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    章寂與章放都有些意外，後者馬上反應過來，上前攙扶：你這孩子這是做什麽？既然知道錯了，以後不再犯就好。這地上都是水，當心著涼。”宮氏發出一聲嗤笑，得到丈夫一記瞪眼警告。

    明鸞卻不肯起身，反而繼續磕頭：“明鸞以後再不敢說那樣的話了。父親想要納妾生子，也是無可厚非的，身為女兒本就不該有怨言。今日明鸞犯下大錯，請祖父重重地罰我吧！”

    大嬸們見狀相互小聲交頭接耳。章寂清了清嗓子：“好了，起來吧，根本沒有的事，你胡說些什麽。如今先治好你母親的傷要緊，罰不罰的以後再說。”

    明鸞卻低頭作拭淚狀，反正滿臉都是雨水，也無從分辨她是真哭假哭：“父親今日罵我時，說不認我是章家的女兒。如今我為了母親回來，若不能得到父親原諒，哪裏還有臉麵進家門？可是父親如今在氣頭上，連母親都得了不是，我實在不敢見他······”

    大嬸們眼睛都睜大了，所有人都驚詫不已。難道說章家老三為了納妾，連女兒都不要了？再想到很少上山的陳氏今天居然冒瞪上山，莫非也跟章家老三有關係？

    章寂與章放的臉色都有些不好看，有些事關起門來隻能算是家務，但叫外人看見了，丟的就是章家的臉了，若外人當真因此誤會了章敞，那他以後還有什麽名聲？章放皺著眉頭，手上加大了力度，想要將明鸞拉起來：“快起來！你父親幾時說過不認你的話？不要鬧了，家裏還是客人在呢，你也不怕叫人看了笑話！”

    明鸞正想要叫外人看笑話呢，章家的臉麵算什麽？她根本就不在乎。聽到章放這麽說，她露出一臉茫然之色，仿佛沒弄明白似的，又要哭起來：“二伯父·我真知道錯了，您別生氣。”又哭求章寂，“祖父罰我吧，怎麽罰我都認了，但您千萬別趕我出家門。母親傷得很重，就請您看在她一向孝順的份上·容我留在家裏照顧母親吧···…”

    章寂與章放都有些頭疼，若明鸞大幾歲，他們還可以訓斥她胡鬧，但十歲剛好處於懂事與不懂事之間的年紀，就算她平時的表現再老成，外表終究是個孩子，遇事慌亂也不奇怪。若在平日，他們興許早就發覺明鸞的反應顯得有些刻意了，但今天事情接踵而來·他們又剛剛聽到一件秘聞，心裏正亂著呢，便疏忽過去了。

    這時，周姨娘從陳氏的屋裏走了過來，小聲向章放回報：“三奶奶讓妾身來捎話·向老爺與二爺賠罪，她說今日三姑娘確實犯了大錯，她已經教訓過三姑娘了，三姑娘也覺得很後悔。隻是如今三爺正在氣頭上，若把三姑娘交給三爺發落，就怕三爺一氣之下，會把孩子打壞了，又或是真將孩子趕出去。三奶奶求老爺與二爺開恩·看在三姑娘平日還算孝順的份上·先定下如何處罰，這樣三爺回來後·也就不好再另行重罰了。三奶奶請老爺與二爺原諒她做母親的一點小小私心。”

    這正是明鸞的打算，隻是沒想到陳氏能主動提出，因此她便低頭不語，隻等章寂表態。

    章寂歎了口氣：“也罷，三丫頭知錯了就好，都是自家孩子，萬沒有為點口角便將孩子逼上絕路的道理。”遂正色對明鸞道：“既然你甘願受罰，那就從明日開始，每日跪在堂屋裏誦讀十遍《女誡》，直至倒背如流，每一字每一句都能解析明白為止。你什麽時候能做到了，這處罰就什麽時候結束，如何？”

    班昭的《女誡》全文不到兩千字，明鸞之前也曾學過，理解倒是不難，隻是背書麻煩些，便答應下來。答應下來後，她又馬上追問：“祖父罰了我，父親不會再趕我走了吧？不會休了我母親吧？”

    章寂頓了頓，覺得孫女會這麽問，實在有些古怪，莫非真如二兒媳宮氏所說，三兒子對三兒媳深惡痛絕了？那個江達生到底是怎麽回事？他必須要弄清楚！若三兒媳是冤枉的，他就得出麵做主，否則既得罪了親家與恩人，又壞了自家名聲，那就糟糕透頂了。

    想到這裏，他便對明鸞道：“你這話從何聽來？休要輕信人言。你是我章家的骨肉，誰敢趕走你？你母親也是章家的好媳婦，隻要她不犯大錯，你父親就不能欺負她。好了，快去照看你母親吧，明日再來受罰。”

    明鸞破涕為笑，高高興興地磕了頭，又轉向章放賠禮。老父都開口了，章放心裏便是有些不悅，也不好再說什麽，便也表示了大度。於是明鸞順利地度過了回家見長輩的大關，即使章敞不肯原諒，也不能對她進行重罰了。

    她回到陳氏房間裏的時候，大嬸們正圍著後者詢問事情究竟，章敞是不是真的為了納妾責妻驅女，陳氏獨自在雨夜上山是不是與此事相關，等等。陳氏隻是麵帶哀色低頭不言，別人逼得急了，她才肯含糊答一句：“嫂子們別問了，叫我如何回答？我公公與叔伯妯娌都在外頭呢，若是連累了相公的名聲，便是我的錯了。”大嬸們聞言都會了意，紛紛歎息不已，又小聲數落章敞不是個好東西，見了明鸞進來，還勸她不要難過，隻管好生侍奉母親，如果章敞再為難他們母女，就告訴她們去，雲雲。

    明鸞笑著送走了這些熱心的大嬸們，回來坐到陳氏床邊，用一種驚異的目光看著她。如果她剛才看到聽到的一切都不是幻覺b—陳氏終於肯對章敞使心計了？！

    陳氏神色淡淡的：“你這丫頭，瞧著我做什麽？鬧了半日我也累了，你快扶我躺下。”

    明鸞笑著上前扶她，又問：“您這就要睡下了？不先吃點東西？”

    陳氏搖搖頭：“哪裏有胃口？這時候不睡，一會兒你父親從外頭回來，還不知會怎樣呢。”

    明鸞皺皺眉，看著她睡下了，便吹熄了蠟燭關門出去，想了想，轉往堂屋的方向，還沒進門呢就聽到宮氏在裏頭說：“父親為什麽不問問三弟妹，那個男人是怎麽回事？若她果真做出了有辱門風之事，難不成章家還要容忍她？如今我們家也不必靠著陳家過活了······”

    明鸞冷笑一聲，走了進去，嚇了宮氏一跳，臉上閃過一絲心虛卻還要硬著脖子罵道：“三丫頭，你才受了罰，怎麽還不懂規矩？長輩在屋裏說話呢，你連聲招呼都不打就進來了，成何體統？！”

    明鸞沒理她，徑自跪在章寂麵前，正色道：“祖父容稟，孫女兒本想找來您問些事的，沒想到在外頭聽到了二伯娘的話事關母親清譽，就沒忍住，闖了進來，還請您原諒。”

    章寂清了清嗓子，道：“你二伯娘的話你不必放在心上，事情真相如何，我們會弄清楚的，絕不會冤枉了你母親。”

    明鸞道：“母親如今受傷臥床，不好前來解釋，正巧孫女兒知道這件事，就讓孫女兒來說吧。”

    章寂有些意外：“你知道這件事？！”神色瞬間嚴肅起來，兩眼直盯著明鸞章放也驚訝地站起身。

    明鸞一臉莫名其妙－地看著他們：“這有什麽不對麽？是周爺爺來時跟母親說的當時我也在。本來周爺爺還要跟祖父說，隻是想著事情還沒最後定下呢萬一沒辦成，豈不是叫祖父空歡喜一場？因此就讓母親先保密，等那邊有了準信，再告訴家裏人這個好消息。”

    章寂章放都是一臉的迷糊：“啊？”

    “就是那個江達生江叔叔的事啊。”明鸞無比天真地眨了眨眼，“他是陳家世交，自幼受了我外祖父母的大恩，又跟我舅舅們極熟，陳家開口相求，他也就很爽快地答應了。這事說來話長，這幾年我們家在德慶，因茂升元一年隻能派人來幾回，有時遇到急事，比如家裏人病了、傷了什麽的，急需用錢，都無處求救。雖說後來都有了解決辦法，但萬一日後遇到更緊急的狀況可怎麽辦？那時候周爺爺還沒說要建分號呢，我外祖父母就十分擔心，想著如果這一帶能有個官照應我們就好了。可是陳家的族人與親戚大都是文官，要是調過來，很容易就叫人查出跟我們家的關係，會讓人非議的，加上我們家又是在籍的軍戶，要護著我們，還是得從軍隊下功夫。正好，江叔叔在南康衛所三年任滿，正要尋缺，我外祖父母一開口，他就答應了，因跟陳家沒有親戚關係，調過來也不會惹人閑話。不過那回周爺爺來時，隻是說有這麽一個提議，成不成還不知道呢，母親還在等吉安那邊的信，沒想到父親就先打聽到了，不知怎的，竟生了誤會。”

    章寂章放一聽，才知道原來是這麽回事，後者悄悄瞪了妻子一眼，怪她沒把事情弄清楚。宮氏哪裏甘心？忙道：“你這孩子分明是撒謊，我聽得清清楚楚，你父親說了，你母親與那人早有私情！”

    明鸞奇怪地看著她：“母親跟江叔叔怎麽可能有私情？江叔叔少年時就參軍去了，一走十幾年都不曾回鄉。

    母親嫁入章家後，又一直生活在深宅大院裏頭，二伯娘說他們有私情，不知從何說起？至於我父親，那是聽了謝姨娘兄妹倆的胡說八道。謝姨娘的性子，您還不知道麽？她說的話又怎能當真呢？”

    “你這是狡辯！要是沒有私情，那江達生為何肯來德慶？！”

    “自然是因為他感激我外祖父母，才會答應他們的請求了。人家是知恩圖報的好人。”

    “你······”宮氏氣急，轉向章寂，“父親，媳婦兒真沒胡說，您要是不信，一會兒問三叔去就知道了！”

    明鸞抽抽鼻子，哽咽道：“祖父，父親的心思，母親和孫女兒都知道了，請您放心，若是父親想要納妾，孫女兒絕不會攔著的。若是外祖父外租母怪罪，孫女兒也會和母親一起幫父親辯解。畢竟不孝有三，無後為大，父親的子嗣要緊。可是……求祖父看在母親一向孝順恭謹的份上，別讓父親休了她……”

    眼看著明鸞抽抽答答地要哭起來了，章寂頓時覺得頭痛：“好了好了，別哭了，事情的是非曲直，我老頭子還分得清！你放心若他果然為了私心冤枉你母親，我就先把他的腿給打折了！”

    明鸞卻抽泣著道：“求您千萬別打父親。母親的腿已經受了重傷，一年都下不了床，若連父親的腿都折了，以後還有誰來侍候您？”

    章寂閉了雙眼，長長地歎了口氣。章放小心地在旁道：“父親三弟……應該隻是一時糊塗，一會兒兒子去勸勸他吧？”章寂恨恨地道：“他都幾歲了？還犯糊塗？！眼下又去了哪裏？又去喝酒了？他當自己還是從前那公子哥兒麽？！”章放不敢再多說。

    明揣度這兩人都已經相信了自己的說法，暗暗鬆了口氣，又小心地試探問：“孫女兒擔心母親的傷勢，附近也找不到什麽治骨傷的好藥，能不能進城裏的藥鋪問問？還可以請茂升元的人幫忙搜羅好藥材。若是祖父允許，明鸞明日就去，隨身帶著《女誡》，不會誤了背書的。”

    章寂此時什麽心情都沒有了·隻揮揮手表示了默許，明鸞連忙道了謝，告退出來，正好瞧見章敞歪歪扭扭地走進了院門，渾身酒氣·滿臉通紅。

    她心中冷笑一聲，外表卻露出擔心的神色，暗暗掐了自己大腿一把，便淚眼汪汪地迎上去扶住他的手臂：“父親，父親您怎麽了？可是喝多了？母親今日在山上摔下來了，受了很重的傷，腿都斷了呢！”

    章敞本來要衝著女兒破口大罵的，手都舉起來了·聞言卻整個人愣在那裏·怔怔地看著她，忽然往自己的房間走·明鸞跟了上去：“母親用了藥，已經睡下了，父親若是生氣，就衝我來吧！”章敬在門口處停下，借著昏暗的光線，看見睡在床上的陳氏頭麵到處是傷痕。後者似乎感覺到什麽，睜開了眼，幽幽地望過來，目光中帶著幾分漠然。

    章敞與她對視良久，才幹巴巴地擠出一句：“你······傷得如何陳氏也沒起身，就躺在那裏淡淡地道：“左腿折了，身上、臉上有些擦傷，倒是性命無礙。”

    “無礙就好······”章敞動了動嘴，忽然回頭衝明鸞發火，“都是你胡鬮，若不是你跑了出去，也不會害得你母親從山上摔下來······”

    明鸞打斷了他的話：“父親說得是，都是女兒的錯。若不是女兒跑出去了，母親也就不必到處尋找女兒，還一個人跑到了山上。

    母親之所以會摔下山，是因為雨天土坡崩塌，她踩了空，才摔下來的。若是當時有人在旁扶一把，也許就不會這樣了，都是女兒的錯。方才祖父已經罰了女兒，女兒絕無怨言的，隻是求父親不要責罰母親，怎麽說她也受了重傷。”還一邊說一邊抹眼淚。

    章敞訕訕地：“你知錯就好，既然你祖父已經罰了你，我也不再多說，隻是以後不許再犯。”心裏卻清楚，如果自己與妻子一道上山，興許就不會發生這種事了。

    明鸞低頭一臉乖順狀，讓章敞覺得渾身都不自在，想進屋看陳氏的傷，又記得先前夫妻倆的爭吵，忍不住要冷下臉，忽然聽得父親在堂屋那邊叫自己，忙轉身過去。

    明鸞撇撇嘴，進屋反手關上了門，搬出被褥，決定今晚陪陳氏睡，至於章敞睡哪裏，就與她無關了。陳氏看著她的動作，聽著堂屋方向傳來章寂對章敞的咆哮，臉上無悲無喜。

    這一夜章敞被父親罰跪堂屋，一直沒回房間。明鸞與陳氏都沒過問他為何受罰，次日清晨起來後，前者照常下廚幫周姨娘做早飯，先送了一份給陳氏，便端了一碗粥到堂屋給章敞。章敞滿臉困頓，捧著那碗粥，支支唔唔地似乎想要說些什麽，明鸞沒理，轉身就走。等吃過早飯，涮了碗，她便向章寂請示，要進城去了。

    明鸞進城除了向茂升元分號報信，為母親求藥以外，還往柳家轉了一圈。柳同知知道事關重大，細細問了個清楚，便急忙派人打聽去了。

    後麵的事，明鸞沒有再過問，崔柏泉陪她同行，要去千戶所打聽三年期滿後的新差事，她對這點還更關心一些。可惜負責此事的小軍官始終不肯給出肯定的回答，最多隻肯告訴他們，這事兒連上頭都還沒定呢。明鸞特地嘴甜地拍了他一輪馬屁，拍得他挺高興，答應了即使林場看守的缺歸了別人，也會替崔柏泉尋個好差使。明鸞再順手塞了一小袋碎銀過去，引得他更歡喜了。

    等出了衛所，崔柏泉便道：“這又何必？他一個小頭目，能給我尋什麽好差使？你何必白費銀子？”明鸞白了他一眼：“他雖然隻是小頭目，但縣官不如現管，哄得他高興了，遇事不會給你使絆子，等你以後入了正軍，日子也好過些。你別心疼那二兩碎銀子，咱們上山多采幾回藥，錢也就回來了，可你平日進城，哪一回不跟他打交道？”

    崔柏泉歎了口氣，沒多說什麽，無意中掃了遠處一眼：“咦？那不是你二伯？”

    明鸞一望果然是，連忙縮了腦袋：“不好，叫他看見了，說不定會誤會我來告狀，我們快走吧。”兩人鬼鬼祟祟地溜出了衛所。

    章放完全沒看見兩個孩子，他正一門心思求萬千戶手下的一名親兵幫忙傳話呢：“好兄弟，上回你看中的那把弓，就歸你了。你就幫幫大哥吧，我家明年一定要保住林場的差使，如果能請千戶大人說句話……”

    那親兵有些不耐煩地道：“章哥，如今新來的知州見天尋人麻煩，千戶大人正生氣呢，這時候為了點小事去煩他老人家，不是自討苦吃麽？你就別害我了！”

    章放心中一動，鬼使神差地想起了明鸞的話：“新來的知州……尋千戶大人麻煩了？”

    “可不是麽？新官上任三把火啊，不但我們千戶大人，其他大人都沒逃過去，都在頭疼呢······”