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    明鸞打著傘冒雨從外頭衝進家門，立在堂屋門邊的陳氏立刻就迎了上來：“如何？你金花嬸怎麽說？”

    明鸞搖搖頭：“沒有，金花嬸說二伯娘今日沒去過她家。”

    陳氏神色一黯，回頭看向章寂，章寂冷冷哼了一聲：“近日她安分了許多，我隻當她是改了，沒想到還是那麽胡鬧！”在場眾人都不敢替宮氏分辯，唯有玉翟怯怯地說：“母親也許是臨時有事去了別處，又被雨困住了，才會一時回不來……”

    章敞在旁不以為然地道：“後晌才開始下雨的，可二嫂可是一大早就出去了。若是下雨後她才被困住，那之前她又到哪裏去了？再怎麽說，二嫂也是個婦道人家，二哥不在家，她要出門也好歹交待一聲吧？”

    玉翟漲紅了臉，卻不敢再吭半聲。母親失蹤了一日，如今天色都要黑了，還不曾回來，這無論如何也是說不過去的。

    明鸞見場麵有些僵，倒不知該不該把自己打聽到的消息說出來了，欲言又止。站在角落裏的周姨娘眼尖，大著膽子問了句：“三姑娘，你可是想到了什麽？”她這話一出，所有人的目光都落在明鸞身上，章寂也開了口：“三丫頭，若是知道什麽，隻管說，把你二伯母找回來是正經。”玉翟也滿懷希望地看著她。

    明鸞猶豫了一下，道：“是這樣的。我聽金花嬸說二伯娘今日沒去她那兒，又到其他幾家人那裏問了問，二伯娘都沒去。我想，二伯娘從家裏出發，想要去金花嬸家，無論如何也會經過那幾家的，既然沒人看見她，可見她是去了別的方向。昨兒晚上二伯娘一直在罵沈家人，說無論如何也要出一口氣。我就猜，她會不會是進城找沈昭容去了？”

    玉翟頓時倒吸一口冷氣：“這幾十裏的路，母親居然一個人去麽？！”陳氏反而鬆了口氣：“那大概是被大雨攔在城裏了，二嫂是認得去茂升元的路的，明兒我們進城去找就是。”

    章寂卻皺眉：“三丫頭，你有沒有問過鎮上的人家？”

    “問過了。”明鸞知道他的意思，“黃家的管家今日要進城采買米麵，我就去問了他家，果然聽到他家下人說，看見二伯娘來問他們能不能坐一程順風車，他們答應了，隻是進了城後，二伯娘就徑自走了，也不知去了何處，午後他們回鎮，也不曾見二伯娘的身影。”

    章寂拄著拐杖，重重地跺了地板幾下：“她倒會借別人的力，十有八九是上柳家撒潑去了！從前在京城，她還能裝出個貴婦樣兒來，如今老二都是官身了，她怎麽反而越發象市井潑婦了呢？！”

    沒人敢接話。

    章寂生了一會兒氣，便大手一揮：“明兒進城去柳家問問，若是她做了什麽失禮的事，好歹要陪個禮！”

    一晚上就這樣過去了，風收雨歇之後，章家人又等到二更天，見宮氏還未回來，開始覺得不對勁，但他們也沒有多想，還以為宮氏仍在城裏，大概是宿在茂升元處了，按理說馬貴會派人連夜趕來送平安信的，到現在還沒有消息實在有些古怪。不過明鸞想起馬貴昨日出發去了肇慶，留在分號裏的夥計未必有他那麽細心，也許隻是一時沒想到吧？章家人就在這種擔憂的心情中睡下了，想著明天茂升元的人就會送宮氏回來了。

    不料直到第二天中午，宮氏仍然沒有出現。章寂鐵青著臉命明鸞去敲響章敞靜室的門，讓後者帶著女兒駕車進城去問問看是怎麽回事。於是明鸞就陪著章敞走了一趟，誰知茂升元上下壓根兒就沒人知道宮氏進城的事，宮氏不但沒有住在他們那裏，也沒找過他們。章敞有些慌了，連忙去了柳家打聽。

    柳同知與柳太太都不知道宮氏來過，柳太太甚至還對章敞父女沒頭沒腦地找上門感到很是不滿，還是柳同知明白事關重大，命管家去問了門上當差的仆役，才從他們與王婆子等人處得知宮氏確實來過，還在門房上逗留了一小會兒。

    王婆子聽說宮氏失了蹤，臉都唬白了，想要坦白說出來，又擔心自己胡亂跟外人嚼舌頭的事叫柳太太知道了，會沒有好果子吃，便含含糊糊地說：“聽章百戶太太的口風，似乎是沈姐兒對別人說了章家二姑娘的閑話，她知道後氣不過，便上門來尋沈姐兒的晦氣，聽說沈姐兒告了假回家，扭頭就走了。我還問過她，要不要替她通報太太，她卻說，並不曾送拜帖來，就此上門做客太過唐突了，還是改日再來看我們太太。”頓了頓，偷偷看了柳太太一眼，“小的瞧章太太的意思，大概是去沈家找沈姐兒了。”

    柳太太的臉色略和緩了些，隻是眉頭依然緊皺：“無論章太太怎麽說，你們也該通報一聲的，如今倒顯得我們家失禮了。還有，沈家丫頭到底說了章家二姑娘什麽閑話？章二太太居然生氣到打上門來？”

    王婆子支支唔唔地，柳太太見狀臉色一沉：“到底是怎麽回事？！”柳同知迅速瞥了她一眼，她才輕咳一聲，閉了嘴。

    無論沈昭容說了章玉翟什麽閑話，當著章家人的麵說出來，也是不妥當的，況且在場的還有這麽多下人。

    章敞無意理會這些，隻是記住那王婆子說的宮氏很有可能是去沈家了，向柳同知道了謝，便要告辭。柳同知忙道：“你且別忙，我派王大隨你同去，若有什麽人攔著，讓老王出麵分說，倒還便宜些。”

    王大是他身邊有體麵的長隨，正是王婆子長子，平日常常奉他的命令出門辦事，德慶一地多有認得他的人，若是有人攔著章家人尋宮氏，他出麵了，別人看在柳同知的麵子上，便不會多加為難，比章敞一個書生意氣又不懂人情世故的人去找人強得多了。明鸞立刻就明白了柳同知的好意，連忙再次道謝。章敞雖覺得帶上王大有些多餘，但也想到可以借一借柳同知的官威，便也跟著謝了。

    待章敞明鸞與王大離開後，柳太太才再次問王婆子：“沈姐兒究竟說了章家二姑娘什麽閑話？又是跟誰說的？章太太怎麽會知道？！”

    王婆子幹笑道：“小的不曾聽見，因此不清楚。不過聽章太太的口風，似乎是金花嬸告訴她的。想來前兒金花嬸進府為姑娘做新冬衣，沈姐兒就在姑娘跟前，必然是那時候說錯了什麽，叫金花嬸記住了，回去後告訴了章太太。”

    柳太太想想，覺得說得通，便哂道：“那金花嬸也真是的，平日裏不覺，誰知她這般愛搬弄是非！”又道：“沈姐兒平時處處提規矩，瞧著十足一個大家閨秀的模樣，我有時候都覺得留她在燕兒身邊委屈了她，沒想到居然會說人閑話。看來這小姑娘家家的，再規矩也有限，她在京城才住了幾年？又在皇宮裏待了幾年？燕兒得她陪了幾個月，雖然在外人麵前禮數周全了許多，但性子也差不了多少，可見這太子妃的侄女也不過如是。”

    柳同知在旁不以為然地道：“少說兩句吧，我早就說過，你不該弄了她到家裏來。她再落魄，也是太子妃的侄女，翰林學士的嫡孫女，不是一般小門小戶的丫頭，何苦折辱於她，叫她做丫頭做的事？還有那樁婚事，我也不讚成，沒得叫世人戳我脊梁骨。如今女兒也學會些粗淺規矩了，她又惹下了這等禍事，索性叫她別再來了。”

    柳太太柳眉倒豎：“憑什麽？！不過是說幾句閑話，這丫頭品性雖差些，禮儀卻是好的，你也說女兒規矩些了，再讓她陪上幾個月，必然更好些，到時候再把人打發了就是。憑她從前家世再顯赫，如今也不過是個小小軍戶之女，怕她怎的？至於婚事，橫豎是你的侄兒，你都不在乎，我又何必多嘴？”

    柳同知沒好氣地扭開頭：“我去前衙了！”起身拂袖而去。

    卻說明鸞與章敞父女二人帶著王大坐車前往布村，明鸞留了個心眼，才進村就找了個住在村口大道邊上的人家詢問，果然那家人看見宮氏昨日下雨前進了村子，但去了何處就不知道了。明鸞心中早有答案，忙道了謝便出門來，將消息告知章敞，後者頓時鬆了口氣，笑道：“有下落就好。咱們快到沈家去接人吧。”

    明鸞心裏卻覺得有些古怪：“二伯母真的來了沈家嗎？那為什麽在沈家留了這麽久？這裏距離我們家不過幾裏路，即便她晚上不敢出門，今天早上也該回來了，為什麽會至今也不見人影呢？”

    章敞聞言，也有些不安：“難道說二嫂離了沈家後在路上出了什麽事？“王大在旁道：“章三爺，還是先去沈家問一問吧？要是章太太昨兒已經離了沈家，那再往兩村之間的路上尋去。”

    章敞忙應了，到了沈家，正好沈家一家三口都在，他直接開門見山問起宮氏下落。

    沈儒平夫妻迅速對視一眼，沈儒平目光一閃，便避開了章敞的視線，杜氏上前一步道：“章三爺，你這話我們就聽不懂了，你要尋章二奶奶，為何不回家去尋？到我們家來做什麽？”

    章敞露出意外之色：“她沒來你們家麽？不應該啊，我在村口已經問過人了，明明有人看見她昨兒在下雨前進了村子！”

    沈儒平臉色一白，眼中迅速閃過一絲驚慌，轉頭去看妻子。杜氏的神色卻沒什麽變化：“這就奇怪了，你們問的是誰？既是在下雨前，那時候天色昏暗著呢，該不會是看錯了吧？章二奶奶並沒來過我們家呀？”

    明鸞眯了眯眼，瞥向沈昭容，發現她臉色白得象紙一樣，透著青灰，眼睛周邊還有著重重的黑眼圈，似乎一夜沒睡好，而且整個人都透出一種深受打擊的氣息。明鸞走近了她，離了還有四五尺遠呢，杜氏便橫了一腳過來：“章三姑娘有什麽事？”

    明鸞瞥了她一眼：“我瞧沈姐姐的臉色很不好呀，是不是生病了？”

    杜氏飛快地道：“昨兒風大雨涼，不慎感染了風寒而已，不是什麽大病。”

    “是嗎？”明鸞疑慮更重了，如果隻是小小風寒，沈昭容的臉色會有這麽差嗎？她想再走近一步看得清楚些，杜氏再次擋在她身前：“章三姑娘，仔細過了病氣。”回頭柔聲對女兒道：“快進屋休息吧，一會兒我給你請大夫去。”

    沈昭容怯怯應了聲，低頭匆匆進了裏間。明鸞留意到她進的不是她的房間，而是她父母的房間，心裏更奇怪了。

    這時章敞叫了她一聲：“既然二嫂沒來過這裏，我們就上別處尋訪去。”他心裏著急，立時就起身往外走了。

    明鸞無法，隻得隨他離開，但臨行前回頭望了一眼沈家小院，心中隱隱有些不好的預感。

    宮氏仿佛人間蒸發了一般，蹤影全無，不但章家人四處尋找，連柳同知也有些慌了，派了十多個衙役幫著查問，再過兩日，連知州也派了人來幫忙，但始終找不到宮氏的下落。

    沈家的處境一時尷尬起來。因為有證人看見宮氏進了布村，理應是往沈家去的，但沈家人卻否認見過她，雖然他們極力辯解是村口那家人眼花看錯了，但證人十分固執，堅持認定自己沒有看錯，就使得沈家人的說法不為官府人采信。可惜當時下了一場傾盤大雨，掩去了路上一切痕跡，柳同知特地派左四帶了幾個老練的捕快在布村內查訪了三天，也沒能找到能證實宮氏確實走進了沈家大門的證據。

    左四索性帶人進闖沈家小院，把院落內外的土地全都挖地三尺，可惜除了土塊石頭樹根什麽都沒找到。沈儒平氣憤地罵他們擅闖民居，直接被左四駁了回來：“你們是罪人之身，被流放此地，如今我們見你形跡可疑，查問一番也是理所當然的，你若是不服，隻管上衙門分說去！”沈儒平頓時便萎了。

    宮氏遲遲未能找到，章家人的心情都十分沉重。她雖然一向性情不討人喜歡，但好歹也是章放的結發妻子，玉翟的母親，如今章放出征在外，宮氏卻在自家附近出事了，叫他們情何以堪？玉翟早已哭腫了眼，章寂成天沉默不語，明鸞四處尋認識的人打聽消息，章敞則直接陷入了恐慌之中。

    二哥章放臨行前，可是一再叮囑過自己，要照顧好家裏的，如今別人沒事，反而是二嫂出事了，二哥回來會怎麽說？

    這時他心中又有另一個聲音說：明明是二嫂自己不安分，騙了家人出門惹事生非，如今出了事，也是她自找的，怎能怪我呢？

    章敞心中矛盾掙紮，而德慶城中的柳同知，則直接陷入了麻煩。宮氏失蹤，生不見人，死不見屍，此事關係到本地治安，原是柳同知的職責。加上宮氏的丈夫又是個百戶，章放正在安南為國征戰，屢屢立功，他妻子在後方出事，地方官吏竟無法給個交代，豈不是顯得太過無能了？知州因此連番在公眾場合斥責柳同知，使得柳同知顏麵大失。但這都還是其次，柳同知更擔心的是章放會因此遷怒自己。

    更麻煩的是，知州為了繼續打壓柳同知，竟說章敞參加科舉之事與律法不合，暗示他通知章敞，不要再瞎忙活了。

    消息傳來時，章家剛剛收到消息，左四在布村附近的象牙山一處山崖邊上，發現了一隻繡花鞋，拿來給章家人認了，證實是宮氏所有。沈儒平得知後立時就跳出來說：“一定是章二奶奶在回家路上因雨中路滑，不慎摔下山去了。”左四等人都對這個說法嗤之以鼻：“她要回家，上山做什麽？”但還是派人下山崖去查看了，最終因為地勢太過險要而不了了之。

    明鸞看著那隻繡花鞋，陰沉著臉悄悄對章寂道：“二伯娘失蹤一定跟沈家脫不了幹係！他雖然辯解說走山路回九市要近一些，但那時候正在下雨，二伯娘又很少上山，不大認得山路。以前母親上山尋我，就曾因為雨後滑坡，摔斷了腿。二伯娘是知道的，又怎會做這種事？幾裏的路，趕一趕就回來了。更要緊的是，沈家人明明說沒見過她，可二伯娘進了村子，怎麽可能什麽都不幹就回來了？！”

    章寂眯了眯眼，冷哼一聲：“沈家……無論他們是出於什麽原因對你二伯娘下了手，我們章家人的性命可不是那麽好要的！”

    官府查到這裏，都有心打退堂鼓了，給出了一個“宮氏在回家路上，因雨天路滑，失足掉落山崖失蹤”的結論，幾乎等於是定了宮氏的死亡。左四雖有心要再查幾日，無奈知州已經發了話，柳同知也不好明著違逆他的命令，便命左四帶人收隊了。章家人無可奈何，隻得接受了這個結果，卻打算自己私下再繼續尋訪，雖然有人勸他們早些為宮氏發喪，章寂卻堅決不許。

    一撥一撥的人登門安慰，陳氏勉強打起精神招呼著，神色憔悴了許多。玉翟已經傷心得起不來床了，手裏拿著塊白粗布便要給自己縫孝服。明鸞見狀便罵她：“生要見人，死要見屍，你現在哭什麽喪啊？！二伯不在家，二伯母又失蹤了，家裏正要你幫忙撐起來呢，你隻顧著自己傷心，難不成要把家事都壓在周姨娘和文虎頭上？！”

    玉翟忽然伏枕大哭，邊哭邊叫“母親”，明鸞怎麽勸也勸不住，隻得由得她去了，走出房間，見院中還坐著好些陌生的客人，也沒心情去招呼，無意中往門外一瞥，卻發現柳璋正站在路邊的大樹下，正探頭來看，滿麵憂慮之色。