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    夜裏，明鸞迷迷糊糊地聽見玉翟又翻了個身，顯然還沒睡寡便打了個哈欠，索性坐起身來：“二姐姐，你可是為柳太太邀請你去的事煩惱？今兒晚上你都翻來覆去二三十回了，再這樣下去，咱倆都別想睡了。”

    玉翟訕訕地衝她笑了笑：“對不住，我隻是······”隻是什麽，她又說不出來。

    明鸞問她：“柳太太對你究竟是個什麽態度？我也見過她一回，看著不象是這麽沒禮貌的人，以柳大人的性情為人，也不會縱容他老婆衝我們擺架子。你細想想，柳太太一直找你，是不是有別的意思？”

    玉翟坐起身，雙手緊緊捏住被頭，一臉的不自在：“柳太太還會有什麽意思？不過是覺得我針線做得好……”

    “你就編吧！”明鸞不以為然地駁了回去，“你針線再好，也隻是個小姑娘，能比二伯娘強？能比金花嬸強？隻怕連沈家母女二人的針線也未必比你差多少。柳太太要是隻圖個花樣清雅不俗氣，也犯不著非得找你做，讓你幫著畫畫花樣就行了。

    她再三找你，還要你親自去見她，肯定有別的用意。而且我記得，你跟柳家兒子是相熟的，這裏也沒有外人，你悄悄兒跟我說，你對柳璋是不是……”

    “沒有的事！”玉翟慌忙否認，還著急地拉住明鸞的手，“三妹妹，我敢對你發誓，我絕不會做那種不知廉恥的事！章家再落魄，我們也是大家子教養出來的女兒，若我生了那等見不得人的心思，成什麽人了？”

    明鸞撇撇嘴：“哪裏就到那個地步？我也不是說你幹了什麽見不得人的事，隻不過想知道，是不是柳璋對你有那個意思，柳太太才會老是叫你過去，是想相媳婦呢？”

    玉翟咬咬唇，低頭道：“我在柳家從沒見過那人······柳太太也從沒提起過他·頂多是閑談間提到她兒子功課好，又得了先生誇獎罷了。倒是柳家小姐，我曾見過兩次……”說到這裏，她頓了頓·臉先紅了。她想起那回在街上遇見柳璋兄妹倆的情形，那時候她不知道那女孩兒是柳璋的妹妹，還傷心過一場呢，如今看來，卻是庸人自擾了。

    紅完臉，她才繼續道：“柳姑娘模樣兒與她哥哥頗為肖似，卻是個無法無天的性子·見了我，不說在客人麵前收斂些，竟當我是木頭人一般，隻顧著與她母親說話，她母親略說她幾句，她脾氣上來，摔手就走，倒叫我尷尬得緊。我瞧柳太太對這個女兒也頗為頭疼·跟我說了不少擔心抱怨的話，話裏話外，都在勸我多去他們家做客·多跟她女兒相處。因此我想……柳太太大概是想讓我去給她女兒做伴吧？”

    明鸞睜大了眼：“給她女兒做伴？怎麽個做伴法？”

    玉翟遲疑了一下：“她倒是沒有明說，隻不過她身邊的婆子曾露過口風，似乎是想要我住到柳家去，時時陪著柳姑娘讀書學針線，好引導她變得嫻雅穩重些。我聽那婆子說，柳姑娘自小是在祖母身邊養大的，被寵壞了，如今再不改，日後就沒法說親了，因此柳太太十分著急·總盼著能有人幫她把女兒的性子導正，這人需得是能長久陪在她女兒身邊潛移默化的，既要知書識字，針線規矩也要好，還要與她女兒相處得來，最好是清白讀書人家出身。為此挑了許久·挑中了兩個城裏秀才家的女兒，結果沒兩天就被柳姑娘趕回家去了。柳太太沒法，隻得繼續挑人。她家婆子試探過我，隻是……我又不是她家奴婢，沒事住到她家幹什麽？因此就沒應聲。”

    明鸞聽著，就想起自己那次去柳家的經曆，恍然大悟：“怪不得那次我去找柳同知，柳太太還特地叫我去說了半天閑話。原來是為了這個目的！她大概覺得我不夠知書達禮，就改找上你了吧？”

    玉翟抿抿嘴，道：“我們家本不是讀書人家，又是流放來的罪人，眼下還是軍戶，她怎會看中了我們姐妹？這倒罷了，如今父親有了官職，雖說隻是小小總旗，也比不得平頭百姓，若她隻是讓我們偶爾與柳姑娘見個麵，交交朋友，倒也沒什麽，可住到她家去日夜相伴……柳家還有兒子呢，傳到外頭，豈有不叫人說閑話的？況且做她女兒的伴當，跟侍女似的，總叫人覺得我們家好象低柳家一等······”這一點讓她尤其難以接受。

    明鸞拍拍她的肩膀：“既然是這樣，那還有什麽好說的？直接回絕就是了。我們家又沒打算接他家的針線活掙錢。”

    玉翟白了她一眼：“你說得輕巧，柳大人對我們家一向不錯，柳太太沒有明說，隻讓婆子來試探，我就不好明著回絕，總不能巴巴兒地湊上去說：您別再找我做針線了，我不想跟你女兒做伴——那不是自找沒臉麽？！”

    明鸞笑說：“這有什麽？她沒有明說，你也沒必要明著拒絕。明兒到了柳家，你隻管跟柳太太說二伯父要出征安南的事，再透個口風，說二伯父要升六品百戶了。州同也是六品官，雖然同級官員相比，文官地位比武官要高，但柳太太再蠢也不會叫個六品武官的千金給她閨女做丫環。”

    玉翟聞言先是一喜，繼而又遲疑：“這樣······會不會得罪了她？她雖沒有明言，但一再派了婆子來試探我，已經等於是給我遞了話了。我先前沒推辭，如今父親一升官就拒絕了她···…她會不會覺得我是個勢利人？”

    明鸞聽得又好氣又好笑：“她怎麽想是她的事，你管那麽多做什麽？你這麽在乎她的想法，莫非是別有用心？”

    玉翟頓時漲紅了臉，雙手絞著被頭沉默不語。

    明鸞見她這樣，倒有了些想法：“說起來······她兒子如今在全德慶都是有名的少年才子，你該不會是對他有了那心思吧？”不然又怎會既不想給柳太太做針線、給柳姑娘做伴當，又不想得罪了她們？

    玉翟咬咬唇，道：“誰有那個心思了？你少胡說！”說罷重新翻身睡下，就閉了眼睛：“不早了，趕緊睡吧，明兒還要進城呢。”

    明鸞撇撇嘴：“你躲什麽？就算有那心思又怎的？如今兩家也算是門當戶對·你若真有心，跟長輩們透個口風，上門提親去，不是比現在一個人煩惱強？”

    玉翟頓時惱羞成怒：“你胡說些什麽呢？這也是你一個女孩兒該說的話？再說·我就告訴祖父去了！”

    明鸞嗤笑著翻身躺下：“得，我不說了，好心被當成驢肝肺，反正不關我事，我幹嘛要操心？”然後雙眼一閉，真睡過去了。

    玉翟卻久久未能成眠，咬著被角·雙頰通紅，胡思亂想了一晚上，直到天邊發白時，才迷迷糊糊地睡了過去，沒過多久，又叫明鸞起床的動靜驚醒了：“怎麽？天亮了麽？”

    明鸞答道：“還早呢，我瞧你一晚上沒睡好，多睡一會子吧。我去幫忙做早飯。”穿戴好就出去了。

    玉翟無論如何也沒法再睡下去了·聽著外頭的動靜越來越大，索性也起身梳洗好，走到院中·明鸞已經把早飯擺出來了。她見桌上的早飯以幹糧為主，便問：“祖父不是不愛吃麵餅麽？怎麽不做米粥？”

    明鸞笑道：“本來是要熬粥的，但今日你要進城，二伯娘與周姨娘要帶著虎哥兒出門，做點幹糧帶著方便。”

    玉翟手中動作一頓：“昨兒晚上我怎麽沒聽說母親要出門？”

    “金花嬸聽說二伯娘哭鬧的事，說願意幫著勸一勸，就請二伯娘去她家做針線。周姨娘是要帶著虎哥去柑園。”明鸞抬頭看了玉翟一眼，“虎哥兒近來功課學得不錯，二伯父獎勵他玩一天，說好了讓他去喂鴨子捉小魚的。有周姨娘看著也能放心。”

    玉翟心中有些難過·低低地應了一聲，道：“你今日若無事，陪我進一趟城吧？金花嬸今日不去，我總不能獨個兒出門。”

    明鸞要接待朱翰之主仆，怎麽可能走開？家裏雖有陳氏在，但有許多事她都不清楚·外院也需要留個人看守，便道：“祖父有事差我去做呢，怕是不能陪你了。金花嬸沒空，你去找其他嬸娘們吧。”

    玉翟咬著唇看了她一眼，有些委屈，但沒說什麽，進屋去給章寂請安去了，不一會兒吃完飯，明鸞收拾了碗筷，她便回屋將做好的針線活打好包袱，帶上幹糧與裝水的竹筒，往幾家軍戶聚居之處而去。

    她運氣不大好，幾家軍戶的女眷都有事要忙，倒是有一家也打算要進城，可以讓她搭個順風車，隻是沒法陪她去柳家，甚至不能送她回來。玉翟隻覺得諸事不順，糾結得不行，但猶豫了半晌，她還是心一橫，決定跟那家人同去。三妹明鸞比她還小兩歲呢，都能獨自駕車往來於德慶城與九市鎮之間，她難道還沒膽子坐別家的車進城，再一個人去柳家麽？至於回來，去茂升元分號求助就是了。她去過幾回，認得路。

    與那家人說好了，她連忙與那家人的孩子一道上車，無意中一回頭，遠遠看見沈昭容正往這邊走，還向她招手：“二妹妹，你略停一停，我有事找你！”她冷冷哼了一聲，徑自上車不理。不一會兒，車開走了，沈昭容氣喘籲籲地追上來，滿腹委屈地蹲下身直想哭。

    杜氏喘著氣跑過來問：“怎麽回事？她沒看見你？”

    沈昭容咬了咬唇：“看見了，我看見她看見我的，隻是沒理我。”

    杜氏跺腳道：“真真沒禮數！章家畢竟是軍中粗人出身，養的女兒也不懂規矩！”

    沈昭容怯怯地看向母親：“如今怎麽辦？我聽說她昨兒沒進城，隻當她今天還會與金花嬸同去，沒想到在金花嬸家卻隻看見了章二嬸……章二妹妹眼下進城去了，我們怎麽辦？等她回來麽？”

    “等等等！等到幾時是個頭？！”杜氏想了想，冷哼道，“不等了！若不是擔心章家會多嘴壞了你的前程，我們何必受這個委屈？！他們章家以為自己還是從前的南鄉侯府麽？不過是區區軍戶，也好意思在親戚麵前擺架子！”

    可沈家也同樣是軍戶啊，甚至比章家還不如，家裏隻有一個餘丁，章家還有個總旗呢。沈昭容小聲道：“您別生氣，如今我們還不能得罪了章家·且委屈一時，等到我們家東山再起，自然不必再受他家的氣。”

    杜氏冷笑道：“即便是如今，我們也不必再受他家的氣！”她壓低聲音對女兒道：“你方才沒聽金花那婆娘怎麽說的麽？章二丫頭是往柳同知家去了！她給柳太太做了針線要送去·哼，小孩子家家的會做什麽？難道還能比我們母女倆強？昨兒她本該送針線過去的，結果誤了，今日再去，人家豈會不惱？隻要柳太太惱了，咱們就有機會了！章家能有今日風光憑的是什麽？還不是柳同知與江千戶兩人護著？江千戶那小妾身份低微，沒得丟了我兒的臉，若是能把柳太太拉到咱們這邊來，咱們還怕章家什麽呀？！”

    沈昭容聽得大吃一驚：“母親的意思是…···那能行麽？柳同知雖說位高權重，到底管不得我們這些軍戶，萬一章家著惱······”

    “安心，我早有應對之策。”杜氏拍拍女兒的手，聲音壓得更小了些“咱們隻想著堵住章家的嘴，免得日後你尋到了好姻緣，會被他家壞事可眼下就有一門好姻緣！柳同知家的公子今年隻有十六歲（虛歲），不但生得一表人材，聽說功課也極好，日後必然前程似錦。我打聽得柳同知老家在信陽，信陽柳氏也算是名門了，你外祖母娘家就與信陽柳家聯過姻，不過我聽說他家這一輩的嫡支並不是‘信，字輩的，想必那柳信文是出自旁枝，雖說不如人意，眼下也顧不得許多了。你若能嫁給那柳家子為妻即便一輩子隻能屈就個尋常誥命，也比終身青燈古佛強！”

    “母親！”沈昭容驚得幾乎說不出話來，“這怎麽可能？我們家隻是區區軍戶，柳家怎麽可能看得上女兒…···”

    “誰敢看不上你？！”杜氏雙眼一瞪，“我們沈家女兒，太子妃都做得太孫妃也不在話下，區區一個信陽柳氏的旁枝子弟，還敢挑三揀四？！你別管了，這事兒就包在母親身上！”

    沈昭容抿抿嘴，心亂如麻，但隱隱也有分期盼，若是事情能成，那…···

    她小聲問：“母親，眼下我們該怎麽辦？”

    杜氏一挺胸：“怎麽辦？跟著章家二丫頭進城去！趁著她要進柳家大門時跟上去，怎麽說也是親戚，那丫頭臉皮薄，斷不敢當著人家的麵跟我們翻臉！”

    且不說沈家母女如何算計，章家小院裏也迎來了朱翰之主仆。朱翰之先進屋拜見了章寂，問候了他的身體，才道：“您老人家莫擔心，我已經命人打聽兄長的消息去了，一有準信便會立刻報給您知道。”

    明鸞在旁聽得眉頭一皺，沒有吭聲。

    章寂倒沒說什麽：“那一切就拜托殿下了。”說罷就開始咳嗽，咳得撕心裂肺的，嚇了明鸞一跳，連忙去倒茶，章放章敞兄弟也慌忙上前替父親拍背撫胸。章放還向朱翰之賠了不是：“老人家年紀大了，又受了幾年苦，身子大不如前。今年自入夏以來，便有些消瘦，前兒聽說了太孫的噩耗，幾乎當場厥過去，把全家人都嚇壞了。昨兒因我要去安南的事，父親心裏本就擔憂，偏我那婆娘不懂事，還要哭鬧，又把父親氣病了。若非如此，昨兒就該上山看你去的。”

    朱翰之麵露憂色：“我不知姨祖父病情如此嚴重，是我怠慢了。可曾請了大夫來瞧？”

    “請過了，大夫還是那一套，要好生養著，放寬心，不能憂思傷神。可太孫的事又瞞不住他老人家，他天天都在擔憂，怎麽可能放寬心呢？”

    朱翰之隱隱有些了然，抬頭看向明鸞。明鸞當然知道自家祖父的病情輕重，也猜到老人家這是故意的，見朱翰之望過來，便扭開頭朱翰之更加確信了，但他還有些遲疑，就沒有開口。

    “我沒事······”章寂勉強出聲道，“年紀大了，身子自然比不得從前，你們做什麽這般大驚小怪？！”他衝朱翰之笑笑，“翰之啊，姨祖父沒事，你別擔心。我這把老骨頭還能再熬幾年，估計能看到你們撥亂反正的那一天。你就放心回去吧，不必掛念我這老頭子。

    朱翰之眼圈微紅，他雖猜到了章寂的用意，但看著對方一把年紀還要勉強自己，又有些不忍。說來那件事告訴章家人也不打緊，他又何必非要瞞著呢？猶豫了一下，他終於下定決心，透露口風：“姨祖父不必太過擔憂，兄長必然會平安無事的。李家的船雖然沉了，但呂先生先前似乎提過，擔心夏秋之際海上風浪大，有可能會改走陸路····…”

    章寂頓時雙眼圓睜，抓住了他的手：“此話當真？！”

    朱翰之重重點頭：“我確實聽呂先生這麽說過，而且他們一路上遇事都會有消息傳回來，雖說眼下還不知道兄長安危，但沒有消息……就是好消息！”

    章放兄弟與明鸞都露出鬆一口氣的神色，明鸞還暗暗瞪了朱翰之一眼。她早就知道他是知情的，不然怎會表現得那麽淡定？偏偏不肯透露半點口風，害得人家那麽著急！

    章寂也安心地閉了閉眼睛，重新睜開時，臉上便帶了笑意：“這就好，這就好······”又問：“你打算什麽時候走？李家忽然出事，你早些回去也好。”

    朱翰之忙道：“我正要跟姨祖父說這件事呢，李家出事，恐怕是出了內鬼……”

    話音未落，院子裏便傳來沈儒平的聲音：“章三奶奶，你今日可曾見到拙荊與小女？”