時間一晃，轉眼就到了晚飯時分。屆時，荀樾先尋到了慕林二人的下處，並盛情地接引著他倆到了內園的飯廳裏。

    進到廳內，大家分自坐定，荀樾高聲喊過一句“上菜”後，家仆們便陸陸續續將菜肴端上桌來。

    林慕二人已在荀府住了約莫一月光景，可進到這內園飯廳裏用飯，卻還是頭一遭，又見今日上桌的菜品盡是珍饈美味，林宗汜的心裏頓時就起了疑惑，當即打趣問道：“嘿嘿，荀主事，今晚可是大手筆呀，這滿桌的豐盛菜肴…莫不是特意為我們兄弟倆準備的送行宴？”

    荀樾知道林宗汜聰慧過人，定然會瞧出其中蹊蹺，好在他此前已做好應對說詞，於是哈哈一笑，說道：“林老弟這話可就冤枉老哥哥我啦！怎麽？往日裏的飯菜不甚合意嗎？”

    林宗汜笑著擺手道：“那倒不是，隻是這‘水晶鱠’、‘黃雀饅頭’、‘蜜釀蝤蛑’、‘醆蒸鵝’可全都是姑蘇名菜，通常隻有正宴才可得見，為何今日…”

    荀樾佯裝不悅道：“老弟可莫要疑心呀！我府上今日剛換了個新廚子，這新入廚的師傅自然是要露兩手看家本領出來，否則不是白瞎了我那些銀兩嗎？”說完自顧自地笑了兩聲，又續道：“來，來，二位請動筷嚐一嚐，也順便幫我評一評這廚子的手藝如何。”

    慕林二人心中雖是疑惑，但主人既未表露真言，已方也不便多加深究，隻好提筷吃飯。

    酒過三巡，菜過五味，荀樾端起了酒壺，起身去為席上每個人的酒杯裏都斟滿了酒，隨後又高舉起酒杯，說道：“這幾日來可真是辛苦林老弟了，待到大作著成之時，老哥哥我定要好好答謝你一番。”

    林宗汜舉杯應和道：“荀主事說的哪裏話，倒是我兄弟二人多有叨擾啦！待到此書寫成以後，必先寄與老哥雅正。”

    林宗汜和荀樾隻顧著互相恭維，倒把慕北亭和荀夫人晾在一旁。不過慕北亭和荀夫人也正各懷心事，都不願參與搭話，隻是各自悶頭吃飯飲酒。期間荀夫人倒是忍不住偷偷瞄了慕北亭幾眼，心中莫名又是一陣惋惜，暗歎道：“這般標致的人兒，怎的就沒有一個相稱的家世，若是能如這林宗汜一般，那不就…唉！”

    慕北亭自然能感受到荀夫人投來的灼灼目光，他渾身不自覺地拘謹起來，菜也不吃了，酒也隻是隨意喝上幾口。

    正在這時，突有一人自門外闖了進來，他氣喘籲籲，神色慌張，手裏還緊握著一個封信，進門之後也顧不得拜禮，徑直奔向荀樾而去。

    荀樾見狀，眉頭立時一皺，喝罵道：“李歸，怎的如此不懂規矩！沒看到我正在招待貴客麽？”

    李歸連忙躬身施禮，解釋道：“老爺夫人息怒，二位大爺莫怪，實在是此事太過急迫，小的才會如此猛撞。”

    荀樾奇道：“到底發生什麽事兒，竟令你如此慌張？”

    李歸舔了舔嘴唇，澀聲道：“山西的馬大爺出事兒啦！這是馬家差人帶過來的書信，請老爺過目。”說著將信遞給了荀樾。

    荀樾聞言，神色一緊，接過信來也不避諱，當場便拆開看了起來，但見他一目十行，不一會兒功夫便將整封信看完。

    在這期間，他的麵色卻隨著目光的下移，而逐漸變得悲傷起來，到得最後，竟然開始抽噎落淚。

    一旁的荀夫人見狀，急忙將信取過，湊到眼前看了起來。片刻過後，便聽她失聲驚呼道：“啊！馬大哥過世了？這…這怎麽可能？兩月前咱們還與他照過麵，那時的他身體健碩，神采奕奕，怎麽突然就病故了呢？”

    荀樾垂淚道：“人有禍夕旦福，咱們又不在近旁，怎會知道馬大哥到底是害了什麽要命的病…唉，馬大哥啊！我的好哥哥！怎麽就…嗚嗚…”

    慕林二人看著如此場景，均覺如墜雲霧，半晌後林宗汜才輕聲詢問道：“荀掌櫃，這到底是怎麽一回事兒？”

    荀樾抬手抹去臉上淚痕，幽幽歎道：“老弟有所不知，我這位馬大哥本名叫做馬友三，早年間我曾追隨他學過做買賣的本事，他對我這一生都極有恩惠。當初我本欲尊他為師，可他不願，說是虛長了我六歲，不足以稱師，但又問我可有心與他義結金蘭。對於這個提議，我自是求之不得，當即便與他向天八拜，結為了金蘭兄弟。不違心地講，我和馬大哥之間的情誼，便如同你和慕老弟的情誼一般，別無二致。唉，隻可惜往後餘生，我與他竟是陰陽永隔了…”說到此處，又不禁流起淚來。

    慕林二人見他悲痛如斯，不由同聲安慰道：“荀主事，還請節哀順變。”

    荀樾擺手搖頭，竟傷心得再難說出一個字來。荀夫人也正自垂淚不止，但見丈夫傷心欲絕，急忙起身站走到他的身後，雙手扶住他的雙肩，低下身去貼麵耳語道：“我知你心中殤痛，要不你就到後堂去休息一會兒？”

    荀樾搖了搖頭，平息片刻後才緩緩說道：“你快去安排車馬，告訴馬夫即刻就要出發，我無論如何都要趕去送馬大哥最後一程！”

    荀夫人蹙眉猶豫道：“今日天色已晚，不如明日一早再走可好？”

    荀樾麵色一沉，瞬間橫眉怒目，大喝道：“你想要害我做一個不仁不義之徒嗎？莫說是明天，就是再多等一刻，我也決計等不了了！”

    荀夫人見丈夫大發雷霆，當下不敢再耽擱，向慕林二人欠身施禮後，匆匆下去安排了。

    慕林二人眼見如此變故，心中均是大感意外，相互對視過一眼後，目光中均是流露出了同情之色。

    慕北亭輕聲勸道：“荀掌櫃也莫要傷心太過，以免傷了身子，此間若有什麽需要我兄弟二人出力之處，還請吩咐便是。”

    荀樾低下頭去，長長歎息一聲，片刻後才自言自語說道：“我這位大哥對我恩重如山，在往昔歲月裏，我倆風雨同舟，若是沒有他的扶持，又哪會有今日的我。本來我已跟他商定好了，隻等今年歲末，便讓他的公子跟我的女兒完婚，以了卻我二人心中夙願，可哪知…哪知…”

    他說到此處，又是一陣哽咽，竟再也說不出一句話來。