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    曹澤民整理好一疊書卷，正打算伸伸腰骨，卻聽得屋外傳來劈柴聲，走了出去，見是個十一二歲的大半少年在砍柴，忙道：“水生，那些事我自己會做，你不必忙活了，快停下來，當心別傷著自己！”

    水生聞言抬起頭來看著他，笑著抬袖擦了把臉：“不要緊的，先生，我替你做，我阿爹要我做的。”

    曹澤民歎了口氣：“你阿爹也真是的，你才多大年紀？就做這些粗活，我又不是什麽嬌貴人，用不著你侍候。快放下吧，洗洗手，一會兒我教你認幾個漢字。”

    水生頓時滿臉是笑，正想要放下柴刀，卻又停下了：“不，我砍完了柴再去，一會兒就好！”說罷也不理會他，徑自去砍那堆柴，甚至比先前越發積極幾分。

    曹澤民勸了幾句，都勸不動，隻得由得他去了，心裏卻有些不是滋味。水生原是瑤民家的孩子，常年住在偏僻的山上，從沒到城鎮上去過。自己被流放到那處山坳裏做個小小的士兵，除了職責內的操練與屯田耕種，閑時也會教附近人家的孩子讀書認字，不分漢瑤，因此在那一帶頗受尊敬。他本來是打算在那裏過一輩子的，沒想到師弟郭釗尋來，二話不說就自作主張替他換了防區，為了平息他心中的不滿，甚至招了不少他熟悉的鄰居與學生到城中新店來做工。水生就是其中一個，本是進入郭釗在德慶城中新開的“華榮記”分號裏做學徒，因性子老實勤快，又一向得曹澤民青眼，被郭釗特地派過來做了他的小廝。

    都是同門師兄弟，從小在一處學習起居·曹澤民深知郭釗此舉目的，既是要在生活上照顧自己，也是想用這些人來牽扯自己，讓自己無法拒絕他的照顧，而這些照顧，本就是有目的的。但曹澤民早已無心重返官場，更無心繼續參與權勢爭鬥，對於師弟的所作所為·也隻能無奈忍受了。

    沒多久，郭釗那邊的夥計又過來送了些新衣和米糧，甚至還有書本與筆墨紙硯。曹澤民對米糧新衣興趣倒是缺缺，卻有些無法拒絕書本的誘惑，看著因夥計帶來的新衣服而歡天喜地的水生，他終究還是歎了口氣，態度也軟化下來。

    過了半個月，郭釗再送了兩個男孩子過來·說是讓曹澤民幫著教教算術與粗淺文字，好讓他們日後到店裏做夥計時不至於當個睜眼瞎。曹澤民知道對於這些出生貧困的男孩來說，到城中的大商號裏做夥計，是十分重要的機會，也沒有把人趕走。但人一多，又都是處於長身體時期的小孩子·米麵肉菜的消耗也多了，他自己可以吃苦，卻不忍看著三個孩子也跟著他受罪，因此，明知道這一切都是師弟的算計，他還是接受了，隻要郭釗那邊不給他直接送財物，他便不再板起臉拒絕。

    如果又過了個把月功夫，郭釗偶爾到他住的地方來探訪·曹澤民已無法再冷麵相對了。不過他還是咬緊了牙關·不肯答應回京城的事，除了教導幾個孩子，就是一心撲在自己的差使上。他在千戶所的差事是郭釗特地花了銀子打點過的，隻需每旬清點兵器庫的庫存兵器就行·還有另外三名士兵與他共事，真真是再輕省不過了。但他為了打發時間，改成隔日清點一次庫存，有損壞的也及時請人去修補，甚至願意替共事的士兵代班，讓他們得以私下告假去做自己的事，除此之外，閑暇之時他常常去探望那些從山區裏出來做工的年輕瑤民與山民，或是從自己的用度中擠出些餘財和糧食布●，托人捎回山區去。

    郭釗對曹澤民做的事全都了然於心，他有些難過，也感到不解，自己做到這一步，花了這麽多心血，師兄還是不為所動，如何不讓他氣餒？但源源不斷從京城傳來的壞消息卻讓他打消了氣餒的念頭，重新振作。如今歐陽倫門下所有門生中，最適合擔當領袖之位、帶領師母與眾人擺脫困境的，就隻有曹澤民一人了。郭釗相信自己的等待是有價值的，也相信曹澤民遲早有一天會改變主意，便耐下心來，繼續對自己的師兄進行懷柔。

    曹澤民卻依然混跡於士兵群中，時不時教自家那三個小弟子以及其他軍戶的孩子認幾個字，倒也跟同僚們相處融洽。一日，與他共事的老軍戶老於約他吃酒，兩人便在街頭的小酒館裏要了一壇本地釀的米酒，再要了一小碟花生米，兩人有一口沒一可靠地邊喝邊聊。

    老於問他：“我瞧你家裏住的三個孩子裏頭，有一個是瑤民，是在華榮記做小夥計。你不是認得華榮記的少東家麽？既有門路，怎麽不把另外兩個漢人孩子送去做工，反而隻讓那瑤民小崽子去了？如今華榮記做的好大的買賣，外頭人都說是大財主呢，他家店裏的差使，也不是隨便能謀到的。”

    曹澤民知道老於家的小兒子今年有十五歲了，最近正有意尋差使，隻是一直沒有下落，便知道他這麽問定有用意，也不多說，隻含糊地道：“華榮記招什麽人，豈是我能過問的？我不過是應他家少東之請，教他家夥計認幾個字，再學些算術罷了。”

    老於卻是不信：“你還哄我？我瞧那位少東家四爺每每上你家去，總是賠著笑臉，還大包小包地送東送西，若你肯發句話，還怕他不肯收一兩個夥計？我不過是白問你一聲，你卻拿這話來搪塞我。”

    曹澤民笑笑，又問：“你家小兒子也大了吧？最近不是說要尋差事？可尋到了？”

    老於見他開門見山，便也不再兜圈子：“我家裏正愁這個呢，就是沒找到！不是給的工錢太低，就是活兒太累了。你也知道，我那小子才十幾歲，自小在家裏被他娘寵壞了，就沒吃過苦·若是真叫他上碼頭去做苦力，別說他娘了，我也不忍心！如今隻好去那些有名號的鋪子裏碰碰運氣，若是有哪家掌櫃的能瞧上他，收他做個小夥計，學些本事，將來也就不用愁了。”

    曹澤民撚了顆花生米，放進嘴裏慢慢嚼著：“這個年紀的孩子·真要他去做苦工，別說你們做父母的，便是我們這些旁人見了也不忍心。若是他能認得幾個字，又或是記性好，性子機靈些的，倒還能進鋪子裏做個小夥計。若你不嫌棄，就讓他時常到我家裏坐坐，跟我家那三個小徒弟學點算術·萬一能叫人家管事看上，也是他的運氣。”

    老於喜出望外：“好啊！那我回家立刻就叫那小子去！”頓了頓，又小聲問：“你不是哄我的吧？”

    “你我是自己人，我哄你做什麽？”曹澤民倒也沒打算在這種小事上蚤難對方都不是富足的人家，能幫一把是一把“隻是我不敢打包票畢竟是人家招夥計，能不能讓人看上，就看你家小子的本事了。

    “那是當然。”老於頓時鬆了口氣，“你都肯幫到這份上了，若是那小子自己不爭氣，難不成我還有臉怪你？”

    放下了心頭大石，老於也有心情說笑了，他招了小二來多要了一碟豬頭肉、一碟香炒花生米笑嘻嘻地說：“老曹啊你真是個好人。我跟他們也是這麽說的，在這裏住了這麽多年，見過的人沒一千也有八百了，就數你為人最厚道！”

    曹澤民笑笑：“少拍我馬屁你家小子的差事還沒準信呢。”

    “我是說真的！”老於睜大了眼，“換了是別人，哪有這麽幹脆？必得拖上十天八天，吊足了我胃口，再討些好處去，才肯鬆口。就隻有你，一聽我的話尾······”他嘻嘻一笑，“便知道我要說什麽，主動開口幫忙了。”

    曹澤民又嚼了顆花生米：“咱倆又不是陌生人，我初來乍到，沒少受你照應，既能幫上你的忙，還吊你胃口做什麽？”

    “那是，咱兄弟是什麽交情啊！”老於樂嗬嗬地，又誇他，“但你還是好人。不說別的，光是那個瑤民小崽子，換了別人，誰有耐性去教他？沒讀過書的小崽子多了去了，幾時輪到瑤民的小崽子······”

    曹澤民聽得有些刺耳，便打斷了他的話：“如今朝廷也是力主撫瑤，他們本就住在偏僻的山裏，不懂耕種，溫飽尚且無法保證，我也是盼著能幫他們一把。能到城裏來做工，一年得幾吊工錢，就足夠他們家裏人溫飽了，於我而言，不過是閑時費些功夫教他們幾個字罷了。這樣的好事如何不做？”

    老於不以為然地道：“你以為瑤民真窮麽？那是從前！如今瑤民比咱們富裕。遠的不說，九市那邊的瑤民，男女老少加起來不過百十口人，你可知道他們一年能掙多少銀子？至少有幾百兩！奶奶的，咱們一輩子都不知道能不能掙到這麽多……”

    曹澤民吃了一驚：“這是怎麽回事？”他才到德慶城兩個月，除了幾個同僚與家裏養的三個孩子，便極少與外界往來，對這些事還真不清楚。

    老於對此十分吃驚：“你不知道？華榮記如今做的蠟染綢買賣，就是從附近幾個鎮的瑤民那裏收購來的，那些蠟染的綢緞，我也在街上見過，全是藍色的，密密麻麻的花，顏色暗沉暗沉，不過是圖那花樣吉利罷了。我婆娘也買了幾塊蠟染布，做了件比甲，差不多的花色，隻料子不同，我瞧著也不覺得有多好看。可聽說在本地，一匹綢子至少能賣上三兩銀子！若是運到外頭，一匹最多能賣上十兩呢！少說也有七八兩，你算算，這裏頭的利潤有多高？！”

    曹澤民倒也知道這蠟染的料子，他熟悉的幾家瑤民，婦人頭上戴的頭巾就是蠟染布做的，卻不知道蠟染的綢料居然能賣這麽貴。既然德慶城附近的瑤民都能靠這種綢料脫貧致富，那是不是意味著，山裏頭那些貧困的瑤民也能做到？

    他坐正了身體，盯緊老於：“你說得詳細些。這是怎麽回事？”

    “你怎麽會不知道呢？華榮記就是做這種生意的啊，除了他家，還有一個茂升元，說來跟咱們衛所也不是沒關係，九市百戶所的章總旗，他兄弟老婆就是這個茂升元的姑奶奶，聽說跟咱千戶大人的愛妾還是親戚呢……”

    “章總旗？”曹澤民想了想，這個人他甚至見過一麵，難道這一切還跟章家有關係嗎？

    “二爺？”酒館門口傳來叫喚聲，曹澤民扭頭望去，見是郭釗身邊的隨從，暗暗歎了口氣，“什麽事？”

    “四爺說，老爺的生忌就要到了，晚上在家裏置了香案，請二爺一道過去拜祭。”

    曹澤民一陣恍然，算算果然差不多是時候了，忙道：“你去跟你們四爺說，我晚上必到。”

    隨從退了下去，曹澤民回想起從前師尊的慈愛，心頭一陣淒然，呆了好一會兒，才收拾心情，抬頭對老於擠出一個笑：“章總旗我是知道的，聽說是位箭術高手，不知他家跟這瑤民的事有何關聯呢······”

    明鸞看著眼前的朱翰之，心裏有些不自在，勉強扯了扯嘴角：“怎麽了？有事嗎？”

    “你好象躲我不少日子了。”朱翰之麵無表情地問，“我幾時得罪了你？”

    “沒有啊······”明鸞目光閃爍，“我是近來忙，沒功夫玩了，所以沒怎麽上山······你若是閑得慌，回頭我跟祖父、伯父他們說一聲，有空上來陪你聊天吧？”

    朱翰之笑笑：“怎麽不說你來陪我聊天？”

    明鸞咬咬唇，有些怨念地道：“男女授受不親嘛，我一個女孩子，本就不該跟你們男孩子太過親近的，說說笑笑更是不應該了，叫你瞧著也不尊重！”

    朱翰之怔了怔，細細回想，皺起眉頭：“這是怎麽說的？我何嚐說過這種話？難道是別人說閑話了？誰？沈家麽？”

    明鸞撇撇嘴：“沈家忙著呢，哪裏有空來管你？說這話的不是你嗎？那天我們試完新車，回來時我打趣了你幾句，你就嫌我不該拿你的親事說笑了，分明就是怪我沒規矩呢！”

    朱翰之張張嘴，好一會兒才道：“你誤會我了，我當時······”頓了頓，卻是不好把當時的想法直接說出來的，隻好扯到別處去，“你也要為我想想，我身份如此尷尬，即便是兄長願意照拂，我也是個破了相的，又沒什麽前程，若是那些趨炎附勢的人家，自然願意巴上來，可我能看上那等人家的女兒麽？若是正經好人家女兒，又未必瞧得上我。我長了這麽大，燕王叔也曾擔心過我的親事，這本是我心頭痛處，你拿來打趣，卻是在刺我呢，叫我心裏如何好受？我沒怪你，你反而怨上我了……”

    明鸞聽他這麽說，反而過意不去了，想想當初自己先是踩了人家痛腳，又誤會了人家對自己有意思，實在是昏頭了，便訕訕地說：“對不起嘛，是我誤會了，我還以為你在生我的氣呢。”

    “我那時沒生氣，但你兩個月沒理我，我卻是真的生氣了。”朱翰之施施然地抱臂睨著她，“如何？你打算怎麽給我賠罪？總要給我個交代才是。”

    明鸞心下惶惶：“你····…你要什麽樣的代？”

    朱翰之挑了挑眉，露出一絲奸笑。