏仍有餘溫, 十八子隔著摸了把, 那一星溫熱從手心透入, 心裏也穩妥了好些：“我樂意。”

    老朱也知道她的脾氣，便自擱了擔子，前後掛墜之物調整了些許，兩人一犬一路往前, 老朱又問：“那人命案子可有眉目了？”

    十八子欲言又止, 老朱卻是意不在此，自顧自說：“先前你急著走，我也沒得空說, 今晚上在我攤子上吃東西的那位官爺，他的伴當曾說是來上任的……”

    十八子想到袁恕己冷眉棱眼的模樣，不由笑道：“看著是個不好相處的人。”

    老朱忙問：“你得罪他了？”

    十八子搖頭晃腦道：“難說，難說。”

    老朱啞然。

    兩人且說且走，漸漸進了坊區，玄影向來跟著兩個出入，這片地上的犬隻跟它也算是老相熟了，有的聽了動靜，隔著門牆輕輕地吠叫幾聲，權當是打招呼。

    十八子跟老朱的住處，是這坊子的最西邊，桐縣雖是豳州首府，因近邊境，又才經過連年戰亂，是以宅民寥落，他們的宅院，隻在東邊有一戶鄰家，素有往來。

    白天這地方尚有些人跡罕至，晚間更是靜得怕人，隻有玄影精神抖擻，昂首疾步地在兩人左右護衛。

    擱了擔子開了鎖，兩扇斑駁的木門被推開，發出吱呀一聲長叫，老朱去安置家什，十八子從後閂了門，玄影見主人做妥了一切，便跑進屋門，溫順地趴在門口，繼續看兩人忙碌。

    這宅子乃是簡單的正三間房，老朱住西間，十八子在東間。院子裏左右又有兩間偏房，左邊是廚下，右邊空屋盛放些柴火雜物之類。

    老朱頭先燒了水以供洗漱，複借著熱灶，打了個荷包蛋，又加兩顆蜂蜜泡的蜜餞，親自端來東間。

    卻見燈影下，十八子已脫了官差的衣帽，著一襲家常的夾棉長袍，越發顯得身形纖瘦可憐，正坐在桌邊兒，挑著棉簽子，往手上的傷處敷藥。

    老朱忙將碗筷放下，道：“我來我來。”他雖看著年紀頗大，動作卻極細致小心，很快地塗抹妥當，十八子竟未覺著疼。

    十八子笑道：“怎麽我還趕不上你的手細。”

    老朱又將碗推過去：“別廢話，快趁熱吃嘍。”

    十八子歎了口氣，果然端了碗把雞蛋跟蜜餞都吃了。

    老朱頭露出舒心的笑容，看著他手上的傷，忽地壓低嗓音問道：“今兒在行院裏，可看見什麽不該看的東西了？”

    十八子一愣，旋即若無其事般說道：“什麽也沒看見。”

    老朱頭點點頭：“好，沒看見就好，安生。”

    他沉思片刻，又囑咐了幾句叫十八子早點歇息，自己端著碗向門口走去，將出門之時，驀地又想起一件事來，因回頭說道：“你先前在路上說，這新來的官兒很難相處，那倒也不怕，不如趁機就辭了縣衙的差使，你畢竟跟他們不一樣，如今又漸漸年長了，諸多不便……”

    十八子怔了怔，旋即搖頭。

    老朱頭靜靜地看了他半晌，輕聲又說：“你的心思難道我不知道？不過是因為這差使是陳基給你攛掇成了的，所以你舍不得撒手，對不對？”

    十八子悻悻看了他一眼：“您真是我肚子裏的蟲兒，什麽都知道。”

    老朱頭啼笑皆非，道：“我說你才是個傻女子，他連你是女孩兒都不知道，你還一門心思惦記他？何況他去了長安兩年了，長安那個花花地方，誰知道……”

    十八子愕然之餘，皺眉叫道：“不聽不聽，王八念經！”說著踢動雙腳，又伸手捂著耳朵，這般動作，才流露出些許女孩兒嬌態來。

    老朱頭握著碗點頭：“不聽老人言，吃虧在眼前，你就不聽罷了。我也不說了，我睡覺去！”他白了十八子一眼，轉身出門。

    十八子氣衝衝來到門口，將門重重掩上。

    老朱頭回頭看了眼，無奈地又歎了口氣，一直等他撩起簾子自回了西間，東間的門才又悄悄打開，十八子探出頭來，向著西間張望了會兒，見毫無動靜，便莞爾一笑，這笑容裏便透出幾分小小地狡黠。

    十八子悄悄對門口的玄影做了個手勢，那狗兒得了信號，騰地起身，跑到她的房中，竟自乖乖地在床前找了個位置，將下巴擱在兩條交疊的前腿上，趴著不動了。

    十八子輕手輕腳地關了門，回身摸了摸玄影的頭，脫靴上榻。

    因為方才老朱頭一番話，惹得她心緒煩亂，翻來覆去不知過了多久，才模糊睡去。

    隻是睡得也並不安穩，耳畔一直有個聲音在抽泣，哭說道：“十八子，你別理這件事，別插手，求求你……”反反複複，似無休止。

    十八子人在睡夢之中，無法自醒，下意識隻覺周身發冷，不雙手不斷地揪著棉被用力裹緊，卻始終未曾睜眼，渾渾噩噩半醒半夢地睡著。

    而她床前的玄影卻已經立起身來，支棱著耳朵，向著門口的方向，喉中發出威嚇地低吼。

    早上十八子醒來，雖隱約記得昨夜有些異常，卻隻拍拍額頭，不願深想。

    而這一夜，府衙之中，另有一番忙碌。

    袁恕己前往府衙安置，次日又早起接見上下眾官員，聆聽當地之情，交接各色事務，一應瑣事，不必贅述。

    等各種手續完畢，便有差人來報，縣衙裏陸捕頭已經等了大半個時辰了。

    原來昨夜陸芳奉命，忙碌了一夜幾乎未眠，也已經將王甯安本人帶到縣衙，連夜審訊。

    早上又親自來回袁恕己，誰知正趕上府衙上下交接忙碌，於是隻得於偏廳苦等。

    袁恕己叫人帶他進門，便聽端詳。

    原來這王先生並非桐縣本地人士，隻是因極有才學之故，便在桐縣逗留久居，於幾個大戶人家教授子弟讀書，他會做幾句詩，年少時候又曾在長安廝混，最是口燦蓮花，能言會道，是以於當地很吃得開。

    隻是也有一宗“文人”最愛的毛病，就是風流。

    這千紅樓，正是王甯安最愛的消遣地方。

    因他肚子裏有些墨水，談吐並不似尋常恩客般粗俗，因此也頗得行院裏姐兒們的歡喜，這千紅樓從上到下，幾乎都跟王先生有過露水之歡。

    袁恕己粗略聽了這些，嘴角不為人知地輕輕一扯，心中暗想：“人說風流才子，然而這人如此風流，極近下流而已。”

    因縣衙距離府衙不過三條街，陸芳早早地就將人帶了過來，以防備於袁恕己親自審問。

    袁恕己果然吩咐讓把王甯安帶上，不多時，差人將王姓男子帶到，袁恕己抬眸看去，見是個中等身量，偏瘦削的中年男子，些許髭須，深目勾鼻，其貌不揚。

    若是乍看此人，倒也有些斯文氣質，不似能作奸犯科的，但是正如鴇母等所說，此人常年混跡於千紅樓裏，縱然陸芳等再說他“飽學”、有名望等等，又會是什麽高貴的人品了？

    又想起昨夜連翹以“下作老淫/棍”稱呼，倒是相得益彰。

    王甯安向著袁恕己行了個禮，十分恭敬周全，道：“王甯安參見袁將軍。”

    袁恕己正翻看陸芳審訊的筆錄，也未理會。王甯安卻神色自若，打量著袁恕己，含笑又說道：“當年我在長安遊曆，有幸同令尊袁參軍大人在佛誕會上見過一麵，彼此相談甚歡，意猶未盡，如今不想更有緣相見將軍，便知道袁家必將雛鳳清於老鳳聲也。”

    袁恕己聽他竟認得自己的父親袁異弘，倒是不由得不意外了。

    怪不得這王甯安在桐縣如此遊刃有餘，連陸芳都有意偏向於他，果然倒是個長袖善舞，很能察言觀色的人物。

    袁恕己淡聲道：“原來王先生跟家父曾有過一麵之緣，幸會，隻是如今先生涉於命案，本官身為代刺史，隻怕難以跟先生敘舊了。”

    王甯安含笑道：“這是當然。昨夜陸捕頭已經將相關之事詢問過在下了，大人若還有相問，在下仍是知無不言的。”

    袁恕己點點頭。之前他早把陸芳審訊的筆錄匆匆翻看了一遍，原來關於那“血衣”一事，王甯安竟供認不諱，承認是他所帶之物。

    王甯安又道：“這個並沒什麽可隱瞞的，千紅樓裏的人都知道，我是常客，跟小麗花的交情也向來極好。她是個甚是純真癡情的女子，每次我去，臨走她都會準備些東西，有時候是吃食，有時候是衣物，我雖然百般推辭，她卻說是因為敬慕我的為人，故而聊表心意，我見她殷勤懇切，不忍辜負其心，就也隻得收了。”

    不過是去嫖罷了，被他說得竟這般別具一格，令人歎為觀止。

    王甯安歎了口氣：“這次也是一樣，我隻當她仍是送了些點心衣物之類的給我，又怎麽知道會變作那血衣？再者說，若我是凶手，自然該把那血衣快些銷毀，又怎會留在酒館內呢？府衙將我拿來詢問，是常理合規，在下亦很願意配合，但隻是怕真凶逍遙法外，無法為小麗花報仇，著實讓人心中……”搖了搖頭，麵上露出痛惜之情，倒並不似偽裝的。

    袁恕己不動聲色，繼續問道：“千紅樓裏的人說，小麗花死前曾跟你發生過爭執，不知何故？”

    王甯安道：“那女子性情從來是最溫順的，但是女子皆都善妒，當日小麗花的確跟我有些口角，原因卻是因為千紅樓的連翹姑娘而起。因小麗花發現我送了一樣珠寶給連翹，所以跟我吵了兩句……待我走的時候，她已經回心轉意了，那包裹也是伺候她的小丫頭交給我的，我還當她果然懂事，所以送東西給我賠禮。”

    袁恕己道：“哦？你送了什麽給連翹？”

    王甯安道：“是一枚攢翠珠花，連翹跟我求了月餘。但是小麗花不同，她從沒有跟我要過任何東西，那日忽然跟我大鬧，我想不過是使小性兒罷了。”

    袁恕己道：“你可知昨兒連翹曾指認你殺了小麗花？”

    王甯安麵露苦色，道：“這可真真是無妄之災了，因連翹是個見錢眼開的涼薄性情，我便跟她有些疏遠，想必她因此遷怒我跟小麗花，小麗花無端身死，連翹正好發作，順水推舟將罪名推在我身上……唉，但是如今見了大人，我心裏就安生了，以大人的明察秋毫，必然會查個水落石出，找出真凶，給小麗花報仇，我也替那不幸的女子謝過大人了。”

    袁恕己見此人言談誠懇，對答如流，毫無紕漏破綻，若說他是在演戲，那可真是個頂尖兒的斯文敗類。

    可是若真的如他所說，是小麗花的丫頭將那包著血衣的包裹給了他……這供詞就有些耐人尋味了。

    差人將王甯安帶下，袁恕己道：“再把千紅樓的連翹帶來問話。”

    吩咐過後，正要踱步回房，忽然又想起一人，回頭問：“是了，那個……十八子呢？”

    陸芳見王甯安無驚無險過關，暗中鬆了口氣，又聽說帶連翹，才要領命，聞言止步道：“這會兒應該是在縣衙裏。大人莫非是想傳他？”

    不用。”袁恕己本能地回答，可一轉念，卻又道：“你叫他來，本官有些事要當麵詢問。”

    如今看高建的反應，才確信這聲音隻有她能聽得到。

    高建因見曹廉年親迎了出來，正要抖擻精神，擺一擺臉麵，不料聽阿弦如此說，便覺背後有一股寒意悄然升起：“我怎麽沒聽見……”

    忽然前方有人叫道：“十八弟，高老弟，請打這邊兒走。”原來是曹廉年揚手側身，向著廳內示意。

    先前聽說“救星”登門，曹廉年強壓憂懼，竭力在臉上擠出一絲笑容出來迎接，誰知才下台階，卻見阿弦看向東南角門的方向，怔怔地似要往那邊去。

    這邊高建忙拉住阿弦。

    阿弦隻好止步，仍隨著高建往前，但是當她偏離東南方向的時候，那哭聲便陡然高了幾分，比先前更加聲嘶力竭了。

    阿弦心頭一顫，那聲音幾乎又耳中立刻鑽入腦袋，瞬間，曹廉年跟高建兩人寒暄之聲都聽不清楚了，隻有那孩子的哭聲，充斥天地。

    阿弦不由伸手捂著雙耳，可是那哭聲卻並未因此而減弱。

    無奈之下，她心頭一動，撇開兩人，轉身又往東南方向邁出一步，果然，那哭聲立刻消退幾分。

    阿弦若有所思，指著東南問道：“曹老爺，那是個什麽所在？”

    方才曹廉年同高建寒暄過後，便跟阿弦打招呼，誰知對方渾然不理自己，反而走開幾步。

    這待遇對曹廉年而言當真是罕而有之。

    曹廉年滿麵茫然：“那裏是花園，怎麽了？”

    阿弦道：“能不能去轉一轉？”口中如此問，腳下早往前自去了。

    曹廉年皺皺眉，他拜托高建請阿弦前來，本是為了那命在旦夕的孩童，如今十萬火急，卻並沒心思陪著去遊園……

    曹廉年心中不悅，麵上不禁透出幾分。高建看得分明，忙跳出來打圓場：“阿弦才說他聽見了孩子哭聲，方才令公子可哭過？”

    曹廉年越發焦躁，耐著性子道：“這許多天來，犬子都是白日昏睡不醒，晚上大哭不止，如今正是白天，他又怎麽會哭？我方才就在他旁邊兒看著，醒也不曾醒來過。”

    高建見老爺動了真火，忙陪笑解說。

    穿過角門，是一條狹長夾道，地上青磚鋪成，牆外幾棵大樹，都有些年頭了，枝冠張揚，遮天蔽日，橫斜交錯的樹枝將蒼灰色的天空割裂成許多小片，如天然織成的一張大網。

    曹廉年見阿弦並不聽自己的話，忍著惱火，冷笑道：“這會兒尚未入夏，還不是開花的時候，隻怕要讓十八子失望了。”

    方才迎接兩人進內，還口稱“十八弟”，此刻自然是因不滿之故。

    阿弦置若罔聞，走了會兒，來至花園月門處，果然是偌大的一片花園，因春寒料峭，花草連個芽兒都沒有，仍是一片蒼色。

    阿弦穿門而入，高建正要跟著去，曹廉年忍無可忍，一把將他拽住，咬牙低聲道：“這到底是要怎麽樣？我兒已經命懸一線，我著實沒耐心陪著你們來這裏玩耍。”

    高建暗中叫苦，隻得暫且支吾，正在拉扯解勸，忽然聽到花園中一陣響亂。

    兩個人不約而同住口，高建第一個反應過來，回頭見院中竟已經沒了阿弦的影子，他一驚非同小可，也不顧曹廉年如何，隻撒腿往裏就跑，身後曹廉年呆了呆，忙也跟上。

    原來在兩人說話的當兒，阿弦沿著鵝卵石的甬道往內而行，雖然是初春，花園中草木未曾張開，但有的花樹甚是高大茂密，漸漸地遮住了頭頂日頭，眼前的光線寸寸昏暗起來，寒風嗖然，陰氣逼人，而腳下這條甬道就如一條黑灰色的大蟒，盤旋蜿蜒，如通向什麽神秘令人忌諱的所在。

    但是讓阿弦一直往內的，卻是那縈繞耳畔的哭聲，始終不停，像是在指引著她一樣。

    若是在以前，阿弦自然會置之不理，但是今日不同，受人之托則忠人之事，她幾乎本能地猜到這隻有她才能聽見的哭聲，必然就跟曹府嬰兒夜哭不停有關。

    直到她看見前方一叢簇簇的垂枝連翹，如同美人的蓬發似的披散著。

    就如曹廉年所說，此刻院中百花千草都未生長，但偏是這一大簇連翹，竟開了無數金燦燦地小小花朵，煞是醒目驚豔。

    那哭聲竟似從連翹叢中傳來。

    阿弦屏息靜氣，一步步來到花叢之外，舉手將花枝撩開。

    忽然間手心劇痛，她忙縮手看時，卻見掌心被劃出一道血痕，打量再瞧，卻是被一支折斷了的連翹枝子刺傷，尖銳的花枝像是一支銳利的箭鏃，猝不及防便在她手上留下傷痕。

    幾乎就在她撥開花枝的刹那，耳畔的嬰兒啼哭聲戛然靜止，似憑空消失。

    而她也已經看得分明，眼前，十幾根長條連翹不知為何折了枝子，但這並非重點，重要的是，在花叢底下，有一口黑洞洞地井，幽幽地像是一隻天地之眼。

    淩亂的腳步聲，是高建雞飛狗跳地竄了過來：“阿弦！”聲裏掩不住的緊張，見她好好站在花枝前，急一把拉住，“怎麽樣了？”

    還沒來得及鬆口氣，已經看到她掌心裏透出一抹鮮紅，頓時直了眼：“果然又傷了？”

    曹廉年也氣喘籲籲地跑到跟前，正不知所以，阿弦問道：“曹老爺，這口井家裏還用麽？”

    曹廉年畢竟是個曾走南闖北的人物，隻是先前情急亂性，失了分寸，此刻終於回味過來，見阿弦如此問，便道：“這是一口枯井，早已經不用了的，怎麽？”

    阿弦皺眉道：“井裏有東西。”

    任憑曹廉年見多識廣心闊膽大，也忍不住嘶聲驚心：“什麽東西？你、又怎麽知道？”

    阿弦道：“井邊的花枝都折了，一定有人弄鬼。下去看一看就清楚了。”

    曹廉年心頭凜然，顧不得再問，忙回頭去叫人。

    高建見差事果然有了著落，一顆心才放回了肚子裏，因見曹廉年正吩咐底下行事，他便低聲對阿弦道：“才進門的時候你說小孩子哭聲，然後就直奔這邊兒來了，難道那哭聲竟是從這……”

    瞥了一眼那井，居然不大敢問下去。

    阿弦也不回答，隻輕車熟路地從腰間的囊袋裏摸出一個粗瓷瓶，用牙咬開塞子，往右手的傷處撒落。土黃色的粉末覆蓋在傷口上，那血慢慢地便止住了。

    高建滿麵懊悔，惴惴道：“方才我大意了，該寸步不離地跟著你才好。幸好陳大哥不在城裏，不然又要一頓好打，說我們不知道護著你了。”

    阿弦聽他提起陳基，才一笑：“不打緊，是我自個兒不留神。”

    高建看她一眼，欲言又止。

    之前陳基在城內的時候，並沒詳細跟這班弟兄們交代，所以大家夥兒所領會的，隻是不管是誰跟阿弦出差，巡街也好辦案也好，一定要好好地跟著，謹防什麽意外。

    起初眾人都不當回事兒，隻以為因十八子年幼體弱，陳基是叫保護兄弟之意，也是應當的。

    然而隔三岔五，不知怎地，阿弦身上總會多添些傷口，衣裳底下的大家夥兒自然看不見，但是那手上臉上，卻是藏不住的，且偶爾傷重些，走起路來都有些不便，幾乎讓人以為她是被誰折磨過。

    後來漸漸有人同阿弦巡街等，就也親身經曆過不少奇事，比如明明兩個人好端端當街走著，不知如何阿弦就會憑空跌倒，或者下雨天立在屋簷下，頭頂會掉下一塊兒瓦片，偏打在她的肩頭——那一次若不是陳基眼疾手快，打中的就不是肩頭而是額頭了。

    總之這些圍繞在“十八子”身上的怪事，大家雖知道的多，嘖嘖稱疑，卻又不敢多提。

    那邊兒，很快曹廉年叫了幾個家丁，派個身量小身手利落的下了井，頃刻，那家丁在井底發出一疊聲鬼哭狼嚎，又折騰了半晌，終於撈上一個“人”來。

    若說是人，卻已經有些不似人形了。

    曹廉年驚怒交加：“這是什麽！”

    高建也吃了一驚，壯著膽子上前打量，卻見是個黑衣的少年，渾身濕漉漉地，臉上斑駁狼藉，不知是血還是泥，亦或者井底的青苔之類，亂糟糟地發端還沾著一朵燦黃的連翹花兒，整個人幾乎看不出本來麵目，隻不過一眼看來，木然僵枯，像是已經死了。

    無人敢去查探，還是曹廉年膽大，上前一探鼻息，又按著胸口，臉色越發驚駭：“快去叫大夫來，還有氣兒！”

    小廝飛奔前往，高建咽了口唾沫：“曹老爺，這是貴府的什麽人？怎麽被扔在井裏？而且……”

    曹廉年搖頭沉聲道：“我府裏沒這樣的人。”

    尚未說完，阿弦道：“他的確不是曹府的人，但為什麽會出現在曹府，隻怕曹老爺得去府衙跟袁大人說清楚了。”

    曹廉年跟高建齊齊回頭，不約而同問道：“什麽？”

    阿弦盯著那少年細瘦如竹竿的腳踝，腳腕上兩道深深地傷口已經發黑，阿弦的眼中透出幾分烈烈地怒意：“他是小麗花的親生弟弟，王甯安一案中遍尋不著的小典。”

    且說十八子死死盯著剛進門的連翹，眼裏掩不住駭然。

    袁恕己正也打量連翹，被她無處不在的騷情震了震，就算是在風流人物倍出的都城，連翹也必不負其名，定會是個行院中的翹楚。

    如今隻屈尊在桐縣這偏僻地方，委實惜才。

    是以他並未發現十八子瞬間的失態。

    連翹斂手俯身，向著袁恕己行禮：“奴家拜見大人。”行動間也似弱柳扶風，嬌滴滴地惹人憐惜，盈盈下拜之時，附送一個嫵媚的眼神。

    袁恕己忽地想到小麗花身死那夜，在千紅樓裏所見的連翹，當時她怒而失控的臉，這會兒已經有些模糊不清了。

    孰真？孰假？

    袁恕己重回桌後坐了：“連翹，大概你也聽說了，本官已經命人將王甯安帶至縣府審訊，據他供稱，他跟小麗花極為親密，反倒是你，看失了恩客，心懷嫉恨，故意借機陷害，不知你還有什麽話說？”

    連翹媚笑了笑，道：“昨晚奴家因看見小麗花無緣無故竟慘死，物傷其類，一時說了些胡話，自己都記不清了，幸而大人明察秋毫，未曾鑄成大錯，還請大人寬恕奴家無知莽撞，下次再不敢了。”

    袁恕己皺皺眉：“你沒有別的話說？”

    連翹道：“有是有的，但跟案子無關，方才大人說什麽心懷嫉妒，敢問可是說我嫉妒王先生跟小麗花親密？”

    袁恕己道：“難道不是？”

    連翹輕輕一笑：“這可是無稽之談了，大人這話在此說說就罷了，萬別傳出去，不然奴家就活不了了。”

    袁恕己詫異：“為何？”

    連翹道：“大人既然偵訊過，如何竟不知道？千紅樓裏，小麗花是什麽身份，奴家又是什麽身份？我會跟她爭風？至於王甯安，當初他初來桐縣，前往尋歡，我雖聽過他的名頭，實則是看不上那種為人的……貌似誠實而內懷奸詐，巧舌如簧而心如蛇蠍……”

    她又輕淡哼了聲：“我本不欲讓他做入幕之賓，隻是他舔著臉屢次前往懇求，又把白花花的銀子捧著奉上，媽媽勸我不要跟財帛做對，我才勉強應酬了一次而已。”

    袁恕己聽她娓娓道來，更跟昨夜的激憤判若兩人，心中越發嘖嘖稱奇：“你既然是為了財帛，後來他去跟小麗花相好，你豈不吃虧？”

    連翹掩口笑道：“大人看著就不是慣常去尋歡作樂的，所以不知這其中的那些事，我的恩客們數不勝數，是以我接客也是可以隨意挑揀的。我不是小麗花，她那種低……沒得選，總之她才是來者不拒。且又便宜，所以王甯安也喜歡跟她廝混，畢竟不必大出血。”

    連翹麵上浮現一絲輕蔑嫌惡，複說道：“所以我說大人萬不可將我跟小麗花爭風的話在外頭說，奴家身為千紅樓的頭牌，還要跟她搶生意的話，那可實在是天大的笑話。大人盡管去打聽，千紅樓裏我的客人跟小麗花的客人們可有任何交集？我伺候的都是非富即貴者，可她什麽髒的臭的，都要往……”她掩口一笑，戛然止住。

    袁恕己橫她一眼：“這麽說，你不再指認王甯安了？”

    連翹道：“王先生‘德高望重’，哪裏是我這無權無勢的小女子能惹得起的？就連大人都奈何不得，奴家更加不敢撩虎須了。”

    袁恕己垂眸看了看桌上的血衣，道：“聽你說來，這王甯安似乎甚是吝嗇，此後他並未再送金銀給你？”

    連翹道：“方才說了，他舍不得，才跟小麗花那種混的火熱呢。”

    袁恕己道：“既然如此，你可認得此物？”

    他反手，將一件物事放在桌上，連翹定睛看去，起初還尋常，漸漸地似想起什麽來一樣，臉色微變，慢慢地咽了口唾沫。

    旁邊，十八子沉默垂手，看袁恕己忽然拿出一物，她也仔細看去，卻見是一枚攢翠珠花，瞧著不是十分名貴。

    她看看珠花，又看向連翹，見後者有些花容色變。

    但就在這一刹那，於十八子的眼前，卻是在一間香房之中，兩具酮體交疊糾纏，一具幹瘦者在上奮力而動，醜態百出。

    底下的那個，卻似笑非笑，手中擎著的，正是攢翠的珠花，她神情淡定地打量，渾然不理行事之人。

    這兩個人正是王甯安跟連翹，忽然王甯安粗喘，竭力大動，嘶聲如沸，繼而無力伏壓連翹身上。

    連翹沒好氣地將他推開，徑直披衣下床。

    身後王甯安轉頭笑說：“你也太薄情了。”

    十八子身不由己看著這突然出現的一幕，呆若木雞。

    耳畔卻聽到有人叫道：“十八子，十八……小弦子？小弦子！”

    十八子通身一抖，終於清醒過來，定神四顧，發現自己仍在府衙的廳內，身側桌後坐著袁恕己，他身前是連翹，兩人都有些疑惑地在看著她。

    十八子不由也隨著咽了口唾沫，終於回過神來：“是大人叫我？”

    袁恕己眯起雙眼：“你在出什麽神？臉為何這樣紅？”

    十八子舉手在臉頰上一抹，果然有些發熱，竟有些心虛，別過臉去小聲道：“沒什麽。”

    連翹卻笑說：“大人跟阿弦這般相熟了？別看阿弦年紀小，實則是縣衙裏最能幹的，大人也算是慧眼識珠呢。”

    袁恕己問道：“哦？你跟他十分熟悉？”

    連翹道：“這桐縣方寸點大的地方，幹我們這行兒的，衙門裏的事必定要門清兒才是。”

    袁恕己道：“連翹姑娘倒也是個敬業之人，怪道能做到頭牌。”