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    起解的消息傳到偏院裏，章家、李家猶可，沈家卻如喪孝妣，不為別的，就因為沈君安經過那一番搬來搬去的變動，受了驚，著了涼，病情又有了轉折，從剛才開始就有些發熱。

    如果以前，這點小毛病不算什麽，但沈君安卻因為連日發熱燒壞了腦子的，沈家一見他又燒起來，自然心驚膽戰，生怕他有個好歹。

    沈氏見了，也忍不住念叨洗硯先前請來的大夫是個庸醫，開的藥方子不但全無效果，反而害得侄兒病情加重了，如今再聽到明日就要起解的消息，哪裏還能坐得住？立時便去尋陳氏，請她想法子給外頭的洗硯捎個信，再找官差疏通一下，延後出發。

    陳氏麵露難色：“大嫂子，不是我不願意幫忙，你也是知道的，那位吳班頭趕了洗硯出去，不許他再進來幫襯，我們又被拘在院子裏，如何能捎信給他知道？即便能捎信，有那吳班頭在，便使了再多的銀子，也是不中用的。”

    沈氏心知吳克明是與娘家有仇的，絕不會輕易鬆口，但看到侄兒的樣子，又有些不甘心，便道：“那吳班頭不過是一個人，如果其他差役都願意延後，他也沒法子。先前其他差役都不願立時發解，不就是因為安哥兒的病尚未痊愈麽？若能想個法子，隻說安哥兒的天花複發了，引得他們害怕，自然一切好說。洗硯那邊不好捎信，他不是結識了一個姓張的差役？我們隻管找這姓張的說話。”

    陳氏猶豫著沒有點頭。她想起了先前因為給沈家人換屋子一事，洗硯使了銀子卻挨了吳克明的窩心腳，如果再請他出麵幫沈家人，會導致什麽後果？女兒的警告讓她心驚膽戰，哪怕心裏再感激沈氏，願意幫忙，也要想想會不會連累了娘家親人。

    沈氏遲遲沒有等到陳氏點頭，心中詫異，眼圈一紅，便掉下淚來：“三弟妹，我知道自己所求過分了，章家還自身難保呢，我卻想著要照應娘家人。隻是那畢竟是我嫡親手足，病了的又是我的親侄兒，將心比心，若換了陳五爺一家遇到這樣的事，你難道就能袖手旁觀？”

    陳氏聽得也落了淚，更覺羞愧：“大嫂子說得是，我不該如此無情……”

    明鸞早提防沈氏又要出幺蛾子，一直悄悄留心她們的對話，聞言頓時拉下了臉，插嘴道：“母親，要找差役疏通，就得花錢，你有銀子嗎？”轉頭看沈氏：“大伯娘有銀子嗎？”

    陳氏一愣，訕訕地沒說話，沈氏卻隻看著她，等待她發話。

    明鸞見狀還有什麽不明白的，冷笑一聲：“沒有銀子，哪個差役會幫我們說話？大伯娘不妨先想想怎麽籌這筆銀子吧！”

    沈氏繼續眼巴巴地看著陳氏，陳氏不忍，想要應承下來，卻又記起女兒那句“慷他人之慨”的話，遲遲張不開嘴。

    她娘家吉安陳氏，早年遵從祖訓同居共財，經過十數代輕營，積攢下一筆厚厚的家私，坐擁千頃良田，隻因前朝末年官府盤剝厲害，當時的家主擔心這筆財產入了有心人的眼，為家族帶來禍患，便做主“分家”、“分宗”，將家財分散到上百族人手中，在外人看來成了小家小財，也就不起眼了。但在族人們心中，這筆家財仍是族人共有的，族中子弟經營所得錢財，大部分也要加入到這筆財產中去，而各房子女的婚嫁銀子，也按嫡庶兩等，定下了數額。陳氏當年嫁入南鄉侯府時，嫁妝比別的姐妹都要豐厚，因為是親母家中獨女，帶來了外祖家的全副財產，親母憐惜她要遠嫁，特地將這筆家產分了一半給她做陪嫁，為此族中還有過閑話。陳氏本就覺得愧對兩個親兄弟，如今章家有難，她的嫁妝隨章家家產一道被官府收去，沒了下文，隔房的堂兄為了助她，已經花了不少銀子，她哪裏還有臉麵為了妯娌的娘家再要他出錢？更別說章家與沈家都有罪在身，萬一因為行事不慎，牽連到堂兄身上，就有可能累及娘家全族，事關重大，她不敢輕易應承。

    沈氏的目光漸漸黯淡下來，眼中含淚，勉強笑道：“罷了，原安哥兒命當如此，不怪弟妹。”明鸞聞言立時便惱了：“大伯娘這話說得好奇怪，難道沈家會遭此橫禍，是我母親害的嗎？你侄兒生病，是我母親害的嗎？他看大夫吃藥的錢，還是我母親開口才叫洗硯先墊上的，就算現在沒法再幫了，我母親也是對沈家有恩，大伯娘不謝她就算了，反而還說這種話，倒象因為你寬宏大量，才不介意的？我母親一片好意，大伯娘卻這麽不知好歹，真叫人寒心！”

    沈氏聽得臉色慘白，苦笑了一下：“三丫頭，你對我誤會已深，我也沒什麽好辯解的，不過清者自清，隻盼你日後長大了，能體會我的難處。”說罷低頭掩麵哽咽著離去。

    陳氏用責備的目光看向明鸞，明鸞卻反瞪回去：“難道我說錯了？母親捫心自問吧！”

    陳氏歎了口氣，怔然道：“我明白你的意思，光是為了你五舅舅一家平安，我就不能答應她。隻她有一句說得有道理，換了我，娘家親人有難，但凡是有法子去救，我也會竭盡全力，哪裏顧得上別的？”

    明鸞撇撇嘴，小聲嘀咕：“誰也沒攔著她為娘家人出力，可她為了出力卻要犧牲別人，哪有這個道理？幫了那麽多忙，隻有得寸進尺，一句好話都沒有，誰要幫她？”

    沈氏求不到陳氏相助，隻能回頭跟弟弟弟妹商量，趁著晚上張八斤在院門前輪值看守，由弟弟親自出麵請他幫忙說項。張八斤沒得沈家的銀子，哪裏肯出力？隻將吳克明的話告訴他們：“如果病得厲害，又是天花這等會傳染他人的症候，那就不能跟著上路了，丟他在這裏，隻帶其他人走吧。橫豎他是一個孩子，又不是正經犯人，路上歿了也不是不可能，隻要把正犯押送到了，其他人與我們不相幹。”

    沈家人頓時被唬住了。沈君安已經病成了傻子，別說病還沒好，就算好了，也不能離了家人，他們怎能接受這樣的安排？

    偏張八斤心裏害怕天花還要特地問：“你們家孩子是不是真的天花複發了？給爺一個準話，我們兄弟可不想路上過了病氣，丟了性命。”

    沈儒平夫妻不知該如何回答。如果說兒子不是天花或者病已經好了，就要跟著上路，一路上不知要吃多少苦頭，兒子如何撐得過去？但如果說兒子有病，那就得把他一個人丟在驛站裏自生自滅，那更是難以令人接受。無助之下，他們齊齊轉頭看向沈氏，沈氏隻得對兄弟耳語幾句，沈儒平便含淚回答張八斤：“小兒並非天花複發，不過病後體弱，又不慎感染了風寒，今晚吃了藥便好。”

    張八斤聞言放下心來：“那就好，如果他是天花複發，那還真是麻煩呢，即便留他下來，驛站也不能收容的。”

    沈家人暗自慶幸，回了柴房後看著昏迷不醒的沈君安，隻覺得愁腸寸斷。沈家無奈地接受了命運的安排，而章家此時卻遇上了意外驚喜。

    張八斤今晚負責看守院門，先前趁同僚拉了吳克明去縣裏吃酒用飯，放了一個陳家的婆子進來。

    那婆子原是跟隨洗硯前來侍候的，身體健壯，做事也有分寸。她將兩個包袱遞給陳氏，對陳氏與章家眾人稟道：“洗硯原是要過來的，隻是他傷得厲害，大夫說不可隨意挪動，隻能讓小的跑這趟腿了。明兒要上路的事，張八斤已經跟他說了，他請九姑奶奶與眾位親家寬心，白日裏已經托人往京裏送信，明日我們五爺就能得到消息，另派人來接替他，到時候就讓人直接到對岸江浦去找你們。除此之外，洗硯還在外頭打聽到那吳班頭的親曆，聽說他得了親戚舉薦才做的官差，他那親戚在鳳陽府做官，五奶奶娘家也有親戚在鳳陽府，若能提前送信過去，請那位親戚幫著周旋一二，等親家與九姑奶奶一行到了鳳陽時，說不定能把押解的差役換了，也能少受些苦楚。”

    章家人聽了頓時欣喜不已，章寂還歎道：“洗硯小哥想得周到，若果然如此，便是我們章家的造化了。”細細一想，他們出京後，一路都是陳家人幫忙，如果沒有這門姻親，還不知道要受多少苦楚，這份恩典章家無論如何也不能忘記。婆子又告訴陳氏：“因時間不足，匆忙間也隻備得這點東西，姑奶奶別見怪。這個包袱裏裝的是兩床夾的布被，還有一包幹糧，大約能吃上兩天，姑奶奶且將就著用吧。另外那個包袱裝的是表姑娘先前說的成藥，有治風寒的，有治刀傷的，有治水土不服的，也有退燒用的，還有一瓶人參養榮丸，比不得京裏的出品好，但也比沒有強。”

    陳氏哽咽道：“那孩子真是的…自己還傷著呢，卻隻顧著替我們準備這些東西……”

    那婆子歎了口氣：“別說洗硯了，小的也是放不下心。那吳班頭不許我們近前侍候，明日姑奶奶要隨親家一道上船，我們沒法跟著，恐怕要委屈姑奶奶多受一兩日苦了。 宮氏有些驚慌：“你們不能跟著來麽？那到了江浦後，我們豈不是要走路了？”她看了看虛弱的兒子，喃喃道：“這可怎麽好……”

    章寂道：“我們一路有親家照應，已經比別人強得多了，怎能妄想象從前未獲罪時一樣舒服？二媳婦不可多言。”章放也瞪了妻子一眼，宮氏隻得閉了嘴。

    明鸞見兩個包袱裏東西齊備，有了兩床夾被今晚上家裏人就能睡得暖和些，也不愁路上會挨餓，裝藥的瓶子上還用紙箋標明了藥名，想想自家到了江寧還不到一天時間，洗硯準備了這麽多，心中感動，便問那婆子：“洗硯傷得要緊麽？我見那個吳班頭踢得很重，不會有後患吧？”

    那婆子放緩了神色，微笑道：“確實有些重了，多虧表姑娘提醒，他及時看了大夫，用了針藥，已經好些了，隻要養上幾個月便能無事。他還叫我給表姑娘道謝呢，還說表姑娘先前提的那藥茶沒來得及配好，他已經在給五爺的信裏提過了，等接替的人手趕過去，自會再補上。”

    明鸞笑道：“有了這麽多藥丸，路上就算有人生病，也能應付了，那茶反而不急，你就叫他安心養傷吧。”

    婆子笑著應下，這時張八斤在門外叫他們：“還沒說完嗎？該走了，過一會兒人就要回來了。”那婆子不敢大意，連忙辭了章家眾人，又塞了張八斤些許碎銀，請他幫忙打點其他差役，便匆匆走了。她才走了一會兒，吳克明就回來了，他親自到偏院裏轉了一轉，看見三家人各自相安無事，隻有沈氏還在柴房門口晃悠，冷哼一聲，轉身離去。

    第二日天還沒亮，章李沈三家人就醒了，匆匆忙忙吃了些幹糧，差役便來押人。三家成年男丁都上了桎梏，辛苦處又重了幾分。在吳克明的吆喝下，三家人被推搡著往碼頭方向走去，就這短短的一段路，腳踝上的皮膚就被磨得破了皮。女眷孩子們跟在後頭，都在低聲哭泣，忍受著路人圍觀的羞恥感。

    到了碼頭，他們上了一輛中等木船，很快就駛離了岸邊。明鸞回頭望向碼頭，看不到陳家人，心裏總覺得七上八下的。

    章李沈三家人在船上被丟進底艙裏的，大概是臨時找來的船，底艙裏堆了許多雜物，氣味不大好聞，隻有頭頂上有個小小的艙口可以透風。加上船不大，今天卻有些風浪，眾人被拋上拋下，顛了個頭昏腦漲。

    明鸞心下有些慶幸，這個身體可能因為生長在江南地區的關係，雖然不大健康，卻沒有暈船的症狀，但這憋悶的感覺也夠難受的了，不是說要過江的嗚？她怎麽覺得那江麵比看上去的寬很多？

    這種感覺隨著時間的推移越發加深了，連章玉翟都察覺到不對，小聲問母親宮氏：“我們上船都有半天了，怎麽還沒到岸？”宮氏臉色蒼白，不知該如何回答。

    等到他們好不容易聽到甲扳上的人說到岸了，已經是傍晚時分。明鸞爬到艙口，想要探頭出去看。

    甲板上水手船工們走來走去，還能聽到吳克明大聲叫其他差役的聲音。明鸞生怕叫他們看見了會生氣，便小心探頭出去，瞥見張八斤正走過來，連忙叫住他：“張大叔！”

    張八斤一見，連忙左右張望幾眼，方才湊過來罵道：“小丫頭想幹什麽？一會兒自有人給你們送吃食！”

    明鸞急問：“張大叔，我們到底是到了什麽地方啊？”

    張八斤有些訕訕地摸了摸自己的臉，掃視周圍一圈，方才回頭壓低了聲音：“這裏是蕪湖。”

    蕪湖？怎麽不是江浦？明鸞頓時懵了。