天色將暗，埋鍋造飯。

    眾人自發分成了三個小圈子，牛三友及眾鏢師一處，趟子手一處，馬管的人一處。路上打了各色各樣的野味，兔子、山雞、刺蝟都在鏢師們這邊，車夫和趟子手隻有黃羊。

    火堆生起，聶繼先一邊串著刺蝟一邊道：“兄弟們，抓緊吃完，好趕路。這些野味，大家各烤各吃。”說完，串完一隻又開始串另外一隻。

    牛三友趁聶繼先不備，從身後一把奪過聶繼先手中串著刺蝟的木棍，沒等他來及叫嚷就遞到馬天複手中，道：“督運，這個肉好，你怕是沒吃過。”

    馬天複看著欲言又止、直勾勾盯著刺蝟的聶繼先，伸不了手去接，道：“我沒烤過這個。”

    聶繼先搶上起來：“我會烤！我拿手！”

    牛三友一把推開聶繼先，斜著眼道：“滾一邊去。”

    莫德笑道：“你烤，你烤過的那還能吃嗎？”

    有幾個人大笑起來，還有的人跟馬天複一樣不明所以。這裏麵有個小故事。有次出鏢，走到個不靠山不靠水的地方，沒打到什麽東西，隻有幾條蛇。當時聶繼先自告奮勇說自己烤蛇拿手，一個人在那忙。烤著烤著，他往蛇上吐起了唾沫，一邊吐一邊道：“你們都不懂。蛇肉不能幹烤，不然又難吃又塞牙。”

    在給燒飯的鐵鍋加柴的張文道：“胖哥，你省著點吃。這個天，肉臭不了。別頭幾頓大魚大肉，往後天天吃白飯。”

    聶繼先正著惱，見歲數不大的張文也來踩自己一腳，慍道：“燒你的飯，哪來那麽多話。到了涇縣想吃什麽沒有？”

    目前為止，馬天複都沒覺得自己是在走鏢，除了在黑水道小小緊張了一下之外，其餘跟出遊差不多。當得知需連夜趕路的時候，馬天複很不解。對此，牛三友的解釋是鏢隊必須日行百裏，鑒於太平府以南多山路，所以之前必須盡量趕路。對這個說法馬天複很不以為然。今晚趕路，明天睡上一天，還不是一樣，況且馬受得了嗎？

    馬長於翻在檢查馬的狀況。人的身體狀況都時好時壞，馬也一樣。所謂路遙知馬力，奔波了五六個時辰，各匹馬的耐力此時已完全顯現出來，根據實際情況進行調整，可以讓車隊走得更遠。

    重新上路的車隊，有的馬車後麵站了四個趟子手，有的一個也無。

    葉雙和蔡應文各自找了輛車躺下，不一會就發出鼾聲。曹氏兄弟和羅水生等幾個鏢師也各自上了輛馬車。

    “他們現在睡覺，因為大家睡的時候他們要守著，”牛三友道，“督運你要不要睡會？”

    “哦，不用。我練內家功夫的。”

    “嗬嗬，忘了。”

    天蒙蒙亮，鏢隊已踏上太平府地界。於翻來告訴牛三友，馬要大休一陣子，不然不行了。牛三友下令紮營時，不少趟子手都癱倒在地上。

    馬天複感歎道：“早聞運管盡是精兵強將，今日一見果然名不虛傳。”

    聶繼先打著哈欠道：“咱們之前那隊，一個白天能走二百裏地。這才多少。可惜，一大半死了殘了。”

    於翻白了聶繼先一眼道：“夜裏全靠這些小的推，你甩著兩隻手還說風涼話。”

    聶繼先笑道：“喲嗬，咱的驃騎大將軍什麽時候開始幫這些苦力說話了。”

    “我是心疼我的馬！你們這趟拉的是什麽玩意？這麽重！”

    牛三友知道這二人不太合得來，忙打圓場：“他能挪動自己這身肥肉就不錯了。老於你安排你的人休息吧。”

    大部分人一天一夜熬下來，即使身體吃得住，困倦還是免不了的，倒頭便睡。葉雙等昨夜睡過覺的人負責值守。牛三友沒睡，坐到馬天複身邊。

    “三哥，你不睡？”

    “睡不著。這些年，隻有在馬車上才能睡著，還得帶顛著的。”

    “有點事我弄不明白。三哥，你覺得那個黎振是真的嗎？”

    “應該不假吧。腰牌不是那麽容易造假的。還有你看他那個派頭。”

    “我也覺得。為了路上省點錢找這麽個人來肯定不劃算。可那三車能是什麽東西？天門幫可不比蜀山幫小多少，能勞動總鏢頭出馬的鏢必然非同一般。”

    “嗬嗬。督運，咱們走鏢這一行也有行規。該知道的必須得知道。不該知道的，猜都別去猜。比如咱們拉的這些貨，雜七雜八的，每樣東西都要看過、記下才可封箱，漏一件都不成。遇到別的鏢隊，瞟都別瞟別人的鏢車一眼。那個黎振，你就當他去哪裏走親戚，順便押趟鏢。”

    “三哥，像你這樣老走鏢的，大概能瞧出點端倪吧？”

    牛三友玩味一笑：“等你多走幾年自然就明白了。不過你應該不會幹多長時間的，我說的沒錯吧？”

    “這……不好說啊！我也不曉得。”

    “聽說你這一年功夫，護管、酒管都呆過，現在又來了運管。蜀山幫特別講資曆，在四個管事處幹過才可進刑管，進議事堂則要六個。不過以你這個年紀和職級，還真搞不懂他們到底要把你往哪兒安排。像昨天那種事以後最好別再做了，免得落人口實，耽誤了前程。”牛三友拍了拍馬天複的肩膀。

    到現在為止，胡曉林也好周繼紅也好還有這個牛三友，都在揣測馬天複的背景，並且有意無意套馬天複的話。馬天複倒是想老實告訴他們，關鍵人家得信啊！之前的事，因為李全友關照過不要跟別人提起，所以馬天複不方便親口說出自己跟督捕司的人有關係這樣的話，最多別人猜到了自己不否認。關於這次調到運管，馬天複如果跟牛三友實話實說，那該如何證明呢？再找個怪蛇咬自己一口？

    “三哥，都說運管油水多，油水多在哪兒？是謠傳吧？”馬天複話鋒一轉。他沒指望牛三友能如實相告，頂多是半真半假。他怕牛三友一直套他的話，這樣很煩。

    牛三友不假思索道：“油水當然是有一點的。我們去的時候不允許夾帶私貨，也不許擅自離隊，連行進路線都要絕對保密，基本沒什麽好處。回程嘛……”

    “哎哎哎——等等，什麽叫‘基本’沒好處？那就是有！說說唄……”馬天複本來以為牛三友能透露個一星半點，沒想到口風這麽嚴！陶元做的那些勾當馬天複又不是不清楚，利那麽大，運管的人難道就要個跑腿錢？

    “嗬嗬，這個說起來有點不好意思。幫人帶個家書什麽的，一封二十文，沒份量不占地方。”

    “哦？難道貴重之物？”

    牛三友臉色一變，正色道：“絕對沒有。誰敢？反正在我六分管沒人敢。損公肥私之舉，被抓到可是重罪，丟了飯碗那都是輕的。”

    馬天複幹笑兩聲，道：“每趟算二十封吧，一年算五趟，那麽總共也就二兩銀子……”

    “哪有這麽多信讓你帶！而且因為路線需要保密，所有都由一個人把信散出去——也就是蔡應文了，總不能讓他白跑。我剛準備說大頭在回程你就老插嘴。回程的時候車肯定是不滿的，弟兄們各自帶點東西回廬州，有的是受人所托，有的是憑自己眼光，主要是這個，還算可以。”

    馬天複本以為運管的油水肯定有點見不得光，沒想到牛三友這麽一說，完全沒毛病！合情合理合幫規，馬天複浪費了半天表情。

    “有點不對啊。既不告知線路，難道隻送吉安一地的信？”馬天複試圖找出些漏洞。

    “當然不是。我們這趟鏢也不是隻送一地，沿途自然會分出去。”牛三友奇怪地看著馬天複。

    如此說來，運管的兄弟還真是有福同享了。如果真的隻有這些，憑運管這些人的一身武功、風餐露宿乃至出生入死，所得不過是一年幾趟、小半車貨的生意？