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    洗硯怔了怔，謹慎地回答：“並無關係，我是章家親戚的家人，奉了主人命令來照看親家的。”

    “那你為何處處為沈家人打點？”那班頭壓根兒就不信，“連住什麽房子都要管？”

    “不過是親家大奶奶請托罷了。”洗硯小心地選擇辭句，“她原是沈家女兒，才會想對娘家人多照應些。我不好駁了她的臉麵，但也隻能做到這個地步了。”

    那班頭打量了他幾眼，忽然板起臉道：“這裏是朝廷的驛站，你是什麽身份，也敢進來撒野？！還不趕緊給我出去？！”

    洗硯被他罵得有些懵了，自打章家人進了驛站，他給驛卒塞了銀子，就出入無阻，哪個官差都沒攔過他，怎的這班頭忽然要趕人？他懷疑是自己不曾打點過對方的原因，便掏出幾錠銀遞了過去，賠笑道：“小的身份低微，本無資格出入驛館，隻是家主人也是官身，不忍親戚受苦，因此差小的前來打點，還請大人……”

    他話還沒說完，就被那班頭抬腿踢了一腳，一時沒反應過來，腹部巨痛，整個人往後倒坐在地，銀錠散了一地。

    那班頭啐了一口，陰狠地罵道：“居然膽敢行賄？！你當自己是個什麽東西？趕緊給我滾出去！否則我就把你送到江寧縣衙，治你個行賄的罪名，連你家主人，我也要追究他縱奴妄行之過！”說罷他不再理會躺倒在地忍痛呻吟的洗硯，大步走到章沈李三家所居偏院的門口，朝裏呸了一聲：“什麽阿兒物！還當自個兒是官宦人家，皇親國戚呢？！不過是個朝廷欽犯，便是最卑賤的奴仆也比你等尊貴三分！新皇仁慈，留了你等性命，你等不說安安分分服役，倒擺起大爺的譜來了。惹惱了爺，咱也告一本上去，敲你一二百板子，直把你們打得個血肉模糊，站都站不起來，看你還朝誰擺威風！”

    他罵得大聲，語句又難聽，更有威脅之意，章沈李三家都被驚動了，紛紛探頭來瞧，沈氏瞥見洗硯倒在院外的地上，頓時氣紅了臉，低聲罵道：“哪裏來的粗人，如此可惡！”

    她兄弟沈儒平探頭一看，立時便縮了回來，臉色紅一陣白一陣的，滿眼驚惶。沈氏覺得不對，忙問：“你這是怎麽了？難不成你認得他？”心裏卻疑惑不解，那不過是個卑微的差役，弟弟在沈家出事前本是官宦子弟，自幼錦衣玉食，出行也是奴仆環繞，怎會認得這等粗人？

    沈儒平欲言又止，臉色越發難看了。旁邊一直沉默著替兄長拭汗的沈昭容小聲問：“父親，那人的長相有些眼熟，瞧著倒與小時候祖父為哥哥挑選的書童有幾分相象，記得那書童是姓吳的。”沈儒平抬頭看了女兒一眼，神色不悅。其妻杜氏小聲訓斥女兒：“不要胡說，你哥哥身邊的書童都是家生子，姓吳的書童不過就在府裏待了兩個月，便急病身亡了。他不曾進過內宅，你一個女兒家哪裏認得他？別是記錯了吧？”

    沈昭容小臉飛紅，自知失言，連忙低下頭去。

    杜氏瞪了女兒一眼，卻悄悄地看向丈夫，沈儒平歎了口氣，對沈氏道：“瞧著確實有幾分象。那書童家裏因做點小生意，跟府裏的大管家有些來往，聽說咱們家要給兒子尋伴讀，便使了銀子托大管家來說項。父親試過他的功課，見他有幾分小聰明，功課還過得去，人也勤勉，陪安哥兒一道讀書，若是將來學業有成，科舉出仕，也能給安哥兒添個助力，不想他才來兩個月就病死了。父親可憐他父母失了獨子，還特地命人多賞些銀子。隻是他父母嫌賞得少了，嚷嚷著要去告官，我見他們無理取鬧，不想擾了父親與母親的清靜，便命人打發了他。想來是他們誤會了，至今仍懷恨在心，隻是不知道他幾時做了差役，進了這等行當，子孫想要再循科考晉身就難了。”

    沈氏皺眉道：“這事兒我記得從前隱約聽弟妹提過，說是那書童自己貪玩，大冬天在園子裏落了水，才會重病而死。家裏能給他延醫診治，已經是仁至義盡了，原該將他送回家去醫治，免得過了病氣才是。他家人有什麽可不滿的？可見人心不足，為了點銀子，便連親兒的性命都不顧了。”

    沈儒平夫妻幹笑著應是，神色間都有些不自在。沈氏眼尖，立時便起了疑心：“你們是不是瞞了我什麽？趕緊說實話，若果真有仇，就該早做準備才是。”

    沈儒平吱唔了一會兒，才道：“當真不與我們家相幹，都是家裏的仆役鬧的。那時安哥兒挑書童，原本是打算從家生子兒裏挑，因父親喜歡那吳家的孩子聰明，功課又好，比家裏的小子們強多了，才挑中了他。那些落選的小子妒忌他搶了好差事，故意欺負他，卻不想出了意外，致使他重病而亡。我事後已經罰過他們了，也教訓了他們的父母，因怕傳出去壞了家門名聲，便瞞了下來，吳家人本不知情，因嫌賞錢少了才會來鬧的。”

    沈氏埋怨道：“這事兒原是你辦事不周全之錯，若是擔心傳出去壞了名聲，隻管把真相告訴他家裏人，再把生事的小子推給他們出氣，再多賞些銀子，也就是了。吳家既然隻是做小生意的，又怎敢與我們沈家做對？結果積下了仇怨，不得排解，今日落到他手中，還不知他要做什麽呢！”

    沈家人在屋裏犯愁，屋外，那班頭罵了一通，見沈家人都灰頭土臉地躲在屋裏不敢出來見他，心裏暢快許多，又召了幾個差役來，命他們：“把犯人都拉出屋子，丟回柴房去！”甚至連原本就安置在偏廂的章家也不放過。柴房住不下，就把章家三名主犯丟過去，再將李家家眷丟到偏廂，與章家家眷擠一個屋子，但對於沈家的家眷，卻提也沒提。

    柴房本來就擁擠，這一下多了章家的男人，哪裏能住得下？更別提這三家男女混住，十分不成體統了。章家家眷們要跟李家人分享一間屋子，也是叫苦不迭，一時間怨聲載道。

    沈家為自己還未在新屋子站穩腳就要回柴房而哭泣；李家為章家隻顧沈家不顧自己如今卻得了報應而冷言冷語；章家那邊，因洗硯忍痛爬起來走過去說了事情起因，宮氏立時便火了，站出來大罵：“大嫂子，你也太向著娘家人了，就為你多事，如今我們全家都遭了殃！你還知道自己姓啥麽？若是鐵了心要做沈家人，寧可叫婆家吃虧也要給你娘家謀利的，正巧公公在這裏，請他老人家做主，把你休了，你做回沈家女兒，豈不省事？！”

    另外還有跟官差拉拉扯扯不肯搬的章家男人，哭鬧著不願跟外男同處一屋的李家女眷，還有見到官差來抬兒子而哭叫的沈家太太，院子裏鬧成一團。那班頭卻仿若未見，得意洋洋地看著沈家人的狼狽樣，嘴角浮現出笑意。

    就在這時，有驛卒來尋他，說江寧縣衙裏有人在等他，又對他耳語幾句。那班頭立時露出鄭重之色，留下話叫官差們繼續執行命令，又命人將洗硯趕出去，不許他再進門，便匆匆隨那驛卒走了。

    班頭一走，院子裏的氣氛頓時緩和下來。洗硯忍痛找上那名熟悉的官差，再三懇求對方手下留情。那官差收了他那麽多銀子，也不好意思拒絕，便拉他到邊上小聲說：“我本有心助你，但那吳班頭品級比我高，又是個有來頭的，我不好明著違逆了他。這樣好了，他不在的時候，我替你說說好話，放你進來看一看你主人的親戚，也省得你擔心。”

    洗硯低聲下氣地求他：“大哥再幫幫我吧，您也看得出來，這位吳班頭跟沈家有隙，卻跟章家不相幹，原是我多事，錯聽了章家大奶奶的話，做錯了事，怨不得他踢我這一腳，隻是章家眾人卻有些冤枉。隻要大哥肯幫忙，我一定不再理會沈家的事了，求大哥幫我想想辦法吧！”說話間悄悄往對方手裏塞了一樣東西。

    那官差察覺到手裏的不是什麽沉甸甸的銀子，卻是個小物件，低頭一看，原來是顆黃澄澄的金珠，份量足有一兩，一兩金就是十兩銀，這東西雖小，卻抵得上他大半年的俸祿，他心下一喜，忙掩了笑意，狀若無事地將金珠塞進袖內，清了清嗓子，道：“你我兄弟相稱，原是好朋友，你既喚我一聲大哥，我又怎好看著兄弟為難？吳班頭雖然發了話，但也不過是個班頭罷了，押解犯人不是他一個人的差事，我們也害怕犯人有個好歹，連累自個兒擔幹係的。待我去尋驛丞疏通一下，請他出麵向吳班頭說明，不是我們違他的意，實在是這批犯人裏頭有個天花病人，萬一傳染了別人，使得疫情擴散開來，驛站可擔不起這個罪過。”

    洗硯笑道：“那就拜托大哥了。”又給了幾錠銀子，方便他疏通。那官差心裏讚他有眼色會做人，爽快地去了，還不忘拉上兩個同僚，分上點銀子，好叫他們幫著自己說話。

    洗硯見差役們的動作慢了下來，各自散開說話，不再強押著章沈李三家人換屋子，忙抓緊時間去見陳氏，將事情稟告給她知道。

    陳氏六神無主，含淚道：“這可怎麽辦？若是那吳班頭真的告上官府，牽連五哥，我就萬死不辭了！”

    明鸞趁機教育她：“母親，你雖然有心幫大伯娘，但也該注意分寸了，如果因為洗硯幫沈家的忙，連累了五舅舅一家，我們怎麽有臉去見他們？居然不是因為幫章家，而是因為幫沈家才出事的，五舅舅知道了，一定會怪我們的！”

    陳氏垂淚道：“我在章家多年，受了大嫂許多恩惠，怎能看著她有難而不顧？”

    明鸞哂道：“如果是你力所能及的，幫一把也沒什麽，但現在我們自身難保，也要靠別人幫忙才能平安無事。母親硬要洗硯去幫忙，不過是慷他人之慨而已！”

    陳氏臉紅了一紅，低頭默默地掉眼淚。

    明鸞沒再說她，轉向洗硯：“傷得要不要緊？我看他踢你好象踢得挺重的。”

    洗硯苦笑道：“方才疼得厲害，現在倒沒什麽了。表姑娘放心，雖說我這就要走，不方便進來照應，但在外頭也可以幫忙打點路上要用的東西，特別是你方才囑咐的藥茶。待吳班頭不在時，我再托人送進來。”

    明鸞跺腳道：“你還顧什麽藥茶？！見了大夫，先看看自己的傷要緊！萬一踢傷了內髒，那麻煩可就大了。如果傷得厲害，你就托人送信回京城給五舅舅，反正江寧離南京也不遠，他得了信再派一個人來接替你也花不了多少時間，你也可以好好養傷。記住我的話，絕對不可以小看了自己的傷！”

    洗硯心中感動，笑著應了。這時那官差回轉，叫了他過去，告訴他一個好消息：“驛丞已經答應了。其實那吳克明做事蠻橫，不守規矩，咱們兄弟都惱得緊，卻又礙於他背後有人，不敢得罪他。不過你放心，隻要他不在，你想什麽時候來都沒問題！”

    洗硯留了個心眼：“不知那位吳班頭背後是什麽人？”

    “這倒不清楚，隻聽說是京裏的官兒，不過既然隻能保他做個班頭，想必也不是什麽大官兒，你就放心吧！”

    洗硯道了謝，又歎道：“那位吳班頭真不好打交道，也不知幾時才能擺脫他。”

    那官差擺擺手：“這個就難說了，我接到的上命是要一路押送你們到流放地，為防萬一，中途不許換人呢，想必他也是這樣。不過你既然是章家人的親戚，就不必太擔心，他負責的原是沈家人，不過因著他品級比我們高，他發了話，我們不好違逆罷了。”

    洗硯心中一頓，笑道：“其實兩家人原就不是一路的，也不必非得一起走啊？”

    那官差眨了眨眼，頗有深意地看向他：“我也不想跟他一塊兒走，麻煩！他又不通情理，不守規矩！”卻沒提是什麽情理，什麽規矩。

    洗硯心中明白，再三謝過，又來見陳氏與明鸞，囑咐道：“方才那官差名叫張八斤，受了小的不少好處，人也好說話，若有什麽難處，或是要找小的，可托他幫忙捎話。”

    陳氏含淚應了，目送他離去。

    等吳克明回轉時，章沈李三家人都已經搬好了屋子，在驛丞與差役們的主張下，沈家搬回了柴房，李家去了南廂，章家繼續留守偏廂，因有驛丞出麵說明，吳克明也不好再強求，隻得咬牙應了，但一想到方才在縣衙裏得到的命令，他又笑了，揚手召集了眾差役們前來，宣布道：“剛剛接到縣衙的文書，船已經備好了，明日一早就出發！”

    立時便有人問他：“沈家還有個天花病人呢，明日如何走得？”

    吳克明冷冷一笑，陰沉著臉道：“走不得？那就留下他繼續養病，等到好了再走，若是死了，就地燒了，再向上頭稟告，也就完了，難不成他一日病沒好，我們就一日不起解？耽擱了差事，你有幾個腦袋？！”