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    明鸞鬱悶得緊，忍不住抱怨起皇帝來：“明知道我們跟她不對付，怎麽還要將我們安排在一處？！這也太不會體諒人了！”又說：“她父親是個白身，憑什麽進宮？還要跟咱們在一處？！”

    陳氏這回反倒替皇帝說起好話來：“你別惱了，想來是皇上憐惜舅舅表妹清苦，才特地召他們進宮一起過年的。他素來就是個厚道的性子，有這麽一位君主在，你也當惜福才是。”

    明鸞不以為然：“表妹有什麽了不起的？我也是他表妹！他要是為表妹著想，怎麽就隻顧著沈昭容了？！”一時氣頭上，索性甩開手：“算了，我不進宮了，進了也沒好事，何必找氣受？！”

    陳氏啞然，知道女兒是在耍性子，隻得打發細竹下去，好言好語地勸說起明鸞來。隻是明鸞不樂意，一直不肯改變想法，直到章寂聽說了這件事，才叫了她母女二人過去相勸：“三丫頭在這時候鬧什麽別扭？皇上雖是個厚道性子，待沈家也寬仁，但大體上還不至於失了分寸。你大姐姐這消息也不知從何而來，更不知是否準確，你還沒弄清楚就生起氣來，若是到時候發現不是這麽一回事，豈不是白白氣壞了身體？依我說，你隻管進宮去，若瞧著她跟你在一處，隻不理她就是了。她如今名聲敗壞，正經姑娘家都不愛理她的。那一日進宮的還有你大姐姐和姑太太一家子，你盡管跟她們說話，難道還有人讓你理會沈家女不成？”

    明鸞聽得心情好過了些：“祖父說得有理，隻是母親不肯與我同去，我一個人進宮也沒意思，四嬸身上有誥命。偏又告了病，若不然，我跟四嬸同行，豈不是更好？”

    章寂聞言便轉向陳氏：“我知道你是個直性子，覺得因老三的追封得了誥命。是沾了他的光。這也沒什麽。等過了年，我便親自上書。請皇上收回成命。老三一輩子文不成武不就的，死也死得不光彩，如今知道他底細的人不多。皇上又不清楚內情。才會賞了他這個虛銜。萬一日後有知道他死因的人宣揚開來，我們章家幾輩子的老臉都要賠盡了，倒不如舍了這虛銜的好。隻是眼下要過年了，皇上皇後又是一片好意。沒必要在這時候潑他們冷水。你就當是為了我老頭子的臉麵著想，為了三丫頭的前程著想。暫且頂著這誥命的身份進宮一回吧！論理，你對我們章家是有大功勞的，就為了你這大功勞，讓你得了這誥命，也是應當應份，更何況隻是幾天功夫呢？”

    他這麽說，陳氏反倒過意不去了：“都是為了我，讓您老人家勞累了。三爺生前受了這許多苦，救皇上之事，他也是有份的，即便隻是微末之功，這從五品的虛銜也當得起。是我自己沒那福份，才不敢受這誥命，怎能因我之故，就讓三爺失了這難得的賞賜呢？”頓了頓，微歎一聲“他這輩子都在盼著這份榮耀呢……”

    “那你就當是為了他生前的心願，委屈一回如何？”章寂眼中露出幾分乞求之色“還有三丫頭，她日後是要嫁進宗室的，若叫人知道她父母離異，未免有些不好看。你既然已經願意留下來了，為何就不能真真正正將自己當成是章家媳婦呢？你做了章家媳婦該做的事，自然也就當得起章家媳婦該得的榮耀！”

    陳氏眼眶含淚，沉默不語。明鸞在旁卻聽得有些不對勁。她還一直打算說服陳氏改嫁呢，隻不過因為陳氏一直態度堅決，她又得不到旁人支持，加上近幾個月都有事要忙，才暫時將這件事丟開而已。原本她還想著，陳氏要守，就讓她守完三年孝期再說。到時候章家各項事務都上了軌道，兩個弟弟也長大了，林氏身體想必也好轉了，四叔說不定還能回家支撐大局，加上自己又嫁了人，陳氏沒有了牽掛，也許會改主意也說不定。可現在聽祖父的口風，似乎打算要正式留陳氏一輩子了？

    誥命什麽的，明鸞心裏不在乎，又因為這追封是給亡父章敞的，陳氏不過是順帶，將來改嫁了，也沒什麽大不了的，可若因為誥命之事困住了陳氏，那可就大不妙了！

    明鸞正要插嘴，卻收到祖父章寂一個嚴厲的眼神，不由得愣了愣。章寂仿佛知道孫女想要說什麽似的，兩眼直盯著她，嘴裏卻在對陳氏說話：“無論如何，三丫頭的親事要緊。難得有個與她性情相投、彼此又知根知底的好孩子，這門婚事絕不能出什麽變故！皇上可還沒下旨賜婚呢，連外人也少有知道的。好媳婦，你即便有什麽想法，也等這事兒定下來再說。不會等太久的，我會盡量讓皇上給咱們家一個信物，或是當著宗室貴人們的麵說定此事。”

    明鸞迅速腦補：祖父這是打算在過年朝賀時請皇帝做一個非正式的允諾，定下她與朱翰之的婚事？省得她守孝兩年，朱翰之年紀漸大，會被人盯上了，卻又不好回絕。這樣也有道理，明鸞想了想，決定暫時不多嘴說些什麽。反正隻要她的婚事定了，陳氏也就少了一大顧慮。

    陳氏腦補的卻又是另一回事：她覺得公爹是在暗示自己，章敞有個官職在身，明鸞與懷安侯定親時要體麵些，而她這個母親也不能出什麽差錯，有個誥命夫人的身份，可以增添女兒的份量，一切都要等婚事當眾定下，再說其他，隻要婚事定了，即便她不要這誥命，影響也要輕得多。

    於是，陳氏盡管覺得心中有愧，但還是接受了章寂的請求，想著過年期間暫且為女兒充充場麵也沒什麽，於是便不再鬧別扭，而是將精力放到為女兒準備進宮所需要的衣裳首飾，以及大禮培訓上來，過年的事務倒有一半交給林氏分擔了去。幸好林氏身體有了好轉，老張又十分能幹，南鄉侯府上下被打理得井井有條，眾人也都精神不錯。喜氣洋洋地迎來了回京後的第一個新年。

    明鸞本來是高高興興帶著弟弟們迎新年的，無奈大戶人家有大戶人家的規矩，大年三十晚上，她就要幫著母親嬸娘料理年夜飯諸事，給家下人等看賞。全府人的吃食、炭火都要用心照看。陳氏與林氏要忙著祭祖事宜。家中一些瑣務就顧不上了。如此忙到二更天，好不容易得了空。她忙忙洗漱了，打算到榻上歪一歪，養養神。結果一下就睡著了。

    迷迷糊糊間。也不知過了多久，忽然聽得外頭轟的一聲，她猛然驚醒了過來。細竹在屋外大呼小叫的，似乎是隔壁府第放焰火了。熱鬧得鄰居家裏都能看分明。萱草聽見屋裏的動靜，忙進屋來侍候：“姑娘醒了？方才三太太過來。瞧姑娘睡著了，讓我們不要吵醒姑娘，等將近子時再叫了您起來。雖說祭祖的事，一向隻由男丁參加，但如今家裏人口少，姑娘一並過去，在祠堂外頭拜一拜祖先，沾點香火也是好的。”

    明鸞在她的服侍下穿好了衣裳，重新梳了頭發，瞧著時間不早了，忙忙往自家在府中設的小祠堂的方向去。到了小祠堂附近歇腳的院子，她看見袁氏與文龍、元鳳兄妹已經到了，正與林氏一起圍著章寂說笑，而陳氏則遠遠地在小祠堂前指派下人們做事。她看了陳氏兩眼，就進屋向章寂請安，又向堂兄姐問好。

    各人見過禮，章寂便笑問：“聽說你回屋睡著了？睡得可好？這幾日偏勞你了。難為你小小年紀，又是頭一回做這些事，竟也料理得妥妥當當的。你嬸娘直誇你呢，說她在你這年紀時，斷沒有這麽能幹的。我就跟她說，哪怕是你大姐姐，這幾年在外頭曆練過的，也沒這麽能幹呢！”

    明鸞看了看元鳳，見她臉上帶笑，不象是在意的模樣，才笑說：“我這是粗養慣了，做什麽事都大咧咧的，不懂得什麽是靦腆，讓人看起來好象很能幹似的，其實就算是鬧了笑話，別人也不敢指出來。而大姐姐則不同，她其實能幹得很，但她比較靦腆，遇事總不好意思跟人說她也會，才會讓祖父誤會罷了。”

    一番話說得眾人都笑了，元鳳更是忍不住挽住她的手臂笑道：“若是換了以往，或許我還聽不懂你這話的意思，今日總算明白了，三妹妹確實不知道靦腆兩個字是怎麽寫的！”

    “大姐姐瞎說！”明鸞露出不樂意的神色“不信你就拿了紙筆來，我包管能把這兩字寫給你看，省得你說我不知道它們怎麽寫！”

    眾人又是一番大笑。

    這時老張來報：“侯爺，時辰差不多了。”陳氏也過來請章寂前去主持祭祖儀式，眾人忙斂了笑，整一整儀容，跟隨在章寂身後往小祠堂走去。

    這是章家回京後第一次祭祖，隻讓本支的人參加。族裏的人倒是提過想要一起祭，還說動了章敬來信幫口，但章寂不肯。當年南鄉侯一支風光時，對族人多有照應，但出事時族人卻不肯伸出援手，章寂一家大小流放南下，唯一能依靠的居然是向來關係平平的姻親陳家！而四兒媳林氏把侍婢青柳送回章氏族人處，本是打算讓她有個托庇之處的，沒想到她叫人折磨了幾年，又被始亂終棄，這都是章氏族人沒把章寂這一支放在眼裏之故。章寂如今一門雙侯，雖沒打算報複什麽，但心裏也不是沒有想法的。長子願意與族人來往，是長子的事，麵上功夫他也願意做一做，省得叫人說閑話，但若叫他繼續象從前那樣跟族人親近，那就萬萬不能了。

    因著本支人少，男丁又多在外地，儀式倒是簡單。章寂帶著大孫子在前頭祝禱，兩個小孫子跟著大人的指示下跪磕頭；至於林氏，則以媳婦的身份幫著上供給祖宗的牌位；陳氏自認為已非章家婦，隻肯在門檻外頭幫著傳遞菜肴等物；明鸞與元鳳都是女兒，依章家的族規，隻能在堂外叩首；袁氏是妾，連叩首的資格都沒有，就隻能遠遠在外頭瞧著。如此，還未等到明鸞覺得不耐煩，儀式就很順利就結束了。

    儀式結束了，並不代表事情就完了。章寂是長輩，自可以回院休息去；袁氏與文龍元鳳早說好了要在南鄉侯府過一晚上的，便也去了長房從前的院子各自歇下；兩個小的熬不得夜，林氏身體又弱，陳氏早早打發他們回房去了，剩下的就隻有她自己和女兒明鸞，還要看著下人們收拾東西，忙活到大半夜，連覺也顧不得睡，就得換衣裳梳頭，吃一盞醒神的茶湯，匆匆填上幾塊點心充饑，然後陪著早已穿戴好的章寂與元鳳，坐車進宮去了。

    前朝的大朝會是在清晨進行的，按照儀式，要到太陽升得老高才結束。而後宮的小朝會也是天剛亮就開始了，一排排宗室貴人、勳貴女眷與誥命夫人們在宮人的引領下向皇後正殿磕頭行禮——不是人人都有資格麵見皇後的，哪怕是身份高的誥命們，也要分成一小隊一小隊地，輪流進殿朝賀，至於那些中等品級官員們的女眷，就隻有在殿外行禮的份了。還好，明鸞雖然是個五品官的千金，卻分屬勳貴女眷行列，與陳氏一同被排在前者的隊列中。

    由於人多，明鸞她們這一行人足足到天亮時分，才輪到了，但也就是進到殿內，遠遠向皇後行了禮而已。明鸞雖習過禮儀，知道此時不該抬頭去看，但覺得自己離得這麽遠，身邊又有這麽多人，忙亂間大概也沒人會注意自己，便迅速抬頭打量了皇後一眼——

    隻可惜，她離皇後寶座足有十來米呢，前頭幾排都是公侯人家的夫人，她能看見的就隻有一個穿著藍色華服的女子，衣服上滿是紅紅黃黃的點綴，不知是刺繡還是鑲的什麽，頭上戴的是大大的鳳冠，那叫一個珠光寶氣！此時由於才天亮不久，殿內光線還很昏暗，四處都點燃了燭火，照得那鳳冠閃閃發光，連人臉都看不清楚了。

    明鸞心裏有些失望，但也不敢看得太仔細了，匆匆隨著眾人一道行禮。

    她這一排都是勳貴人家的千金們，元鳳就在她左手邊，右邊是個陌生麵孔，前麵一排則是她們的女性長輩，陳氏就在她們姐妹前頭。朝賀完畢，眾人在宮人指引下依次退出，本來是該從旁邊的過道中轉出去的，卻忽然來了個女官，小聲對陳氏說了兩句話。陳氏腳下一頓，便回頭向明鸞與元鳳遞了個眼色，然後帶著她們隨那女官一同離開了隊列，往附近的偏殿方向去了。

    明鸞猜想這大概是皇後要召見她們，不由得猜想她這麽做的用意。正想著，抬頭一看，就看見前方偏殿中，影影綽綽已經坐了不少女子，有年紀大的貴婦，也有年輕的千金小姐。元鳳在旁小聲道：“呀，那不是姑太太麽？旁邊的居然是武陵侯世子夫人……”

    武陵侯世子夫人，正是元鳳未來的婆婆，明鸞含笑瞥了她一眼。元鳳臉一紅，便低下了頭。明鸞正打算打趣她兩句，猛地瞥見過道的另一頭，沈昭容正在宮人的指引下朝這邊走來，臉色不由得一沉。(未完待續)